Los Pueblos Indigenas

Los Pueblos
Indígenas de México
Pueblos Indígenas del México Contemporáneo

Pueblos Indígenas del México Contemporáneo

http://www.cdi.gob.mx

Nota sobre el autor
Federico Navarrete Linares es doctor en estudios mesoamericanos por la Universidad Nacional Autónoma de México
(uNam). Se ha especializado en el estudio de los grupos indígenas del México prehispánico, colonial y contemporá-
neo; ha analizado aspectos que abarcan desde la vida cotidiana, el estudio de la mitología, la narrativa y la literatura,
hasta el análisis de obras históricas indígenas.

Fotografía 1a. de forros y portadilla: mujer otomí. Temoaya, Estado de México.
Fotógrafo: Fernando Rosales, 2004. Fototeca Nacho López, cdi.

Fotografía página 7: Parador artesanal tzotzil. Venustiano Carranza, Chiapas. Fotógrafo: Josué Anaya
Cruz, 2006. Acervo personal.
Fotografía página 25: Niño en la Danza de los Viejitos. Michoacán. Fotógrafo: Benjamín Lucas, 2008.
Acervo personal.
Fotografía página 45: Cora de Jesús María. El Nayar, Nayarit. Fotógrafo: Fernando Rosales, 2005.
Fototeca Nacho López, cdi.
Fotografía página 69: Ixcateco tocando la tuba. Santa María Ixcatlán, Oaxaca. Fotógrafo: Teúl Moyrón,
2005. Fototeca Nacho López, cdi.
Fotografía página 95: Indígena otomí. Michoacán. Fotógrafo: Fernando Rosales, 2004. Fototeca Nacho
López, cdi.
Fotografía página 123: Amuzgo. San Cristóbal, Tlacoachistlahuaca, Guerrero. Fotógrafo: Miguel Bracho,
2006. Fototeca Nacho López, cdi.


Los pueblos
indígenas de México
Federico Navarrete Linares


CDI
972.004
C65
N38p
Navarrete Linares, Federico
Los pueblos indígenas de México [texto] / Federico Navarrete Linares – México : CDI, 2008.
141 p. : mapas, tabs., fots. – (Pueblos Indígenas del México Contemporáneo)
Incluye bibliografía
ISBN 978-970-753-157-4

1. INDÍGENA (CONCEPTO) 2. INDIOS DE MÉXICO – HISTORIA 3. INDIOS DE MÉXICO –
VIDA SOCIAL Y COSTUMBRES 4. INDIOS DE MÉXICO – ORGANIZACIÓN SOCIAL 5. INDIOS
DE MÉXICO – POLÍTICA Y GOBIERNO 6. INDIOS DE MÉXICO – RELIGIÓN Y MITOLOGÍA 7.
LENGUAS INDÍGENAS – MÉXICO 8. INDIOS DE MÉXICO – CONDICIONES SOCIOECONÓMICAS
9. MIGRACIÓN INDÍGENA 10. IDENTIAD ÉTNICA I. t. II Ser.

Catalogación en la fuente: GYVA

D.R. © 2008 Federico Navarrete Linares

D.R. © 2008 Comisión Nacional para el Desarrollo de los Pueblos Indígenas
Av. México Coyoacán 343, Col. Xoco, Delegación Benito Juárez,
C.P. 03330, México, D.F.

D.R. © 2008 Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo
Av. Presidente Mazarik 29, Col. Chapultepec Morales, Delegación Miguel Hidalgo,
C.P. 11570, México, D.F.

Primera edición, 2008

ISBN 978-970-753-157-4 / Los pueblos indígenas de México
ISBN 978-970-753-006-5 / Pueblos Indígenas del México Contemporáneo

http://www.cdi.gob.mx.

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aplicables. La persona que infrinja esta disposición se hará acreedora a las sanciones legales correspondientes.

Impreso y hecho en México


Índice

¿Qué significa ser indÍgena en el México de hoy? 7
Los indígenas vistos desde afuera 8
La ley y el gobierno frente a los indígenas 13
Las identidades indígenas 18
La gran pluralidad de los indígenas 21

las herencias históricas 25
Las raíces prehispánicas 25
Conquista y Colonia, las diferentes experiencias 29
La vida de los indígenas en el México independiente 34
El siglo xx 40

las coMunidades indÍgenas: su vida polÍtica y social 45
El territorio y la tierra 47
Las formas de gobierno, una compleja historia 52
Los sistemas de cargos 54
Los consejos de ancianos 56
Las asambleas comunitarias 56
El consenso 57
La comunidad y el exterior 58
El trabajo comunitario 61
Los sistemas jurídicos 63
Cambios en la vida política 65

las realidades culturales indÍgenas 69
Las lenguas indígenas hoy 69
Lenguas indígenas y escritura 73
Las lenguas indígenas y el español 75
Las cosmovisiones indígenas 78


Pueblos indígenas del México conteMPoráneo

Las religiones indígenas 85
Las nuevas religiones 92

la situación socioeconóMica de los indÍgenas 95
La agricultura de subsistencia y sus problemas 101
Las formas de la marginación 105
Género y marginación 112
Las nuevas realidades socioeconómicas 114
Los proyectos de desarrollo y las culturas indígenas 118

los indÍgenas y la nación, hoy y Mañana 123
Las sociedades indígenas en la encrucijada 123
“Nunca más un México sin nosotros” 129
La autonomía indígena 130
¿Problema indígena o problema nacional? 136
Hacia un México verdaderamente plural 137

BiBliografÍa recoMendada 139


los Pueblos indígenas de México

¿Qué significa ser indígena
en el México de hoy?

¿QuiéNes soN los iNdígeNas de méxico? ¿cuáNtos soN? ¿cuáNtos difereNtes
pueblos iNdígeNas existeN eN Nuestro país? ¿cómo podemos distiNguir a Quie-
nes son indígenas de quienes no lo son? ¿Qué es lo que hace indígena a un indígena?
¿Cómo debemos llamarlos, indígenas o indios?
En esta monografía veremos que las respuestas a tales preguntas no son nada
sencillas, pues existen múltiples debates alrededor de cada aspecto de la vida y la
cultura de los pueblos indígenas mexicanos. Para empezar, como veremos en este
apartado, los grupos no indígenas de nuestro país tienen concepciones sobre los
indígenas a veces erróneas y simplistas que les impiden conocer y valorar mejor
sus culturas. Por otro lado, las leyes y el gobierno también han definido a estos gru-
pos desde afuera, creando diferentes instituciones y políticas para tratar con los
diversos aspectos de su vida. Estas visiones y prejuicios externos han influido y
afectado a las sociedades indígenas; por ello tenemos que tomarlas en cuenta y ana-
lizarlas antes de poder conocer mejor esas sociedades.
En este libro utilizaremos el término indígena, que significa “originario de un
país” en su acepción más básica, pero que tiene también diversos significados cul-
turales, económicos y políticos. Éste es el que se emplea oficialmente en las leyes



Utilizaremos el término indígena como “originario de un país”;
es empleado oficialmente en las leyes e instituciones de nuestro
país porque no tiene la carga despectiva que se asocia
al término indio.

e instituciones de nuestro país y no tie- nal”, el castellano; son ellos los que tienen
ne la carga despectiva que, desgracia- costumbres diferentes, los que se visten
damente, en ciertos círculos se asocia al de otra manera, los que no se han “inte-
término indio que les fue dado a los ha- grado” plenamente a la nación y a la ma-
bitantes originales por los conquistado- yoría mestiza. Por eso se suele concluir
res españoles en el siglo XVI. que la existencia de esta “minoría” indíge-
na constituye un “problema” para México,
los indÍgenas vistos desde el cual debe ser resuelto integrando a los
afuera indígenas a la nación, es decir, haciendo
Cuando escuchamos la palabra indio o que su cultura, su lengua y sus formas de
indígena inmediatamente nos vienen a vida se conformen a la norma definida por
la mente imágenes e ideas que suelen los mestizos.
reflejar más nuestros prejuicios e igno- Esta concepción es simplista en dos
rancia que las realidades y las culturas frentes. Por un lado, al concebir a los
de esos grupos. indígenas como una minoría, los uni-
En primer lugar, concebimos a los indí- fica entre sí a partir de sus diferencias
genas como una “minoría” que se distin- con los mestizos, pero se olvida que en
gue con claridad de los mestizos, quienes este país existen más de 62 grupos et-
supuestamente constituyen la “mayoría” nolingüísticos distintos y que hay gran-
de los mexicanos. Esta concepción colo- des diferencias entre ellos, pues tienen
ca a los indígenas en una posición subor- sus lenguas propias, sus tradiciones par-
dinada, pues los define no en función de ticulares y conservan características de
sí mismos, sino de sus diferencias con los sus formas de vida ancestrales. Por otro
demás mexicanos: son ellos los que ha- lado, ignora que la “mayoría” mesti-
blan idiomas distintos a la “lengua nacio- za también está compuesta por grupos



cuadro 1. méxico iNdígeNa, 2005
Población total 103 263 3

Población indígena 54 301

Porcentaje respecto al total .54%

Grupos etnolingüísticos 62

Hablantes de lengua indígena 5 55

Población bilingüe 5 131 226

Población monolingüe 1 645

No especificados 13 66

Porcentaje de analfabetismo 15 años y más 25.4%

Porcentaje de inasistencia escolar 6 a 14 años .4%

fuente: cdi / Pnud, Sistema de Indicadores sobre la Población Indígena de México,
con base en inegi, xii Censo General de Población y Vivienda, México, 2000.

muy diferentes entre sí, marcados por nuales o para pedir limosna en las ca-
profundas distancias sociales, cultura- lles. Es por eso que en nuestra sociedad
les y regionales. Resulta más exacto afir- la palabra indio se suele asociar con
mar que en México no existe una ma- el estigma de la pobreza, el atraso y la
yoría mestiza y una minoría indígena, ignorancia. Así, los indígenas son con-
sino muchos grupos con culturas y for- cebidos como un grupo al que se debe
mas de vida diferentes, algunos indíge- ayudar; de esta manera también se cons-
nas y otros no. tituyen en un “problema” para nuestro
Otra visión generalizada de los indí- país y corresponde a los no indígenas
genas mexicanos recuerda su margina-
ción económica y social. Las imágenes
que vienen a la mente son las de hombres En México no existe una mayoría
y mujeres, ancianos y niños empobre-
mestiza y una minoría indígena,
cidos, sea que vivan en comunidades
sino muchos grupos con culturas
rurales aisladas y atrasadas, “como han
vivido desde hace siglos”, o que hayan y formas de vida diferentes,
emigrado a las ciudades para trabajar en algunos indígenas y otros no.
el servicio doméstico, las labores ma-



asistir, educar y redimir a sus hermanos cho a lo largo de su historia y desean
menos afortunados. hacer en la actualidad. Esa actitud es el
La relación de identidad entre “ser fundamento de múltiples políticas pa-
indígena” y “ser pobre” corresponde en ternalistas que han intentado ayudar a
gran medida a la realidad de los pue- los indígenas desde afuera, sin tomar en
blos indígenas de nuestro país, pues pa- cuenta lo que esos pueblos querían o
decen de un grado de marginación so- necesitaban realmente, lo que las ha lle-
cial y económica muy alto, en muchos vado al fracaso.
casos mayor al del resto de la población Otra trampa implícita en esta visión
mexicana. Esta lacerante situación es re- consiste en atribuir la marginación que
sultado de siglos de explotación y dis- padecen al supuesto atraso de sus cultu-
criminación, pero se ha acentuado y se ras y sus formas de vida. En esta lógica,
ha hecho más visible en las últimas dé- se afirma que las culturas indígenas son
cadas, afectando, sin duda, a los grupos tradicionalistas y por ello contrarias al
indígenas de nuestro país y dificultándo- progreso y la modernidad, lo que es la
les el desarrollo y su florecimiento. causa principal de las carencias econó-
10 Sin embargo, concebir a los indí- micas y sociales de estos pueblos. Cul-
genas como víctimas necesitadas de par a los propios indígenas de su mar-
la ayuda de los mestizos y del gobier- ginación es inexacto e injusto, pues
no significa negarles, aunque sea con la significa negar o menospreciar las for-
mejor de las intenciones, su propia ca- mas de racismo, explotación y discrimi-
pacidad de valerse por sí mismos y de nación a las que han sido sometidos du-
intentar resolver sus problemas, algo rante los últimos cinco siglos por parte
que todos los pueblos indígenas han he- de los otros grupos que viven en nues-

La discriminación hacia los indígenas que usan su propia
lengua o su vestimenta típica, o incluso por sus rasgos físicos, les
afecta seriamente, pues muchas veces les impide el acceso
a servicios, trabajos y oportunidades que sí están disponibles
para otros mexicanos.



tro país. En realidad, la marginación de nas suelen ser presentados como tontos,
los pueblos indígenas es producto de la ignorantes y vulgares. Estas representa-
combinación perversa de factores in- ciones fomentan y agravan el racismo
ternos a sus sociedades y de factores y que se practica en la sociedad.
fuerzas externas. El racismo contra los indígenas es
Además, existe en nuestro país otra una de las principales barreras que en-
visión de los indígenas que es abier- frentamos para comprender las com-
tamente racista y que se alimenta de plejas realidades de estos pueblos, pa-
las concepciones anteriores. En muchos ra reconocerlos y darles su lugar en la
círculos sociales de México, la palabra sociedad mexicana. El mejor antídoto
indio se ha convertido en sinónimo frente a esta actitud tan negativa es, sin
de “atrasado”, “ignorante” e incluso duda, el conocimiento. Mientras mejor
“tonto” y se utiliza como insulto. En mu- conozcamos las culturas y las formas de
chas ciudades y pueblos de nuestro país vida de los pueblos indígenas de Méxi-
es frecuente que a los indígenas se les co, más capaces seremos de cuestionar
trate mal y se les discrimine porque ha- las visiones prejuiciosas y aprendere-
blan una lengua diferente o se visten de mos a respetarlos, a tratarlos realmente 11
manera distinta a los mestizos, o sólo como conciudadanos y compatriotas.
por sus rasgos físicos. Estas actitudes ra- Claro que no todas las concepciones
cistas afectan seriamente a hombres, de los indígenas son negativas. Muchas
mujeres y niños indígenas, pues muchas veces, cuando pensamos en ellos, recor-
veces les impiden el acceso a servicios, damos con orgullo a “nuestros antepa-
trabajos y oportunidades de mejora- sados”, los pueblos prehispánicos, y sus
miento que sí están disponibles para gloriosas civilizaciones, sus pirámides y
otros mexicanos. sus monumentos. Desde pequeños los
Por otra parte, la televisión mexica- mexicanos aprendimos en nuestras es-
na practica otra forma de racismo con- cuelas que somos descendientes de esos
tra los indígenas, y contra muchos no pueblos, y que somos los herederos de
indígenas de piel oscura, pues casi la sus glorias culturales. Sin embargo, el
totalidad de los actores que aparecen en respeto y admiración que sentimos por
programas y publicidad tienen un físico los indígenas del pasado no siempre se
europeo, que se asocia con belleza y so- extiende a los del presente. A lo largo de
fisticación; los pocos con rasgos indíge- los últimos dos siglos, muchos pensado-



res, incluso antropólogos, han lamenta- pánicos, y es lamentable que las “pier-
do el estado “miserable” de los pueblos dan”, al usar el español, emplear la tec-
indígenas contemporáneos, en compa- nología moderna o vestirse como los no
ración con las glorias de los indígenas indígenas.
de tiempos prehispánicos, y han culpa- Pese a que reconoce los méritos y los
do de ello a los estragos de la conquista valores de las culturas indígenas, esta
española. Así, se suele hacer una injus- visión resulta problemática, pues identi-
ta distinción entre el “indio muerto”, es fica a los pueblos de hoy con un pasa-
decir, las culturas indígenas del pasado, do distante casi cinco siglos y concibe
dignas de admiración, y el “indio vivo”, cualquier transformación en sus cultu-
o sea, las culturas indígenas del presen- ras y sus realidades como algo negativo
te, dignas de desprecio y lástima. porque implica una pérdida de sus au-
Otra visión menos negativa concibe ténticas raíces prehispánicas.
a los indígenas de hoy como herederos Incluso desde esta perspectiva su-
y custodios legítimos de las gloriosas puestamente más favorable, se termi-
tradiciones prehispánicas y los admi- na por concebir a los pueblos indígenas
12 ra por tal razón. Desde este punto de como grupos pasivos, aferrados a su pa-
vista, es encomiable que los indígenas sado y amenazados por fuerzas externas
conserven las costumbres, las formas de que les son completamente ajenas, las
vida y las lenguas que han mantenido, cuales amagan con destruir lo que tie-
supuestamente, desde tiempos prehis- nen de más valioso y de más auténtico.
Desde este punto de vista, los indígenas
también requieren la asistencia de los
Los pueblos indígenas han sobrevivido no indígenas, en este caso para conser-
var y defender sus tradiciones. De esta
durante los últimos cinco siglos porque
manera los pueblos indígenas son redu-
han sabido adaptarse a las nuevas
cidos a pintorescas reliquias del pasado
realidades. Ser indígena no ha significado perdido y se les niega el derecho a cam-
aferrarse al pasado, sino saber armonizar biar y progresar.
el cambio con la continuidad, la fidelidad En este libro veremos que los pueblos
a las tradiciones con la capacidad indígenas han sobrevivido durante los
de adaptación. últimos cinco siglos porque han sabido
adaptarse a las nuevas realidades, apren-



der de la cultura europea y de las cultu- La conciencia de su identidad indíge-
ras africanas que llegaron a nuestro país, na deberá ser criterio fundamental pa-
así como de las grandes transformacio- ra determinar a quiénes se aplican las
nes que ha traído la independencia y la disposiciones sobre pueblos indígenas.
modernización del país. Ser indígena no
ha significado aferrarse al pasado, sino En primer lugar, el texto constitucional,
saber armonizar el cambio con la conti- reformado en 2001, define a los indíge-
nuidad, la fidelidad a las tradiciones con nas como los descendientes de las pobla-
la capacidad de adaptación. ciones que vivían en lo que hoy es el te-
rritorio mexicano antes de la llegada de
la ley y el goBierno frente a los españoles en 1517. Sin embargo, como
los indÍgenas este criterio de origen podría aplicarse a
Las leyes y el gobierno de México tam- muchos otros mexicanos, aclara a conti-
bién han tratado de definir cuáles son nuación que serán indígenas únicamen-
los pueblos indígenas y quiénes son sus te aquellos que conserven total o parcial-
miembros, para así establecer cuáles mente las culturas, las instituciones y las
son sus derechos y qué políticas e insti- formas de vida de estos pueblos prehis- 13
tuciones deben consagrarse a ellos. pánicos. Debido a que este factor tampo-
La primera parte del Artículo 2º de la co sería suficiente para distinguir a los in-
Constitución Política de los Estados Uni- dígenas de muchos otros mexicanos, se
dos Mexicanos afirma lo siguiente: añade un tercer criterio determinante: la
conciencia de la identidad indígena, es
La Nación Mexicana es única e indivi- decir, que una persona, grupo o comu-
sible. nidad se considere como tal. Los grupos
La Nación tiene una composición plu- humanos que reúnan estas tres caracte-
ricultural sustentada originalmente en rísticas serán considerados pueblos indí-
sus pueblos indígenas que son aquellos genas y les corresponderán una serie de
que descienden de poblaciones que derechos específicos detallados por el
habitaban en el territorio actual del mismo artículo, principalmente el dere-
país al iniciarse la colonización y que cho a gobernarse de manera autónoma:
conservan sus propias instituciones so-
ciales, económicas, culturales y políti- El derecho de los pueblos indígenas a
cas, o parte de ellas. la libre determinación se ejercerá en



un marco constitucional de autonomía
que asegure la unidad nacional. El re- Los diferentes criterios que
conocimiento de los pueblos y comu- emplean nuestras leyes y nuestras
nidades indígenas se hará en las cons-
instituciones para definir quiénes
tituciones y leyes de las entidades
son indígenas no siempre coinciden
federativas, las que deberán tomar en
cuenta, además de los principios gene- con las complejas identidades
rales establecidos en los párrafos ante- indígenas.
riores de este artículo, criterios etnolin-
güísticos y de asentamiento físico.
Por ello, las cifras oficiales de la po-
El tema de la autonomía indígena será blación indígena mexicana se refieren a
abordado extensamente en el último ca- “Hablantes de Lengua Indígena” (Hli) y
pítulo de esta monografía, pero podemos hasta hace unos años no incluían a los
adelantar que en la última década se menores de cinco años, pues se consi-
ha convertido en uno de los principales deraba que todavía no eran hablantes
14 asuntos de debate en torno a los pueblos fluidos de sus idiomas (lo mismo que del
indígenas de nuestro país, pues implica español), lo que llevaba a subestimar la
establecer una relación nueva entre ellos población indígena de nuestro país. Pa-
y el resto de la sociedad mexicana. ra compensar esta subestimación, en los
La segunda parte de este artículo cons- últimos años se ha añadido a las cifras
titucional detalla las políticas que deberá de Hli a la población menor de cinco
establecer el gobierno para garantizar el años que vive en hogares donde uno
acceso de los indígenas a la justicia y su de los padres o abuelos habla una len-
desarrollo económico, cultural y social. gua indígena, y a la población de cinco
Aunque la Constitución no mencio- años y más que habita en hogares don-
na explícitamente que los indígenas puede, igualmente, al menos unos de los
dan ser identificados por los idiomas padres o abuelos habla una lengua indí-
que hablan, durante varias décadas ése gena. De esta manera se ha conseguido
ha sido el criterio empleado en los cen- estimar cifras más precisas de la pobla-
sos y otras estadísticas gubernamentales ción indígena de nuestro país.
para definir quiénes son o no indígenas En el cuestionario ampliado del Cen-
en nuestro país. so de Población y Vivienda 2000 se le



preguntó a la gente que vivía en las 2.2 buscaba usar los aportes de la ciencia
millones de viviendas seleccionadas por antropológica para conocer mejor las
muestreo si se identificaba a sí misma culturas indígenas y así poder promover
como indígena. Muchos de los encues- más eficientemente su “aculturación”; es
tados que no hablan una lengua indíge- decir, la adopción voluntaria por parte
na se definieron como indígenas; pero de los indígenas de los elementos cen-
también muchos otros que sí la hablan trales de la “cultura nacional”, que es-
no se identificaron como tales. Esto de- taba definida a partir de la cultura de la
muestra que los diferentes criterios que mayoría “mestiza” del país. De esta ma-
emplean nuestras leyes y nuestras ins- nera los indígenas podrían incorporarse
tituciones para definir quiénes son in- plenamente a la “nación mexicana”, es
dígenas no siempre coinciden, pues las decir, el México de los mestizos, sin por
identidades indígenas son complejas y ello renunciar a sus raíces particulares y
tienen muchas dimensiones. su identidad.
A lo largo del siglo XX el Estado mexi- El instrumento principal de esta la-
cano ha creado distintas instituciones y bor de incorporación debía ser la educa-
definido múltiples políticas para atender ción; por lo tanto, el gobierno mexicano 15
a este sector de la población, bajo la educó a amplios grupos de jóvenes in-
premisa de que sus características espe- dígenas, enseñándoles español y la cul-
ciales requerían de un tratamiento espe- tura nacional, con la idea de que ellos,
cial. Tales instituciones han tratado con a su vez, educaran al resto de la pobla-
diversos aspectos de la compleja reali- ción de sus comunidades y le enseñaran
dad de los pueblos indígenas. las ventajas de lo que habían aprendido.
La más importante de ellas fue el Ins- Más allá de esas políticas indigenistas, el
tituto Nacional Indigenista (INI), que fue INI proporcionó a muchas comunidades
establecido en 1948. La doctrina que indígenas servicios de salud, asistencia
guiaba a la institución era el “indige- técnica y educación que contribuyeron
nismo”, que había sido definido a prin- a mejorar sus condiciones de vida.
cipios del siglo por antropólogos como En el 2003 el INI se transformó en la
Manuel Gamio y a mediados del siglo Comisión Nacional para el Desarrollo
fue convertido en una política del Es- de los Pueblos Indígenas. Los objetivos
tado por otros, como Alfonso Caso y actuales de este organismo son contri-
Gonzalo Aguirre Beltrán. Esta doctrina buir al desarrollo integral y sustentable



de los pueblos indígenas, y coadyuvar a señaban únicamente en español, pues su
su libre determinación y al ejercicio de su objetivo era contribuir a la integración
autonomía, de acuerdo con el texto de los indígenas, de acuerdo con la doc-
de la Constitución mexicana. También trina indigenista imperante. Sin embargo,
coordina y evalúa las acciones de todas en esa década, en buena parte gracias a
las secretarías y organismos del gobier- las propuestas de los propios maestros
no relacionados con los pueblos indíge- indígenas, el gobierno comenzó a favo-
nas, para velar el cumplimiento de los recer la educación bilingüe, enseñando a
objetivos mencionados arriba. Esto ha los niños indígenas a leer y escribir en su
permitido que instituciones que antes propia lengua, en vez de en español. Pa-
no tomaban en cuenta las particularida- ra impulsar esta política, en las últimas
des culturales y sociales de la población tres décadas la sep ha formado a miles
indígena tengan ahora elementos para de maestros bilingües y publicado miles de
hacerlo. Además, la cdi tiene un Conse- libros, incluidos libros de texto, en más
jo Consultivo integrado mayoritariamen- de 50 idiomas y variantes.
te por indígenas, el cual permite vincu- Desde hace unos años, tanto los maes-
16 lar sus acciones con las demandas de tros como muchas organizaciones indí-
estos pueblos. genas han demandado que la educación
Otra institución gubernamental que para los niños indígenas no sólo se im-
se ha involucrado con los pueblos in- parta en sus lenguas maternas, sino que
dígenas es la Secretaría de Educación incluya contenidos e ideas propias de
Pública (SEP), que desde principios del sus pueblos. Por ello, el gobierno ha re-
siglo XX estableció escuelas especiales definido la educación para los indígenas
para niños indígenas, dentro del mar- como una educación “intercultural” que
co de sus proyectos de educación rural. debe incluir contenidos adecuados para
Hasta los años setenta estas escuelas en- cada pueblo indígena y que también de-

Diversas son las instituciones que han implementado programas
y políticas en pro del desarrollo de los pueblos indígenas, como la sep,
que ha formado a maestros bilingües y publicado libros, incluidos libros
de texto, en más de 50 idiomas y variantes indígenas.



Huicholes.
Distrito Federal.
Fotógrafo: Víctor Rico, 1997.

be enseñar al resto de los mexicanos so- rrero, para ayudar al desarrollo de la
bre la pluralidad cultural de nuestro país. infraestructura que suele faltar en esas
Otras dependencias de gobierno que regiones a través de proyectos producti- 1
tratan con los pueblos indígenas son vos. Igualmente, otras instituciones, como
aquellas que se encargan del combate a la Secretaría de Salud, han generado pro-
la pobreza, pues, como hemos visto, gramas dirigidos específicamente a la
muchas comunidades indígenas se encuen- población indígena.
tran entre las más pobres de México. Otras instancias del gobierno tratan
Desde hace al menos tres décadas se con los pueblos indígenas sin por ello
han creado programas y políticas dirigi- tener políticas diseñadas especialmen-
das a tratar de aliviar la marginación de te para ellos. Por ejemplo, empresas co-
los indígenas y a mejorar los servicios mo Petróleos Mexicanos (PEMEX) y la
de salud, educación, comunicaciones, Comisión Federal de Electricidad (CFE)
electricidad, agua potable y drenaje. En han realizado importantes obras de ex-
la actualidad la Secretaría de Desarrollo ploración y explotación petrolera y de
Social tiene varios programas dirigidos generación de electricidad en regiones
específicamente a las regiones indíge- indígenas, pero rara vez han tomado en
nas más pobres del país, sobre todo en cuenta las necesidades y preocupacio-
los estados de Chiapas, Oaxaca y Gue- nes de los habitantes de estas regiónes.



De esa manera, obras pensadas para el su identidad y su cultura particulares.
beneficio de otros sectores de la socie- No obstante, la pobreza de los indíge-
dad han provocado el despojo de tierras nas y su rezago con respecto al resto de
indígenas o el deterioro del medio am- la población en materia de educación y
biente de sus regiones. A lo largo de las salud son problemas muy reales que el
últimas décadas diversos pueblos indí- gobierno no ha logrado resolver, pese a
genas se han opuesto a la construcción los diversos programas promovidos por
de presas para la generación de energía secretarías e instituciones para intentar
hidroeléctrica en sus territorios, como atender esta situación.
en la Sierra Mazateca, en Oaxaca y Ve- Por otro lado, otras instituciones pú-
racruz, y la cuenca del Río Balsas y La blicas, empresas y personas privadas
Parota, en Guerrero. han buscado y buscan explotar los re-
En general, se puede afirmar que las cursos naturales de los territorios indíge-
leyes y las políticas gubernamentales di- nas: desde los bosques y otros recursos
rigidas a los indígenas se han modifica- animales y vegetales, hasta el petróleo y
do en las últimas décadas. Anteriormen- los minerales del subsuelo, así como las
1 te se pensaba que la existencia misma bellezas naturales atractivas para el turis-
de los pueblos indígenas constituía un mo. En muchas ocasiones estas empre-
“problema” para la nación, pues su cul- sas han visto a los indígenas como obs-
tura y su identidad diferentes les impe- táculos para el desarrollo del país, y para
dían formar parte de la “cultura nacio- su propio enriquecimiento, y han busca-
nal”; es decir, la cultura de los llamados do despojarlos de tierras y riquezas. Por
mestizos, por lo que la única manera de ello, un problema fundamental para los
resolver ese problema debía ser acultu- pueblos indígenas en la actualidad, co-
rándolos e integrándolos a esa cultura. mo lo ha sido desde hace 100 años, es la
En la actualidad es común que las dife- defensa de sus tierras y territorios.
rencias culturales de los indígenas no
sean ya consideradas, en general, un las identidades indÍgenas
problema, sino una realidad positiva y Independientemente de la manera en
una riqueza del México actual. En este que el resto de la sociedad mexicana los
tenor, las políticas del gobierno buscan concibe, y más allá de la forma en que
promover el desarrollo y bienestar de los leyes y políticas del gobierno definen
pueblos indígenas, para defender mejor quiénes son, el hecho es que un am-



plio sector de mexicanos se identifica a to, cuenta con sus propias formas de vi-
sí mismo como indígena, es decir, co- da, sus propias leyes y formas de justi-
mo perteneciente a una comunidad o a cia, sus propias autoridades políticas y
un pueblo indígena. Esta identificación su propio territorio.
es individual, pero a la vez colectiva. Los pueblos indígenas de nuestro
En México existen individuos indígenas país tienen identidades culturales y étni-
porque hay pueblos indígenas. cas muy fuertes. A lo largo de esta mo-
Cada miembro de una comunidad nografía habremos de referirnos conti-
comparte con sus vecinos una serie de nuamente a ellas y a los elementos que
elementos culturales, como la lengua, las constituyen y las refuerzan. Sin em-
el territorio, los cultos religiosos, las for- bargo, ahora es necesario hacer dos
mas de vestir, las creencias, la histo- aclaraciones importantes.
ria, todo lo cual le permite decir que es En primer lugar, aunque se ha hecho
parecido a ellos y que comparten una frecuente que llamemos “grupos étnicos”
identidad común que lo distingue de a los pueblos indígenas para distinguir-
otros seres humanos, sean los vecinos los de los grupos no indígenas; este uso
de la comunidad más próxima, los habi- es equivocado, pues estos últimos tam- 1
tantes no indígenas de su región o de la bién tienen una identidad étnica: preci-
ciudad, o los extranjeros. samente la de los mestizos mexicanos,
Este sentido de identidad cultural tal como los ha definido la “ideología del
compartida se refuerza en las fiestas del mestizaje” creada por el gobierno y los
santo patrono del pueblo, en las cere- intelectuales afines desde principios del
monias públicas, en las luchas políticas, siglo xx. Es más exacto afirmar que en
en la defensa de la propiedad de las tie- nuestro país existen muchos grupos ét-
rras de la comunidad y en las relaciones nicos y que los diferentes grupos indíge-
y conflictos que establece la comunidad nas forman parte de la diversidad étnica
con los grupos vecinos y con el propio de nuestro país, al igual que los no indí-
gobierno. Así se conforma lo que los an- genas. Igualmente hay que cuestionar la
tropólogos llaman identidad étnica; es existencia de una raza indígena y de una
decir, la idea que tienen los miembros raza mestiza, pues en el interior de estos
de una comunidad de formar una co- grupos hay una gran diversidad.
lectividad claramente distinta a las otras La segunda aclaración es que si bien
con las que conviven y que, por lo tan- las comunidades y pueblos indígenas tie-



al calificar a un grupo como indígena
Los pueblos indígenas demandan o al hablar de los indígenas de México
una nueva posición en la nación en general, los observadores externos
mexicana como miembros activos corren el riesgo de borrar las diferencias
e identidades particulares que les resul-
y reconocidos de la comunidad
tan tan importantes.
nacional, con derechos y con la
Finalmente, hay que señalar que las
capacidad de gobernarse a sí identidades indígenas se encuentran en
mismos de acuerdo con sus culturas la actualidad en un complejo proceso
y tradiciones. de transformación, como ha ocurrido ya
muchas veces a lo largo de su historia.
Los pueblos indígenas han participado
nen identidades étnicas y culturales de- en los cambios económicos, políticos y
finidas, esto no quiere decir que posean sociales que ha experimentado México
una identidad “indígena”. En efecto, los en las últimas décadas y están buscan-
habitantes de una comunidad tzotzil de do nuevas formas de organización social,
20 Chiapas, de una tepehua de Veracruz o económica y política. Como parte de esa
de una yaqui de Sonora se reconocen, búsqueda, están demandando una nue-
en primer lugar, como miembros de ese va posición en la nación mexicana, ya no
pueblo o comunidad y así definen su como minoría marginada y atrasada, si-
identidad. Incluso muchas veces no re- no como miembros activos y reconocidos
conocen compartir una identidad étni- de la comunidad nacional, con derechos
ca con los miembros de la comunidad propios y, sobre todo, con la capacidad
vecina, aunque hablen la misma len- de gobernarse a sí mismos de acuerdo
gua. Esto quiere decir que las identida- con sus culturas y sus tradiciones.
des étnicas indígenas son esencialmente Así, las últimas décadas han visto el
comunitarias y locales y que con fre- surgimiento de un gran número de orga-
cuencia no construyen identidades más nizaciones indígenas que buscan partici-
amplias, como sería la de un pueblo que par en la vida política y económica de
habla la misma lengua, o la identidad sus regiones y del país; y han visto tam-
en común de todos los “indígenas” fren- bién el florecimiento de la literatura y
te a los llamados mestizos. Aunque lo las artes indígenas, la aparición de im-
están haciendo cada vez más. Por ello, portantes intelectuales indígenas por to-



do el país que escriben y hablan sobre mero de hablantes de cada lengua, que
sus pueblos. Las voces de los indígenas va desde varios millones hasta menos de
mexicanos en el presente se escuchan en 100. Como veremos, esta diferencia tam-
todo el país y más allá de sus fronteras. bién es producto de los orígenes y las
Por ello, cualquier descripción que historias diferentes de cada pueblo.
hagamos de las identidades y las reali- Igualmente, aunque la Constitución
dades culturales y sociales de los pue- los define como los descendientes de los
blos indígenas tendrá que ser una pelí- pueblos que vivían en nuestro país an-
cula en movimiento y no una foto fija; tes de la llegada de los españoles en el
será también un complejo mosaico he- siglo XVI, existen varios grupos indíge-
cho de muchas piezas y un coro forma- nas que no comparten este origen: los
do por muchas voces. kikapús de Coahuila llegaron a lo que
hoy es México entre el siglo XVIII y el
la gran pluralidad XIX, provenientes de Norteamérica; en
de los indÍgenas el siglo XX diversos grupos de mayas
El primer paso para aproximarse a las cul- guatemaltecos se han establecido en
turas indígenas de México es reconocer nuestro país, primero como refugiados 21
su gran pluralidad, y la riqueza cultural y de la terrible guerra civil que asolaba su
humana que ésta implica, así como sus país y luego como inmigrantes.
profundas raíces históricas. El mapa 1 También son muy grandes las dife-
muestra las lenguas indígenas que se ha- rencias en los medios geográficos y los
blan en nuestro país y su distribución en ecosistemas en que viven los diferentes
el territorio nacional. pueblos: desde los desiertos de Sonora
El gran número de lenguas registra- y de Baja California y las frías montañas
das en ese mapa no agota la diversidad de Chihuahua, hasta las áridas sierras
de las que se hablan, pues hay debate del Bajío y de Oaxaca, los bosques tro-
sobre si algunas de ellas deben ser divi- picales de la Huasteca y de Chiapas, las
didas en variantes o consideradas una sabanas de Yucatán y las lluviosas serra-
sola. Además, estas lenguas pertenecen nías de Puebla y de Veracruz. Para so-
a varios grupos lingüísticos diferentes, lo brevivir en estos medios tan distintos,
que nos señala que los pueblos indíge- estos grupos han desarrollado a lo largo
nas mexicanos tienen orígenes históricos de los milenios formas de vida y de pro-
distintos. Otra gran diferencia es el nú- ducción igualmente variadas.



cuadro 2. poblacióN total e iNdígeNa por sexo
y eNtidad federativa, méxico, 2005

población total población indígena
entidad total hombres Mujeres total hombres Mujeres
total nacional 103 263 388 50 249 955 53 013 433 9 854 301 4 837 126 5 017 175
Aguascalientes 1 065 416 515 364 550 052 6 644 3 351 3 23
Baja California 2 44 46 1 431 2 412 60 6 65 35 40 34 205
Baja California Sur 512 10 261 2 250 2 13 6 540 6 236
Campeche 54 30 33 45 31 23 14 53 26 6 2
Coahuila 2 45 200 1 236 0 1 25 320 13 225 6 53 6 32
Colima 56 6 20 005 2 1 6 304 3 222 3 02
Chiapas 4 23 45 2 10 30 2 14 62 1 261 52 624 54 63 205
Chihuahua 3 241 444 1 610 25 1 631 16 141 33 1 0 6 35
Distrito Federal 20 16 4 11 63 4 54 233 2 210 134 003 145 20
Durango 1 50 11 3 05 1 022 3 12 1 60 20 222
Estado de México 14 00 45 6 32 22 14 63 10 311 34 44 415 3
Guanajuato 4 3 12 2 32 136 2 564 66 24 40 12 1 12 231
Guerrero 3 115 202 1 4 453 1 615 4 534 624 25 26 62
Hidalgo 2 345 514 1 125 1 1 220 326 50 050 245 0 261 160
22 Jalisco 6 52 113 3 2 22 3 43 21 6 56 3 35 3 651
Michoacán 3 66 03 1 2 3 2 03 66 1 013 5 35 3 63
Morelos 1 612 5 311 3 5 56 3 2 402 2 5
Nayarit 4 64 46 204 40 40 5 126 2 32 2 24
Nuevo León 4 1 22 2 00 63 2 10 61 5 31 2 46 2 263
Oaxaca 3 506 21 1 64 55 1 31 66 1 55 36 54 4 20
Puebla 5 33 133 2 5 664 2 04 46 0 426 43 0 40 34
Querétaro 1 5 13 2 5 25 30 43 52 21 333 22 51
Quintana Roo 1 135 30 54 3 560 42 342 52 16 610 165 62
San Luis Potosí 2 410 414 1 16 30 1 243 106 343 1 13 035 10 144
Sinaloa 2 60 442 1 24 61 1 313 25 60 021 32 02 2 4
Sonora 2 34 61 1 1 154 1 16 0 112 606 5 42 53 664
Tabasco 1 6 5 1 012 14 101 51 50 1 50 610
Tamaulipas 3 024 23 1 43 53 1 530 665 4 36 24 265 23 61
Tlaxcala 1 06 20 51 4 550 30 61 32 2 1 31 31
Veracruz 110 214 3 423 3 3 66 35 6 43 45 043 44 36
Yucatán 1 1 4 6 562 22 36 66 42 61 44 106
Zacatecas 1 36 62 65 333 0 35 0 4 024 3 46
CDI / PNUD, Sistema de Indicadores sobre la Población Indígena de Mexico, con base en INEGI, ii Conteo de Población y
Vivienda, México, 2005.



Seri.
Punta Chueca, Desemboque,
Sonora.
Fotógrafo: Fernando Rosales,
2005.

La diversidad de lenguas, orígenes, técnicas y su cultura, enriquecidas por
formas de vida y ecosistemas se traduce las que trajeron los africanos y los mu-
en una inagotable diversidad cultural. chos otros inmigrantes que han venido a 23
Los mitos y rituales, las tecnologías y las México de todos los continentes.
costumbres, las formas de vestir y las de Podemos decir que uno de los ele-
hablar, las ideas y las creencias varían mentos comunes a casi todos los pueblos
mucho entre los diferentes pueblos indí- indígenas es la religión católica, aunque
genas. Sin embargo, esta diversidad no cada uno la ha reinterpretado a su ma-
quiere decir que los distintos grupos no nera y existen muchos indígenas que se
tengan nada en común. Tras milenios de han convertido a religiones protestantes
historia compartida antes de la llegada en las últimas décadas. Igualmente, la
de los europeos y los africanos a este te- lengua española se ha convertido en un
rritorio, los pueblos indígenas comparten elemento común, pues la mayoría de los
importantes elementos de su herencia indígenas son bilingües; ese idioma com-
cultural. Igualmente, los han acercado, partido les permite comunicarse entre sí.
aunque parezca paradójico, las experien- Desde luego, en las últimas décadas un
cias compartidas desde que los españoles creciente número de indígenas mexica-
conquistaron el país y trajeron su religión nos ha aprendido a hablar inglés cuando
católica, sus creencias, sus animales, sus han ido a trabajar a Estados Unidos.



Asimismo, los grandes cambios que grantes indígenas que se han estableci-
han experimentado los indígenas en las do en ciudades y granjas de México y
últimas décadas han promovido la diver- Estados Unidos han prosperado más que
sificación de su situación social, econó- otros y, en muchos casos, han contribuido
mica y cultural. Si bien se puede afirmar al mejoramiento económico de sus fa-
que, en general, estos pueblos se en- milias y comunidades por medio del en-
cuentran hoy, como se han encontrado vío de remesas y regalos.
desde hace varios siglos, entre los sec- En suma, la migración, la educación,
tores más marginados y empobrecidos las conversiones religiosas y los cambios
de la sociedad mexicana, existen algu- económicos y sociales han impactado de
nas comunidades que gozan de un me- manera diferente a las comunidades y
jor nivel de vida, como los totonacos, pueblos indígenas. Sus culturas son hoy
que producen vainilla en el norte de Ve- más diversas que nunca, como lo es la
racruz, o los comerciantes zapotecos de sociedad mexicana en general. Además,
la ciudad de Juchitán. los indígenas son cada vez más cons-
Por otro lado, hoy en día ya no se cientes de su derecho a mantener y mo-
24 puede afirmar que la inmensa mayoría dificar sus formas de vida particulares,
de los indígenas se dedica a la agricul- como a ellos les parezca mejor. Por estas
tura, como lo hicieron durante miles de razones, la diversidad cultural y étnica
años, pues cientos de miles viven en las de los indígenas, y de México en su con-
ciudades dedicados a actividades muy junto, se ha convertido en uno de los te-
diferentes, incluyendo un buen número mas de discusión más importantes de la
de profesionistas. Algunos de los emi- cultura contemporánea de nuestro país.1

La migración, la educación,
las conversiones religiosas
y los cambios económicos
y sociales han impactado 1
La CDI ha publicado una amplia colección de mo-
de diversas formas a las nografías que describen la cultura y la vida de los
comunidades y pueblos diversos pueblos indígenas de nuestro país: Pueblos
Indígenas del México Contemporáneo. Se pueden
indígenas. consultar en línea en la siguiente dirección: http://
www.cdi.gob.mx/index.php?id_seccion=89



las herencias históricas

la diversidad cultural y étNica de los pueblos iNdígeNas de méxico es pro- 25
ducto de su mileNaria Historia y de las formas eN Que estos pueblos HaN
creado, mantenido y transformado sus culturas y sus identidades particulares a lo
largo de los siglos, siempre en estrecho contacto e intercambio con los otros grupos
indígenas y, después, con los grupos europeos, africanos y otros que han llegado a
nuestro país.

las raÍces prehispánicas
La historia de los pueblos indígenas mexicanos se inició hace más de 10 mil años,
cuando los primeros grupos de seres humanos provenientes de Asia y del norte de
América llegaron al territorio de lo que hoy es nuestro país. Ya desde entonces es-
tos grupos hablaban idiomas diferentes y tenían tradiciones culturales distintas, pero
todos vivían de lo que los antropólogos llaman la “caza y la recolección”, es decir,
de cazar y pescar animales y recoger plantas y frutos silvestres. Al distribuirse en
los diversos ecosistemas que existían en México, las diferencias entre estos grupos
crecieron, pues cada uno adaptó su forma de vida y su cultura a sus particulares
condiciones medioambientales.



El proceso de sedentarización promovido por la agricultura
no se dio en las regiones más norteñas de nuestro país porque la
falta de lluvias hacía mucho más difícil cultivar plantas; los
pobladores de estas zonas siguieron dependiendo principalmente
de la caza y la recolección. Así surgió la distinción entre dos grandes
áreas culturales de los pueblos indígenas: Mesoamérica, al sur,
y Aridoamérica, al norte.

Estas diferencias se hicieron más pro- zación original. Hace 3 mil años se le-
fundas hace aproximadamente 7 mil años, vantaron las primeras ciudades en esa
cuando los pueblos que vivían en el sur región y surgieron los primeros gobier-
de lo que hoy es México comenzaron a nos centralizados, que cobraban tribu-
cultivar plantas, como el maíz, la calaba- tos a las comunidades de agricultores
26 za, el chile y el frijol. Estos pueblos agri- a cambio de darles protección política,
cultores se establecieron en aldeas hace militar y religiosa. Así surgió la distin-
aproximadamente 4 mil años. El proceso ción social entre la mayoría de la po-
de sedentarización promovido por la agri- blación dedicada a trabajar la tierra y
cultura no se dio en las regiones más nor- producir alimentos y las élites que se
teñas de nuestro país porque la falta de encargaban del gobierno, la guerra y la
lluvias hacía mucho más difícil cultivar religión. La religión se hizo central pa-
plantas y los pobladores de estas zonas ra la vida de estas sociedades, pues los
siguieron dependiendo principalmente de mesoamericanos creían que la llegada
la caza y la recolección. Así surgió la dis- de las lluvias y el crecimiento del maíz
tinción entre dos grandes áreas culturales y las otras plantas cultivadas dependía
de los pueblos indígenas: Mesoamérica, de los dioses, y por ende mantener una
al sur, y Aridoamérica, al norte, en una buena relación con ellos, por medio de
vasta área que abarca también el suroeste ofrendas y sacrificios, era esencial pa-
de Estados Unidos. ra que los humanos pudieran sobrevi-
Con el tiempo los agricultores de vir. Igualmente, los pueblos mesoame-
Mesoamérica desarrollaron una civili- ricanos construyeron grandes edificios



de gobierno, templos y monumento ar- cuales ponían a los diferentes pueblos en
tísticos dedicados a ensalzar a sus dio- contacto y les permitían compartir ideas,
ses y a sus gobernantes, y desarrolla- creencias y tecnologías.
ron complejos sistemas de escritura A lo largo de varios milenios surgieron
para organizar su gobierno y registrar ciudades por toda Mesoamérica, como
su historia. La Venta, Monte Albán, Teotihuacán,
Los gobiernos de las diferentes ciuda- Tikal, Palenque, El Tajín, Tula y Chichén
des mesoamericanas vivieron en constan- Itzá, que alcanzaron gran poder y rique-
te competencia y conflicto por controlar za, pero luego fueron abandonadas y, en
a las poblaciones de agricultores, obte- ocasiones, destruidas. Estos constantes
ner las mejores tierras para el cultivo y cambios políticos se debían a que los
acceder a los bienes y productos consi- pueblos de la región nunca se unificaron
derados muy valiosos. Al mismo tiempo, ni política, ni culturalmente.
el comercio entre las diferentes regiones Los pueblos que vivían en el norte
de Mesoamérica era constante, pues cada de México tuvieron un desarrollo histó-
una producía plantas y productos diferen- rico diferente, pues la mayoría siguieron
tes. También había peregrinaciones reli- practicando la caza y la recolección y 2
giosas a los grandes centros religiosos, las sólo algunos adoptaron la agricultura.

cuadro 3. priNcipales etapas Históricas del periodo
preHispáNico eN mesoamérica

periodo duración principales centros urbanos principales características
Preclásico 2 500 a.C. a 200 d.C. Tlatilco, La Venta, San Lorenzo, Surgimiento de las primeras ciudades y construc-
Izapa, Monte Albán, Uaxactún y ción de los primeros grandes templos. Surgen los
Cuicuilco sistemas de escritura. Gran influencia de la cultura
olmeca.
Clásico 200 d.C. a 650 d.C. Teotihuacán, Monte Albán, Palen- Florecimiento de grandes ciudades independientes.
que, Tikal, Piedras Negras, Copán, Gran auge del comercio y del intercambio cultural.
El Tajín y Cholula. Gran influencia de la cultura teotihuacana.
Epiclásico 650 d.C. a 900 d.C. Xochicalco, Teotenango, Cacaxtla Grandes transformaciones históricas, migraciones y
y Cantona surgimiento de nuevas culturas.
Posclásico 900 a 1 519 d.C. Tula, Chichén Itzá, Mitla, México- Surgimiento de grandes imperios de tradición
Tenochtitlan, Tzintzuntzan y tolteca.
Tlaxcala



posible practicar la agricultura, adopta-
A lo largo de varios milenios surgieron ron el cultivo del maíz y de otras plan-
ciudades por toda Mesoamérica, como tas provenientes de Mesoamérica. Estos
La Venta, Monte Albán, Teotihuacán, Tikal, pueblos desarrollaron pronto formas de
Palenque, El Tajín, Tula y Chichén Itzá, que vida parecidas a la mesoamericana, con
alcanzaron gran poder y riqueza. ciudades y gobiernos centralizados, di-
ferencias sociales entre los agricultores
y los gobernantes, construcción de mo-
Esto no significa, sin embargo, que fue- numentos y una religión organizada. Así
ran atrasados en comparación con los fue como surgió una nueva área cultu-
pueblos mesoamericanos. Para poder ral, llamada Oasisamérica.2
sobrevivir en medios tan difíciles como Pese a las grandes diferencias que
los desiertos de Altar y de Coahuila, las existían entre los pueblos de Mesoamé-
áridas costas de Sonora y los fríos bos- rica, Aridoamérica y Oasisamérica, és-
ques de la Sierra Madre, los pueblos de tos estuvieron siempre en contacto. Las
Aridoamérica tuvieron que desarrollar migraciones de un área a la otra eran
2 tecnologías y formas de conocimiento constantes, así como el comercio y el
muy complejas que les permitían apro- intercambio cultural. Por ello, en las re-
vechar lo más posible el agua y los es- giones del norte encontramos plantas,
casos alimentos. Como su forma de vida objetos e ideas venidas de Mesoaméri-
los obligaba a moverse continuamen- ca, y en esta área podemos identificar
te, desarrollaron también un gran senti- pueblos, tradiciones y prácticas venidas
do de la libertad y de la autonomía per- del norte.
sonal, pues cada quien era responsable La gran pluralidad social, cultural y
de su propia supervivencia. Por ello, en étnica que existía en las tres áreas cul-
esta región imperaron formas de organi- turales del México antiguo es el origen
zación social igualitarias y no surgieron de la pluralidad cultural de los pueblos
gobiernos centralizados. indígenas de la actualidad. Además, la
Por otro lado, hace aproximadamen- mayoría de estos grupos pueden trazar
te 2 mil años, algunos pueblos que vi-
vían en lo que hoy es el norte de México
2
Para una historia y una descripción general de
las áreas culturales del México antiguo, se puede
y el suroeste de Estados Unidos, en zo- consultar El pasado indígena, de Alfredo López
nas donde las lluvias y el terreno hacían Austin y Leonardo López Luján, 1996.



Hace aproximadamente 2 mil años, algunos pueblos que vivían en
lo que hoy es el norte de México y el suroeste de Estados Unidos,
en zonas donde las lluvias y el terreno hacían posible practicar
la agricultura, adoptaron el cultivo del maíz y de otras plantas
provenientes de Mesoamérica. Estos pueblos desarrollaron formas
de vida parecidas a la mesoamericana y surgió una nueva área
cultural llamada Oasisamérica.

sus raíces culturales hasta los pueblos las realidades y las culturas de los pue-
prehispánicos. Esta continuidad es inne- blos indígenas en los últimos 500 años.
gable en la agricultura del maíz, práctica
común de los pueblos mesoamericanos conQuista y colonia, las
y oasisamericanos, y en otras formas diferentes experiencias
de subsistencia que aún utilizan los de Los españoles llegaron a lo que hoy es 2
Aridoamérica. Es igualmente percepti- México en 1517 y en los siguientes 50
ble en las concepciones que muchos de años conquistaron la mayor parte de
estos pueblos actuales tienen respecto al Mesoamérica, cambiando radicalmente
mundo, a los dioses, al papel del hom- la vida de los pueblos indígenas de esa
bre en el cosmos y a la salud y la enfer- zona cultural. Sin embargo, el impacto
medad. La continuidad persiste también de la conquista fue diferente en cada re-
en las lenguas que hablan. gión y para cada pueblo.
Reconocer la profunda relación exis- En el centro de México la conquista
tente entre los pueblos indígenas con- militar española fue muy rápida porque
temporáneos y las culturas y pueblos muchos pueblos indígenas, como el to-
prehispánicos no nos debe llevar, sin em- tonaco de Veracruz y el nahua de Tlax-
bargo, a concebir a las culturas actuales cala, se aliaron con los recién llegados
como simples continuaciones de las anti- para ayudarlos a derrotar a los poderosos
guas, ni a valorarlas exclusivamente por aztecas, o mexicas, a quienes considera-
sus raíces prehispánicas. Como veremos ban sus peores enemigos. Posteriormen-
a continuación, mucho ha cambiado en te, estos pueblos, más los vencidos mexi-



cas, ayudaron a los españoles a extender indígenas. En primer lugar, los españoles
su dominio a otras regiones de Meso- fueron los primeros en llamar “indios” a
américa, como Michoacán, Oaxaca, la los habitantes de estas tierras y en agru-
zona maya de Chiapas y Yucatán y tam- par a todos bajo esta categoría, pese a las
bién Guatemala y Centroamérica. Igual- grandes diferencias que existían entre
mente, emprendieron juntos la coloniza- ellos. Este término se originó en un equí-
ción de Aridoamérica y Oasisamérica. voco, pues en un principio los explorado-
La consecuencia más devastadora de res europeos pensaron que América era
la conquista española fueron las epide- parte de las Indias, como llamaban a
mias que llegaron con los españoles. La Asia, y llamaron indios a sus habitantes.
viruela, la peste, el tifo e incluso la gripe Para los españoles todos los indios tenían
eran enfermedades desconocidas en Amé- varias cosas en común. En primer lugar,
rica y por eso sus habitantes no tenían de- eran paganos. Es decir, no practicaban la
fensas contra ellas. A lo largo de los siglos religión católica y por ello debían ser
XVI y XVII sucesivas epidemias los asola- conquistados y evangelizados, esto es,
ron, provocando en México la muerte de forzados a convertirse a esa religión. En
30 más de la mitad de la población indíge- segundo lugar, los españoles pensaban
na. El impacto de esta mortandad sobre que los indios eran inferiores a ellos en
las culturas indígenas fue terrible, pues todos los aspectos, por lo que debían go-
perdieron fuerza, conocimientos y capa- bernarlos y protegerlos. En tercer lugar,
cidad de resistencia. En algunos casos, en tanto colonizados, los españoles obli-
grupos enteros desaparecieron a causa garon a los indios a trabajar para ellos y a
de estas enfermedades.3 pagar tributos a la Corona; es decir, al rey
Por otro lado, el régimen colonial es- de España. En suma, la categoría de indio
tablecido por los españoles modificó mu- implicó desde su origen en el siglo XVI
chos aspectos de la vida de los pueblos una relación de inferioridad y dominio, y
a todo lo largo del periodo colonial los
3
La visión indígena de la conquista española es reco- nuevos indios, o sea todos los pobladores
gida en Visión de los vencidos. Relaciones indígenas indígenas de México, fueron tratados de
de la conquista, de Miguel León-Portilla y Ángel
M. Garibay, eds., 2006. Para una visión general esa manera. De hecho, muchos de los
de la conquista se puede consultar “La conquista prejuicios racistas que existen hoy en
europea y el régimen colonial”, de Federico Nava-
rrete Linares, en Historia antigua de México, vol. 3,
contra de los indígenas se originan en es-
pp. 371-405, 2000. ta concepción colonial de los “indios”.



Pese a relegar a los indígenas a un
estatus inferior y subordinado, el régi- Los pueblos de Aridoamérica, que no
men español no buscó exterminarlos, estaban acostumbrados a tener un
ni hacerlos desaparecer, ni integrarlos a
gobierno ni a pagar tributos, no estuvieron
los grupos españoles que se establecie-
dispuestos a aceptar la dominación
ron en México. Esto se debió a que el
trabajo y el tributo de los indígenas fue colonial, por ello la colonización fue mucho
siempre una fuente de riqueza para el más lenta y enfrentó violenta resistencia
gobierno y para los españoles y criollos en esta zona.
(hijos de españoles nacidos en Améri-
ca) que se establecieron en estas tierras.
Les convenía que los indios siguieran En cambio, los pueblos de Arido-
existiendo y continuaran trabajando y américa, que no estaban acostumbrados
produciendo. Debido a esto, las leyes a tener un gobierno ni a pagar tributos
españolas reconocieron el derecho de o trabajar para otros, estuvieron mucho
las comunidades indígenas a ser dueñas menos dispuestos a aceptar la domina-
de suficiente tierra para poder cultivar ción colonial. Por ello, en estas regiones 31
y sobrevivir, y también les permitieron la colonización española, asistida por
defender esta propiedad comunitaria en indígenas de Mesoamérica, fue mucho
los tribunales coloniales. más lenta y enfrentó resistencia más vio-
Gobernar a los indígenas y explo- lenta. En muchos casos, los grupos ari-
tar su trabajo resultó mucho más fácil doamericanos, que tenían pocos miem-
en Mesoamérica, donde las poblacio- bros, fueron exterminados; en otros, se
nes indígenas ya estaban acostumbra- les forzó a modificar radicalmente su
das a obedecer a un gobierno y a pagar forma de vida, volviéndolos agricultores
tributo. Sin embargo, en esta área cul- sedentarios, lo que implicó un etnoci-
tural hubo pueblos que aceptaron más dio, es decir, la destrucción de sus cul-
fácilmente la dominación española, so- turas y sus identidades étnicas, aunque
bre todo los que se habían aliado con no su muerte como personas.
los conquistadores en el Altiplano cen- Ante las imposiciones del régimen
tral, y otros que se resistieron mucho colonial español, los pueblos indígenas
más a ella, como los mayas y los mixes de México buscaron defender sus for-
de Oaxaca. mas de vida, sus gobiernos locales, su



32

Zongolica, Veracruz.
Fotógrafo: Fernando Rosales, 1998.

cultura y sus valores. Para lograr estos tieron básicamente en comunidades de
objetivos utilizaron diversas estrategias: campesinos preocupadas principalmen-
desde la colaboración con los españo- te por defender sus tierras y mantener su
les para obtener concesiones y privile- identidad comunitaria. Estos pueblos
gios, hasta la rebelión abierta, pasando aceptaron rápidamente el catolicismo y
por diversas formas de resistencia. convirtieron a sus santos patronos en
Por ejemplo, los pueblos del Altipla- símbolos de su identidad étnica. Así pu-
no central fueron integrados desde muy dieron sobrevivir bajo el gobierno espa-
temprano a la economía y al sistema po- ñol, adaptándose y colaborando con sus
lítico español, perdiendo con ello a sus dominadores. Significativamente, en el
antiguos gobernantes, así como la cultura centro de México no hubo ninguna re-
y la religión que practicaban. Se convir- belión importante contra los españoles



a lo largo de los tres siglos que duró la Algo parecido sucedió con los yaquis,
Colonia. Sin embargo, hay que señalar los seris y los pápagos de la zona desér-
que esta adaptación fue tan exitosa que tica de Sonora.6
esas comunidades han logrado sobrevi- Por otra parte, los españoles trajeron
vir hasta la fecha, defendiendo sus tie- consigo nuevas plantas y animales, ideas
rras y celebrando a sus santos patronos, e instituciones, tecnologías y objetos.
aunque la mayoría habla español y ya Llegaron vacas, cerdos, ovejas, chivos,
no se considera indígena.4 caballos y burros, que pronto se con-
En otras regiones de Mesoamérica, virtieron en parte esencial de la vida de
como la zona maya y el actual estado de muchos pueblos indígenas; llegaron el
Michoacán, el régimen español era más trigo y el arroz, que se incorporaron a su
débil y permitió que los pueblos indíge- dieta. Casi todos los pueblos indígenas
nas conservaran aspectos claves de su de nuestro país fueron evangelizados por
cultura y de su religión, lo que les dio he- los misioneros católicos y sus antiguas
rramientas para resistir más abiertamente religiones fueron perseguidas y elimina-
el dominio español y organizar impor- das. Sin embargo, finalmente las viejas
tantes rebeliones armadas en su contra.5 creencias terminaron combinándose con 33
A su vez, pueblos que vivían en re- las creencias católicas y surgieron nue-
giones montañosas de difícil acceso, co- vas religiones híbridas que han durado
mo los mixes de Oaxaca, los huicholes hasta nuestros días. Los españoles tam-
y coras de Nayarit y Jalisco y los tara- bién impusieron a los indígenas institu-
humaras de Chihuahua, pudieron esca- ciones nuevas, como la del gobernador
par al dominio español durante varios de los pueblos de indios, las cofradías y
siglos. Sólo fueron dominados indirecta- mayordomías para el culto a los santos.
mente por medio de los misioneros ca- Sin embargo, los indígenas las supieron
tólicos que se establecieron en su zona. modificar y adaptar a sus necesidades
y así surgieron los sistemas de cargos y
4
Sobre el impacto de la conquista entre los pueblos las mayordomías, centrales para la vi-
nahuas se puede consultar Los nahuas después de da de las comunidades indígenas hasta
la conquista. Historia social y cultural de los indios
del México central, del siglo xvi al xviii, de James la fecha. Lo mismo sucedió con las for-
Lockhart, 1999.
5
La sociedad maya bajo el dominio colonial. La 6
Entre el desierto y la sierra. Las naciones o’odham
empresa colectiva de la supervivencia, Nancy M. y tegüima de Sonora, 1530-1840, Cynthia Radding,
Farriss, 1992. 1995.



Considerables contingentes indígenas formaron parte del ejército
encabezado por Miguel Hidalgo en 1810 y luego continuaron participando
en los ejércitos que lucharon por la independencia del país, bajo la
dirigencia de José María Morelos y Vicente Guerrero.

mas de vestir: se incorporaron prendas y diferentes, muchas veces hostiles, del ré-
materiales europeos, como la lana, pe- gimen colonial, lo que les permitió rein-
ro adaptados de una manera original por ventar sus culturas. En esta reinvención
los indígenas. Las lenguas tampoco esca- se perdió mucho de lo que existía, pero
paron a este proceso y tomaron a présta- también se ganaron muchas cosas nue-
mo incontables palabras españolas. vas. El resultado son las culturas indíge-
Los pueblos indígenas también inte- nas que conocemos en la actualidad.
ractuaron con hombres y mujeres africa-
nos traídos a México como esclavos de la vida de los indÍgenas en el
34 los españoles. Muchos se casaron con México independiente
hombres y mujeres indígenas, pues así Con la independencia de México las re-
podían conseguir su libertad. Por este glas del juego volvieron a cambiar radi-
medio, y por otros, los indígenas adop- calmente para los pueblos indígenas. El
taron ideas, costumbres, instrumentos y naciente Estado-nación mexicano pro-
formas musicales africanas. clamó la igualdad de todos sus habitan-
Los profundos cambios que experi- tes, lo que en teoría debería favorecer a
mentaron los pueblos indígenas y sus los indios al librarlos del estatus de in-
culturas bajo el régimen colonial no de- ferioridad al que habían sido relegados
ben ser vistos únicamente como impo- durante la Colonia. Sin embargo, en la
siciones extranjeras que debilitaron sus práctica las élites criollas, luego mesti-
auténticas culturas, sino también valo- zas, que gobernaron el país utilizaron
rados como resultado de la capacidad la igualdad para atar elementos funda-
de aprendizaje y de la voluntad de su- mentales de la vida y la seguridad de las
pervivencia de los propios pueblos. Gra- comunidades indígenas, lo que puso en
cias a ello los indígenas de México pu- serio peligro su supervivencia como ta-
dieron adaptarse a las circunstancias les. Sin embargo, los indígenas no fue-



ron víctimas pasivas de estos gobiernos.
Por el contrario, desde el nacimiento de En el siglo xix los grupos
la nación participaron activamente en la liberales buscaron que
política para defender sus intereses y pos-
el país se desarrollara
teriormente organizaron importantes rebe-
económicamente bajo un
liones en todo el territorio nacional.
Considerables contingentes indígenas
sistema capitalista, comenzaron
formaron parte del ejército encabeza- los grandes despojos de tierras
do por Miguel Hidalgo en 1810 y conti- indígenas en todo el país,
nuaron participando en los ejércitos que particularmente en el Altiplano
lucharon por la independencia del país, central, e impusieron el español
bajo la dirigencia de José María More-
como lengua nacional.
los y Vicente Guerrero, entre otros. Es-
tos grupos indígenas buscaban librarse
de los tributos y cargas que les imponía
el régimen colonial por el solo hecho de ral y étnica de México. Para empezar,
ser indios. Por ello defendían la idea de llama la atención que las leyes que la 35
la igualdad de todos los mexicanos. declararon estaban escritas únicamen-
Esta reivindicación era comparti- te en español, cuando la mayoría de la
da por muchos otros grupos del país: población del nuevo país era indígena y
los criollos que querían tener acceso a hablaba otros idiomas. Esto indica que
cargos y privilegios que antes eran sólo para los grupos criollos, y más adelante
para los españoles; los negros que que- mestizos, que tomaron las riendas de la
rían escapar de la esclavitud; los mesti- nueva nación y eran hablantes de cas-
zos y mulatos que buscaban el mismo tellano con una cultura occidental, la
trato que los blancos. Por ello, la igual- igualdad debía significar homogenei-
dad fue adoptada por todas las leyes de dad y ser definida por ellos a partir de
la nueva nación; de golpe se abolieron su propia cultura y su identidad étnica.
todas las distinciones entre grupos esta- Así, pensaban que todos los mexicanos
blecidas por el régimen colonial. debían ser iguales porque todos debían
Sin embargo, la igualdad, por más tener la misma cultura occidental, ha-
deseada que fuera, era difícil de conse- blar la lengua española y practicar la re-
guir en un país con la pluralidad cultu- ligión católica.



Sin embargo, los indígenas no po-
dían cumplir con las nuevas condiciones
impuestas por el liberalismo, pues tenían
una cultura distinta a la occidental, ha-
blaban muy diversas lenguas y practica-
ban una religión que no era idéntica al
catolicismo de los grupos criollos; pero,
sobre todo, tenían un sistema económi-
co diferente, basado en la propiedad co-
munitaria de la tierra, y no buscaban en-
riquecerse como individuos.
Los gobernantes criollos y mesti-
zos consideraron que la existencia de
los grupos indígenas era un “problema”
para la naciente nación, pues su atraso
y diferencia cultural eran un obstáculo
36 para el progreso. Asimismo, decidieron
que el objetivo del gobierno debía lo-
grar la homogeneidad cultural de todos
Mexicanero. San Pedro Xícoras, Mezquital, los mexicanos, lo que significaba que
Durango.
debían terminar con la pluralidad cul-
Fotógrafo: Fernando Rosales, 2005.
Fototeca Nacho López, cdi. tural del país y hacer que los indígenas
dejaran de serlo.7
Más tarde, en el siglo XIX, los grupos Para conformar una nación moder-
liberales buscaron que el país se desa- na y capitalista, los gobiernos liberales
rrollara económicamente bajo un siste- comenzaron por desconocer legalmente
ma capitalista, como el que imperaba todas las corporaciones, incluyendo a la
en Estados Unidos y Europa. La adop- Iglesia, pero también las comunidades
ción de ese sistema añadió nuevos ele- indígenas, a las que les negaron su de-
mentos a su noción de ciudadano, pues recho de propiedad. Así fue como, ba-
ahora también debían ser propietarios
individuales de la tierra y buscar la acu- 7
Las relaciones interétnicas en México, Federico
mulación de riqueza. Navarrete Linares, 2004.



jo el gobierno independiente mexicano, misma de las comunidades indígenas,
los pueblos indígenas de México perdie- pues ésta era la garantía de su vida y de
ron el derecho a la tierra que el régimen su autonomía, además de ser un elemen-
colonial español les había respetado. to central de su identidad. Naturalmen-
A partir de mediados del siglo xix te, ante esta amenaza a su superviven-
comenzaron los grandes despojos de cia, y ante la imposición de una noción
tierras indígenas en todo el país, par- de igualdad y de ciudadanía que los ex-
ticularmente en las regiones más férti- cluía y agredía, los indígenas no se que-
les y pobladas, como el Altiplano cen- daron cruzados de manos. Cuando el
tral. Por otro lado, se impuso al español camino de la negiciación no rindió fru-
como lengua nacional: toda la educa- tos organizaron protestas e incluso rebe-
ción se impartió en ese idioma, las le- liones armadas, que estallaron aun entre
yes se escribieron en él y los tribunales los nahuas del Valle de México, donde
y oficinas de gobierno, el congreso, los no había habido ninguna rebelión du-
periódicos y los libros, lo emplearon ex- rante todo el periodo colonial; entre los
clusivamente. mayas de Yucatán y en Chiapas, donde
Esta política lingüística discriminaba las rebeliones habían sido más frecuen- 3
abiertamente a la mayoría de la pobla- tes; en lo que hoy es Nayarit y en Sono-
ción nacional. Sin embargo, la pérdida ra, donde los huicholes, coras y yaquis
de la tierra amenazaba la supervivencia habían vivido fuera del control español
la mayor parte de la Colonia.8
Las rebeliones indígenas cimbraron
al país y, paradójicamente, confirma-
A lo largo del siglo xix los ron a ojos de muchos liberales que era
indígenas participaron indispensable terminar con los indios, a
activamente en la política, tanto quienes veían como salvajes que ame-
a nivel local como estatal y nazaban la paz, la unidad y el progreso
de la nación.
nacional, demandaron por medio
Las políticas “etnocidas” de los go-
de la ley, y en ocasiones por
biernos decimonónicos, que culminaron
medio de revueltas, el respeto a
sus derechos. 8
Las rebeliones campesinas en México (1819-1906),
Leticia Reina, 1986.


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