Tales de Mileto propuso que el agua era el elemento básico subyacente, argumentando que podía cambiar de estado sólido a líquido a gaseoso. Anaxímedes argumentó que el aire era el origen de todas las cosas y que podía condensarse o enrarecerse para formar fuego, viento, agua, lluvia, hielo, tierra y piedras. Ambos filósofos hicieron contribuciones tempranas a la física al proponer teorías sobre los elementos fundamentales de la naturaleza.