Article de Mayte Rius 2011/08/13

1. en forma
ES- EN FoRMa
13 DE agoSto DEL 2011
Existen distintos tipos de
algas, como se ve en estas
imágenes. Pero su explo-
tación requiere también
exámenes de laboratorio
El cultivo de algas está de moda. tanto de macro- para emplearlas como anestésico local; para lim- No es ciencia ficción. En alemania ya han visto ese biodiésel; se ha de probar en miniplantas, luego aminoácidos esenciales,
algas, las que vemos (y comemos por ejemplo en piar y depurar los tóxicos de las aguas residuales; volar un helicóptero alimentado con biodiésel en una hectárea y una planta piloto, y después a vitaminas A, B, C, E y K, y
el sushi), como de las microalgas, esos organismos para eliminar el Co2 que producen las cementeras de algas. todo este montaje se ha probado en los escala real; para ser serios hay que hacer números minerales como fósforo,
unicelulares que el ojo humano ni ve pero que y otras grandes industrias, y para producir com- laboratorios de algunas universidades e incluso se pasando por cada etapa, sin especular”, indica este manganeso, magnesio,
esconden todo un mundo de nutrientes y ener- bustibles como bioetanol y biodiésel, entre otras han puesto en marcha algunas plantas piloto con investigador. calcio y cobre, entre otros.
Son además fuente de
gía. Unas y otras se cultivan como alimento, para iniciativas. Hay incluso propuestas que combinan la vista puesta en futuros proyectos industriales. yodo, necesario para el
depurar aguas, como fuente de energía, para sacar algunas de estas aplicaciones para convertirlas Las expectativas son enormes. tan enormes que también Claudio Fuentes, investigador del Institut buen funcionamiento de
componentes de alto valor añadido como vita- en la panacea de la eficiencia energética y medio- quienes llevan años investigando y trabajando con de Ciencia i tecnología ambientals de la Univer- la glándula tiroides. Y son
minas, ácidos grasos, colorantes, estabilizantes, ambiental: las biorrefinerías de algas. Se trata de algas piden cautela y realismo para no sobredi- sitat de Barcelona y del Instituto de Ciencias del bajas en grasas pero ricas
antioxidantes… Diversas investigaciones aseguran instalaciones para cultivar algas en aguas residua- mensionar las expectativas. Mar-CSIC, cree que aún faltan algunos años y en fibra. En resumen, muy
que tienen propiedades anticancerígenas, antiin- les o contaminadas, alimentadas con energía solar resolver algunos retos técnicos para que podamos saludables. Tanto que ya
flamatorias, de reparación ósea y antibiótica, que y Co2 de alguna industria colindante (las algas Es el caso de Sebastián Sánchez, ingeniero químico llenar el depósito del coche con un combustible se piensa en incorporarlas
a otros productos para
regulan el colesterol y la hipertensión, que mejoran son fotosintéticas), de cuya biomasa se extraerán e investigador del grupo de Bioprocesos de la Uni- de algas. “Hay proyectos a escala piloto pero no a mejorarlos. El Centro
la vista, las uñas o la piel, y que ayudan a adelgazar. compuestos de alto valor añadido para la industria versidad de Jáen, que lleva desde los años ochenta nivel industrial, y todavía hay problemas técnicos Superior de Investigaciones
Hay proyectos para obtener de ellas celulosa y –como aceites omega 3, antioxidantes, glicerina o trabajando con microalgas (las microscópicas), a la hora de separar la biomasa del agua, porque se Científicas (CSIC), por
producir papel; para desarrollar baterías biode- celulosa–, y, como producto principal, el codiciado primero como fuente de proteínas, luego como consume mucha energía, y de nada sirve buscar ejemplo, ha desarrollado
gradables alternativas a las de iones de litio que biodiésel, la alternativa al petróleo para alimentar fuente de pigmentos clorofílicos y ahora como combustibles ecológicos si no son eficientes y un procedimiento para
utilizan los móviles y otros aparatos electrónicos; el transporte. fuente de biocombustibles, de depuración de aguas consumimos más energía para producirlos”, indica incorporar algas a los
residuales y de eliminación de Co2. Su respuesta Fuentes. Y enfatiza que los proyectos de obten- productos cárnicos para que
tengan fibra y minerales.
a la pregunta de si las algas salvarán el mundo es ción de biocombustibles han de focalizarse en las Aunque a algunos les
contundente: “No. Las algas son una alternativa algas marinas para evitar consumir agua dulce, un parezcan todavía un
AlgAs,
más, pero no la panacea; muchas de sus utilida- recurso cada día más escaso, de forma que sean exotismo, hay unas 200
des se han probado sólo a nivel de laboratorio o sostenibles desde el punto de vista medioambien- especies que ya se comen.
de planta piloto, experimental, pero no se sabe si tal. Él investiga cómo hacerlo con dinoflagelados, Las más consumidas son
funcionarán técnicamente ni si serán rentables a unas microalgas marinas que producen floracio- nori, kombu y wakame, así
nivel industrial”. nes algales en la costa y cambian el color del agua. como ulva, espagueti de mar,
Porphyra dioica y Porphyra
“La ventaja es que crecen en todas las partes del
el nuevo
purpurea (que en Gales se
Porque los científicos tienen claro que en el cultivo planeta, así que cada país costero podría aislar come frita como si fuera
y aprovechamiento de las algas hay un problema sus propias cepas y usar variedades locales que ya bacon o cocida en puré como
de escalas importante: una cosa es producirlas en están bien adaptadas para producir su propio bio- si se tratase de espinacas) o
un laboratorio con todas las variables de tempera- diésel”, explica. Sus estudios se han centrado en la la Palmaria, que en países
tura, de pH, de niveles de Co2 controladas, y otra Alexandrium minutum, la Karlodinium veneficum y como Irlanda, Islandia o
someterse a las condiciones externas y a un cultivo Heterosigma akashiwo, que producen triacilglicé- Canadá se echa en ensaladas,
mAná
platos de pescado y de carne.
masivo, donde una variación de luz o calor puede ridos, aceites que sirven de materia prima para el Javier Cremades, que además
provocar la muerte celular. biodiésel. de investigar el cultivo de
algas es un gran aficionado
Haber presenciado en directo el vuelo del heli- también Núria Marbà, investigadora del Instituto a consumirlas, cuenta que
cóptero alemán propulsado por un combustible Mediterráneo de Estudios avanzados (Imedea- él utiliza el alga wakame
extraído de algas y haber comprobado en primera CSIC) cree que la revolución del cultivo de algas –y para potajes y ensaladas, y
unA grAn consume nori como aperitivo,
persona –al frente del proyecto de investigación de de la acuicultura en general– está en el mar. Expli-
Texto Mayte Rius despensA seca y tostada. “Las algas
la Universidad de Jaén– que es posible cultivar mi- ca que en algunos países de asia están apostando Son muchos los convencidos también pueden cocinarse
croalgas en depuradoras para que limpien el agua por policultivos marinos en los que se combinan de que las algas –y la con espaguetis, sopas,
dicen quienes las estudian que las algas son el organismo y, al mismo tiempo, aprovechar su biomasa para
extraer biodiésel, no impide que Sebastián Sán-
peces, mejillones y algas porque estas sirven para
eliminar nutrientes tóxicos, limpiar las aguas y
acuicultura en sentido más
amplio– serán la solución
revueltos o arroces, pero
requieren un aprendizaje
más perfecto de la naturaleza: depuran el agua, son un chez mantenga sus reticencias a la hora de hablar mejorar el estado ambiental para desarrollar otros para alimentar a la creciente
población mundial porque
tanto a la hora de cocinarlas
de un esplendoroso futuro de las algas. “Nosotros cultivos. “La acuicultura está emergiendo como –para que no se queden
sumidero de Co2 y están llenas de nutrientes y compuestos tenemos mejores condiciones que alemania de sol, una revolución para la humanidad equivalente su cultivo tiene menos
repercusión medioambiental
duras o se deshagan–, como
para entrenar el paladar y
de gran utilidad para la alimentación, la farmacología, mucha producción de Co2 y aguas residuales, de
modo que las perspectivas para producir biodiésel
a la que representó la agricultura hace milenios;
se están domesticando las especies del mar para
y no padece limitaciones
de terreno ni de escasez
poder distinguir si comes
wakame o kombu, igual que
la cosmética, la fabricación de papel o la obtención de son óptimas, pero no sabemos si al ampliar la es-
cala y pasar del laboratorio a la calle surgirán pro-
utilizarlas como alimento como antes se hizo en
la tierra con la agricultura y la ganadería”, afirma
de agua dulce. Pero no es
sólo cuestión de cantidad.
uno sabe si la carne que come
es de pollo, de ternera o de
biocombustibles. ¿Acaso salvarán al mundo? blemas técnicos, ni si resultará rentable producir Marbà. Porque esta investigadora está convenci- Las algas son ricas en cerdo”, apunta.

2. ES- EN FoRMa
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lAs AlgAs lA grAn
CApturAn inCógnitA
gAses, es si será
depurAn posible en
y AportAn el futuro
mAteriA un uso A
primA grAn esCAlA
da de que las dificultades para incrementar los un potente parte de productos para el en Porphyra tenera reduce E-403, E-404 o E-405. industriales y extraer otros consumo humano, así como en nuevas técnicas
terrenos agrícolas y para disponer de agua dulce, limpiAdor tratamiento de las uñas, el la incidencia de tumores El químico Ruperto productos de interés. Un de cultivo. “En galicia disponemos de unas 100
así como la sobreexplotación de la pesca y de acné, la caída del cabello, intestinales y de cáncer Bermejo ha ampliado ejemplo es la que inauguró especies explotables por su tamaño, su abundancia
AmbientAl antiarrugas… Se utilizan de mama en animales de recientemente la lista de a finales del año pasado en
muchos fondos marinos, hacen de la acuicultura La utilidad de las algas o porque se parecen a las que se consumen en otras
especialmente los pigmentos laboratorio. los colorantes naturales con Alicante la compañía Bio
–y por tanto del cultivo de algas– una herramienta para depurar las aguas
procedentes de Chlorella, Otros ejemplos de usos una molécula rosa extraída Fuel Systems (BFS) junto a la
partes del mundo; ahora explotamos unas veinte y
fundamental para alimentar a los .200 millones residuales y eliminar CO2 es trabajamos conjuntamente con grandes cocineros
de Dunaliella salina y de medicinales son el musgo de de la Porfiridium cruentum, cementera Cemex. Según los
de habitantes que se espera que tenga el planeta en un hecho científicamente para ver cómo procesarlas, secarlas y comerciali-
Nannochloropsisoculata. Irlanda (Chondrus crispus), y otras azules obtenidas responsables de la empresa,
comprobado. Se han
el 2050. “La maricultura crece a un ritmo del % con propiedades emolientes, de la Spirulina platensis y los gases contaminantes zarlas, y también hemos desarrollado nuevas técni-
realizado pruebas con
anual y cada vez se cultivan más especies porque diferentes especies, todA unA laxantes y expectorantes, o de la Anabaena marina. de la cementera llegan cas de cultivo para la laminaria y para la kombu de
no presenta problemas de espacio ni escasez de fundamentalmente de fArmACiA el sargazo vejigoso (Fucus Otros colorantes, como la por tuberías hasta los azúcar, que ya se cultivan de forma semiindustrial
Son muchas las algas vesiculosus), que combate astaxantina obtenida de la fotobiorreactores donde se
agua dulce, y sus proteínas y demás nutrientes microalgas, y tanto de agua sin tener que ir a recolectarlas”, explica.
a las que se han dado las paperas y la gota. De Haematococcus pluvialis, cultivan microalgas; de la
son muy buenos; además, tiene menos impacto dulce como salada.
la popular nori se dice que hace tiempo que se biomasa de las algas, rica
En la empresa BTM usos medicinales por sus
negativo en el medioambiente que la agricultura o ayuda a reducir el colesterol aprovecha para dar un color en grasas, se extrae aceite Cremades asegura que se suele hablar de algas en
Microalgas han probado la beneficiosos compuestos.
la ganadería y se pueden combinar varias especies Forman parte de productos y elimina metales pesados más naranja a los salmones omega 3 y, por un proceso general, como si todas fueran lo mismo, cuando
captación de CO2 con seis
para reducir desechos”, reflexiona Marbà. farmacéuticos y se emplean del organismo, mientras criados en cautividad. que combina presión y para un biólogo entre un alga y otra puede haber
especies y han comprobado
en nutracéutica, un que el alga dulse (Palmaria También hay iniciativas temperatura, se obtiene el tanta distancia como entre un animal y una planta.
que algunas eran capaz de
El tirón de la acuicultura, a su vez, fomenta el cul- término relativamente palmata) se emplea para para obtener aceite omega biocombustible. Subraya que todas tienen una excelente calidad
crecer con los gases que
nuevo que se usa para combatir la anemia, y la 3 y omega 6, glicerol, y En Israel, la compañía
tivo de microalgas porque muchas de ellas sirven emitía una cementera. nutritiva y son muy saludables porque aportan
definir todos aquellos Cochayuyo (Durvillaea celulosa para fabricar papel. Seambiotic Ltd ha patentado
como alimento para las larvas. Julio aparicio, Sebastián Sánchez trabaja
Antarctica), contra el Y en Chile una empresa de fibra, proteínas, oligoelementos, calcio y pocas
compuestos o sustancias otra técnica con la que
director de I+D de BtM Microalgas, explica que con Scenedesmus obliquus grasas. En unas predominan las proteínas, y en
naturales que tienen estreñimiento. biotecnología ha probado asegura producir un litro de
esta es una de las ramas de actividad de la empre- en la Universidad de Jaén otras los hidratos de carbono, y se pueden comer
acción terapéutica. Algunos Pero, probablemente, la más un nuevo anestésico local combustible por cada cinco
en un proyecto que, además
sa: el cultivo y posterior venta de microalgas para especialistas aseguran famosa en este ámbito sea de acción prolongada kilos de una macroalga que en ensaladas, sopas, tortillas, con pasta... Con las
de producir biomasa de
la acuicultura. Jean M. Santoyo, el responsable que las algas, como tienen la Spirulina, un alga azul- obtenido de un alga de crece en el Mediterráneo. Y macroalgas también se ha experimentado para ex-
microalgas y biocombustible,
de la planta que la empresa tiene en Jerez de la bioflavonoides y vitamina verde, microscópica, que agua dulce que actúa hay más. traer biocombustibles, aunque en este caso lo que
permite depurar aguas y
A, son buenas para la ayuda a perder peso y que se bloqueando los canales Los biocombustibles que
Frontera, asegura que han apostado por el cultivo eliminar el CO2 provocado se obtiene no es biodiésel sino bioetanol o metano,
vista. Y sus fitonutrientes utiliza como complemento de sodio y proporciona se extraen de las algas son
de microalgas en fotobiorreactores cerrados para por una industria extractora
alimenticio. anestesia durante más de porque en su biomasa lo que abundan son hidratos
ayudan a fortalecer el distintos en función de si
poder controlar y automatizar todos los paráme- de orujo. Las microalgas de carbono en lugar de grasas.
sistema inmunológico 24 horas, tres veces más se trata de las macro o las
tros y obtener una biomasa de elevada calidad y utilizan el CO2 para la
fotosíntesis y se alimentan y a reducir el riesgo de proveedor que los anestésicos locales microalgas.
pureza. En realidad BtM, además de vender para alergias, de enfermedades industriAl habituales. En México han De las primeras se puede Donde ya se explotan las algas es en la industria
de nitratos y fosfatos que
la acuicultura y para centros de investigación, tiene antiinflamatorias e De las algas se extraen comprobado que utilizar las producir bioetanol o metano alimentaria. Ruperto Bermejo, químico e inves-
hay en las aguas residuales,
en marcha otras líneas de trabajo con microalgas infecciosas. En dermatología sales, colorantes, gomas algas como fertilizante hace mediante la fermentación tigador de la Universidad de Jaén especializado
de forma que la limpian y
se utilizan como cicatrizantes y multitud de compuestos que aumente la producción de los hidratos de carbono
para alimentación humana y animal, para cosméti- se puede comercializar para en colorantes alimentarios, trabaja con micro-
y antiseborréicas. También se que se utilizan en industrias como consecuencia de su que contienen. De las
ca y para investigación. usos agrícolas o industriales.
aporte enzimático. algas marinas como materia prima en busca de
Falta por comprobar que incluyen en productos para muy dispares: desde las microalgas se obtiene
biodiésel por procesos de
colorantes naturales que puedan sustituir a los
estos proyectos funcionen dietas de adelgazamiento, que elaboran piensos para
En realidad, la versatilidad de las algas y su uso para regular el colesterol, animales hasta las que unA transesterificación de sus sintéticos porque son más fácilmente asimilables
a escala industrial.
por los humanos no es algo nuevo. Durante mucho la hipertensión o fabrican vendas para los biorrefineríA grasas. Como las algas por el cuerpo humano y no producen toxicidad ni
tiempo se utilizaron como abono, para obtener anticancerígenos. Algunas quemados con el alginato Una de las aplicaciones consumen CO2 para crecer, alergias. Hasta ahora su equipo de investigación ha
cenizas, yodo, nitratos y otros productos, y en un Centro de las utilizadas en de calcio obtenido de algas de las macro y micro algas el que se emite al quemar probado con seis especies de algas y ha patentado
muchas zonas costeras siempre se han comido. De de estétiCA tratamientos contra el pardas; pasando por las que más expectativas y el biodiésel se considera dos compuestos naturales que proporcionan color
algunas de ellas hace años que se extraen com- La presencia de carotenos, cáncer son Laminaria y que fabrican confituras, proyectos de investigación neutro, pero los expertos rosa (muy codiciado para todos los productos de
vitamina E y otros nutrientes Sargassum, mientras que la golosinas, conservas, suscita es la obtención creen que las técnicas de
puestos para la industria del papel, de las telas y fresa, desde yogures hasta helados o batidos) y azul
convierte a las algas en Scenedesmus almeriensis, desodorantes o cremas de biocombustibles. No producción actuales aún
de las pinturas, o que se usan como espesantes, un aliado muy saludable una microalga de agua dulce con agar (E-406) extraído se trata de un cuento de consumen demasiada (para bebidas isotónicas, por ejemplo). también
estabilizantes y gelificantes en embutidos, pasteles, tanto para la vista como que produce compuestos de Gelidium sesquipedale, hadas. En Alemania ya energía para que el proceso muchos de los ácidos grasos omega 3 que se aña-
ARCHIVO
yogures... De hecho, todos los aditivos, desde el para la piel y el pelo, y se xantófilos, se propone para Pterocladia capillacea y ha volado un helicóptero resulte eficiente a gran den a la leche se están sacando de las algas por su
E-405 hasta el E-40 que figuran en las etiquetas utilizan cada vez más en prevenir esta enfermedad Gracilaria (por citar algunas); gracias a las algas, utilizadas escala, además de ser caro. nivel de pureza. “La principal dificultad para sacar
son sustancias extraídas de algas. Quizá lo que productos de cosmética. y otras relacionadas con la las que elaboran helados como combustible. Para hacerlos más viables y componentes de alto valor añadido de las algas
resulta más novedoso –al menos en España– es Numerosos extractos de degeneración de la retina. En y batidos con carraginatos Estos resultados se han rentables, se está probado está en el coste de producción, que todavía es alto;
algas son empleados en Argentina se han investigado (E-407) obtenido, entre conseguido en laboratorio a aprovechar la misma
que ahora se coman enteras, como si se tratara de el ácido graso de alga es más caro que el obtenido
este tipo de productos por los efectos de la Macrocystis otras, de la Chondrus y ya funcionan algunas biomasa de la que extraen el
una verdura. Javier Cremades, profesor e investi- sus propiedades colorantes, pyrifera sobre los tejidos crispus; o las que fabrican plantas piloto. Las hay biocombustible para obtener del pescado, aunque no quedará más remedio que
gador del grupo de Biología Costera de la Univer- gelificantes, estabilizantes, tumorales en ratones, y ketchup, mayonesa o que aprovechan además otros productos intermedios recurrir a ellas porque los ácidos grasos del pesca-
FOTOS: GETTY
sidade da Coruña trabaja desde hace décadas en la espesantes y, sobre todo, hay otros estudios que cerveza empleando como el proceso para eliminar de interés industrial, como do no tienen tanta calidad”, explica Bermejo. Ha
explotación de nuevas especies de macroalgas para antioxidantes. Forman indican que una dieta rica estabilizantes E-401, E-402, emisiones de CO2 celulosa, omega 3, glicerol… llegado la hora de las algas. s