Quien creo el famoso Captcha

1. 22. agosto-septiembre 2013
rustración como mínimo, odio
como máximo: eso sentimos
todos al menos una vez al día
cada vez que queremos sacar
una cuenta de email o conti-
nuar navegando en Internet.
Todos los días tipeamos un
“captcha”, esas letritas beodas
que piden que uno las copie con exac-
titud para seguir adelante. Captcha
significa Completely Automated Public
Turing Test to Tell Computers and
Humans Apart. Captcha es lo que uno
odia. Y a Captcha lo pensó alguien.
Ese alguien es Luis Von Ahn, un guate-
malteco científico y profesor en Cien-
cias de la Computación, cuya tesis
de doctorado se llamó “Computación
basada en humanos”. WOBI entrevistó
al malo. (Para conocer más del cere-
bro de Von Ahn: www.recaptcha.com;
www.duolingo.com.)
Yahoo tenía un problema, ¿cuál era?
Hace 13 años había personas que crea-
ban programas para obtener millones
de cuentas de emails gratis, “spammers”
que mandaban correo basura. Enviaban
10 millones diarios, pero cada cuenta de
Yahoo sólo deja mandar 100. Entonces,
la solución fue Captcha: asegurarse de
que solo los humanos puedan obtener
cuentas de correo.
¿Hubo otra idea antes de Captcha
para resolver el mismo problema?
Tuve una levemente diferente: en vez
de letras distorsionadas, lo que propuse
era que la gente viera varias imágenes
de una misma cosa —por ejemplo, fotos
de gatos— y dilucidara qué eran.
¿De ahí se desprendió el ESP Game?
Sí, nació dos o tres años después. (N.
de la R.: en ESP Game, los jugado-
res —que no tienen contacto entre
sí— deben coincidir en la respuesta a
una misma imagen. Ese juego ayudó
a Google a refinar su galería de imá-
genes, ya que hasta ese momento, la
búsqueda funcionaba sobre la base
de nombres de archivo. Gracias a
Von Ahn, si buscamos “perro”, Google
devuelve fotos de perros, y ya no la de
un mal jugador de fútbol que alguien
subió con el nombre “perro.jpg”.)
¿Es verdad que regaló Captcha?
Sí.
¿Por qué?
No sólo Yahoo tenía ese problema,
muchos sitios de Internet también.
Y además, no sabía qué tan grande
se iba a volver. Creo que la razón por
la que se convirtió en lo que es fue
porque era gratis. Si hubiera cobrado,
no sé si todos lo hubieran usado.
Le escriben generadores de spam.
¿Qué le piden?
Bueno… no les caigo bien (ríe). Algunos
me han ofrecido dinero para encontrar
la manera de resolver los captchas, que
los deje pasar o algo así…
¿Cómo lo encuentran: mail, llamadas?
Por mail y a veces por Twitter.
¿Qué piensa cuando recibe spam?
Creo que ahí falló el sistema. Por
suerte el inconveniente ha mejorado
bastante. En 2001 yo recibía cerca de
50 emails de spam. Ahora, muy pocos.
Mucha gente no lo conoce, e insul-
tan al que inventó “eso que hay que
llenar cada vez que quiero hacer
algo en la computadora”. ¿Recibió
insultos en persona?
(Ríe) Sí, pasa bastante. El Captcha es
un mal necesario; a mí tampoco me
gusta. Desafortunadamente es como
muchas cosas; solo están ahí para ase-
gurarse de que nadie haga nada malo.
¿Alguna vez le dijo a alguien, “eso lo
inventé yo”?
Sí.
¿Y lo entienden?
Usualmente sí, y mejora bastante
cuando les explico la idea de ReCapt-
cha, para digitalizar libros.
¿Cómo funciona ReCaptcha?
Sucedió unos seis años después de
inventar Captcha. En 2006 ya todos los
sitios grandes de Internet lo usaban.
Por día se ingresaban alrededor de 200
millones de captchas. Era mucho más
grande de lo que yo pensaba, y me
dio mucho orgullo. Pero después me
empecé a sentir mal, porque la gente
pierde alrededor de 10 segundos de su
tiempo tipeando. Si multiplicamos 10
segundos por 200 millones, resulta ser
que la humanidad entera está perdiendo
EN FOCO
Inventor de la prueba del “Captcha” para descubrir si uno es un robot o
una persona real en Internet, y del “ReCaptcha”, palabras en formato de imagen
que las computadoras no comprenden y que son parte de un proyecto de
digitalización de libros, Luis Von Ahn es un innovador poco querido.
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alrededor de 500.000 horas diarias en los
captchas. Pensé: ¿existirá alguna manera
de reutilizar ese tiempo en algo produc-
tivo? Ahí nació la idea de que cuando las
personas escriban un captcha podrían
ayudar a digitalizar libros. Se empieza
con un libro físico, que se escanea, y
luego la computadora descifra las pala-
bras de esa imagen. El problema es que
la tinta de los libros que fueron escritos
hace más de 20 años está gastada y
no se lee bien. Tomamos todas esas
palabras que no se pueden descifrar y las
mandamos por Internet a los que están
tipeando captchas. Esos términos vienen
directamente de un libro, y son los que
la computadora no pudo descifrar. La
gente nos está ayudando a hacerlo.
¿El término más ingresado para ese
captcha es el considerado correcto?
Sí. Damos dos palabras. Para una, sabe-
mos la respuesta; es la que identifica si
el usuario es un humano. La segunda es
la nueva, que viene de un libro.
Los inventos nacen de necesida-
des. ¿Qué necesitaba para inventar
Duolingo (sitio de enseñanza de
idiomas) en 2009?
Acababa de vender mi segunda com-
pañía a Google (vendió ESP Game y
ReCaptcha). Estaba en una posición
muy afortunada, no tenía por qué tra-
bajar. Yo nací en Guatemala, un país
bastante pobre; siempre quise hacer
algo relacionado con la educación.
Muchos dicen que la educación pue-
de traer igualdad, pero a mí siempre
me pareció lo contrario. Las personas
pobres no tienen acceso a la edu-
cación, mientras que las que tienen
dinero pueden obtener la mejor del
mundo. Quise encontrar una manera
de dar educación gratuita, sin dis-
criminar entre ricos y pobres. Decidí
concentrarme en el aprendizaje de
idiomas. Se cree que las cosas gratuitas
no son muy buenas. Tuve que contra-
tar a los mejores para hacer el mejor
sistema; debía encontrar una manera de
financiar el proyecto. Entonces surgió:
después de que el usuario del sitio
aprende algún concepto (en cualquier
idioma), le pedimos que si quiere practi-
car lo que acaba de aprender nos ayude
a traducir algo. Esa traducción genera
valor, que se le puede vender a alguna
organización. Esa traducción es lo que
financia el aprendizaje en Duolingo.
Estima que con 100.000 usuarios
podría traducir Wikipedia del inglés al
español en 5 semanas, y con 1 millón
de usuarios, hacerlo en 80 horas.
¿Cuántos usuarios tiene Duolingo?
Más que eso; 2,5 millones de usuarios
semanales; 4 millones totales, y pode-
mos empezar a traducir Wikipedia: de
hecho, lo estamos haciendo. z
© WOBI
Emilse Pizarro es periodista especializada en innovación.
“Creo que la razón por la que se convirtió en
lo que es (Captcha) fue porque era gratis.“
/wobi