1. Modelo de Sustitución por
Importaciones
1º Etapa (1930-1945)
Las manufacturas latinoamericanas antes de 1929 ocupaban un lugar secundario en la
economía, orientada básicamente a la exportación. Fuera de un cierto proteccionismo
moderado, las políticas gubernamentales solían permanecer neutrales ante la industria,
centradas, como estaban, en el sector primario. Por esto, los aranceles tenían básicamente
una función aduanera y no de protección de las manufacturas locales. Algunas manufacturas
dependían directamente de una ligera transformación a la que eran sometidos ciertos
productos primarios exportados. Es el caso de los frigoríficos argentinos o de los ingenios
azucareros. La industrialización por sustitución de importaciones comenzó produciendo bienes
de consumo final, que era la vía más fácil de iniciar el proceso. Ello se debía a que la tecnología
requerida era menos compleja y necesitaba menores inversiones de capital, pero
especialmente a que ya existía un mercado para dichos bienes. El proceso de industrialización
presionó a la capacidad instalada. Había fábricas textiles que a principios de la década de 1930
llegaban a trabajar en dos o tres turnos. Por lo general se aprovechó la capacidad instalada con
posterioridad a la Primera Guerra Mundial, tal como ocurrió en Perú y Brasil. La industria
cementera brasileña atravesó por esta situación. En la medida que el proceso se fue
consolidando, aumentó el coeficiente de industrialización, o, lo que es lo mismo, la
participación del sector industrial en el PIB. Si en la década de 1930 existió en América Latina
un motor del crecimiento, éste fue sin duda alguna la industrialización por sustitución de
importaciones. Si bien se redujo la actividad de algunos sectores vinculados a la exportación,
hubo otros que lograron incrementos realmente importantes, tal como ocurrió con los textiles,
los materiales de construcción (especialmente cemento), la refinación de petróleo, las ruedas
para automóviles, los productos farmacéuticos, los sanitarios y alimentos procesados, como
conservas y pastas, dirigidos al mercado interno. Los textiles destacaban, sin ninguna duda,
entre todas estas actividades, ya que sus tasas de crecimiento fueron superiores al 10 por
ciento anual durante los años 30. La principal excepción fue Brasil, que ya había conocido una
industrialización temprana en los sectores de textiles, calzado, ropa y alimentos, lo que
posibilitó que las industrias que más rápido crecieron fueran las de producción de bienes
intermedios y las de bienes de capital. Aparentemente la industrialización fue muy intensiva en

2. la utilización de mano de obra y se centró en la pequeña y la mediana empresa, especialmente
en aquellas de nueva creación. También fue importante el papel jugado por algunos nuevos
empresarios, en buena parte provenientes de la Europa en crisis, como impulsores del
proceso. Hubo inversión extranjera dirigida directamente a la sustitución de importaciones,
aunque menor que en años anteriores. En el caso de Sáo Paulo se estima que el empleo creció
a una tasa anual de 10,9 por ciento en 1930-37. Los salarios reales parece que no tuvieron
variaciones, entre otras cosas porque el estancamiento del sector primario suponía una
importante reserva de mano de obra y una oferta elástica de alimentos. Si en muchos países a
partir de mediados de la década del 30 se comenzó a recuperar la coyuntura económica, la
Segunda Guerra Mundial fue fuente de nuevos conflictos y en algunos casos volvieron a
manifestarse con fuerza creciente las tendencias aislacionistas surgidas en lo más virulento de
la crisis. Pese a ello, fue en estos momentos cuando la industrialización sustitutiva conoció un
nuevo empujón, favorecida por el éxito de la experiencia anterior. El aparato industrial avanzó
en su conquista del mercado interno y en algún caso, como el del Brasil, se lanzó en busca de
mercados exteriores. Estos se encontraban en otros países latinoamericanos y en algunas
colonias africanas, que estaban aisladas de sus metrópolis en guerra. Dadas las implicancias
del conflicto bélico, la única posibilidad de mantener un cierto nivel en las exportaciones era
contando con una flota mercante propia, por lo que esto se convirtió en un objetivo prioritario
para muchos gobiernos. En los casos que tuvieron éxito este fue otro de los motivos de orgullo
de muchas políticas oficiales, a la vez que una fuente de gastos importantes para los estados
que pretendían desarrollarlas. La industria latinoamericana surgió con la bendición del
proteccionismo oficial y éste se mantendría aun después de desaparecidas las condiciones que
hicieron necesaria la aparición misma de la protección. La teoría de proteger únicamente a las
industrias en crecimiento (o "infantes") era totalmente dejada de lado. De este modo, los
industriales, sabedores del control que tenían sobre un mercado cautivo importante, el
mercado interno, dejaron de reinvertir en sus respectivas empresas, que con el correr de los
años se fueron tornando cada vez más obsoletas y menos competitivas. A la larga se puede
afirmar que la protección indiscriminada sólo sirvió para financiar a costa del déficit público
empresas cada vez menos competitivas y más incompetentes. En numerosos casos, y pese al
nacionalismo declarativo que acompañaba las políticas autárquicas, las empresas a proteger
eran claramente propiedad de firmas transnacionales. Esto fue particularmente visible en lo
referente a la fabricación de automotores y en el sector químico y electrónico. Si bien en estos
sectores inicialmente hubo algunas grandes fábricas de capital nacional, como en Argentina,
posteriormente la mayor parte de ellas sería propiedad de empresas norteamericanas o
europeas, pero que igualmente se beneficiaban de las ventajas del proteccionismo. De este
modo, la principal característica de muchas de estas fábricas llegó a ser la obsolescencia de sus
equipos y la producción durante años de modelos que en otras partes del mundo habían
dejado de fabricarse. Una vez terminada la Segunda Guerra Mundial, y pese a las fuertes
expectativas existentes sobre la rápida recuperación de la economía mundial, en los países
latinoamericanos se acentuaron las tendencias autárquicas, favorables a la industrialización y
al desarrollo del mercado interior. Esta situación supondría una importante transferencia de
recursos del sector primario-exportador al sector industrial, al que en última instancia
terminaría subsidiando. Durante la Segunda Guerra Mundial, la industrialización sustitutiva se
especializó en la producción de bienes de consumo, especialmente concentrados en las
industria alimenticia, textil, química y farmacéutica, para lo cual se aprovechó eficazmente la

3. maquinaria adquirida durante la fase expansiva de los años 30. La profundización de la
industrialización suponía un importante esfuerzo en la innovación del parque tecnológico, si se
quería continuar con el proceso de crecimiento económico. Ello significaba mayor inversión,
pero el exceso de protección tendía a primar la ineficiencia y no rentabilizaba las inversiones
que se hicieran en mejorar la tecnología de las fábricas y en mantener la competitividad de las
empresas. La profundización en la industrialización sustitutiva requería de mayores
importaciones de insumos y bienes de capital, lo cual tendió a incrementar la dependencia de
las importaciones, en vez de resolver los problemas de la balanza comercial, tal como se
pretendía. La industrialización requería de importantes inversiones en infraestructura, desde
caminos y comunicaciones hasta la producción de energía eléctrica, vital para la marcha de las
fábricas. Dada la gran magnitud de esas inversiones, el argumento más generalizado era que el
Estado debía suplir a los inversionistas privados, que carecían de semejante cantidad de
capital. Este argumento reforzaba, obviamente, las tendencias más favorables a extender la
participación del Estado en la actividad económica. Durante el período comprendido entre el
fin de la Segunda Guerra Mundial y la Revolución Cubana se produjeron algunos cambios
profundos en la estructura económica latinoamericana, los cuales estaban profundamente
condicionados por la consolidación de las tendencias aparecidas en el período anterior y se
vinculaban directamente con las propuestas más favorables a la autarquía y a la
industrialización. La afirmación de las políticas económicas industrialistas, con el aval de la por
entonces muy influyente CEPAL y de su principal impulsor, el economista argentino Raúl
Prebisch, supusieron el encumbramiento de aquellos grupos que apostaron claramente por la
industrialización, en detrimento de algunos sectores de la oligarquía tradicional exportadora.
La planificación se convirtió en una importante arma de las políticas económicas y con ella el
avance del intervencionismo estatal fue imparable y esto ocurrió en la mayor parte de los
gobiernos de la región, con total independencia de su filiación política. Todo indicaba que en
América Latina no existía una política económica alternativa a la industrialización. La apuesta
por la industrialización y el énfasis en el mercado interno llevaron a descuidar las
exportaciones y como consecuencia de ello disminuyeron las divisas generadas por las ventas
al exterior y los ingresos del Estado provenientes de la recaudación aduanera. No sólo eso, ya
que en ciertas oportunidades fue el sector exportador el que tuvo que subsidiar la aventura
industrialista, con la consiguiente pérdida de competitividad para su propio desarrollo. Ante la
falta de recursos, la reinversión en el sector exportador también comenzó a desaparecer. Sin
embargo, en ciertos casos, se pudo observar una cierta e importante integración de ambos
grupos, no planteándose en la realidad la aguda división señalada por cierta literatura entre la
llamada burguesía nacional y la oligarquía terrateniente y exportadora. Otro grupo, de un peso
cada vez mayor, que iba a apostar por la industrialización y por una creciente participación del
Estado en la economía era el de la burocracia. Los militares destacaron ampliamente dentro de
este grupo. Aludiendo razones de seguridad nacional, cayeron bajo su control fábricas de
explosivos y armamentos, pero también de productos químicos, electrónicos y de todo tipo.
Burócratas, militares y tecnócratas a partir del aprovechamiento de los presupuestos
nacionales supieron sacar buen partido de todos estos cambios, en tanto fueron los
encargados de gestionar y administrar la marcha hacia la industrialización. El intento de
industrialización sólo pudo tener éxito en la medida en que caló muy hondo en la sociedad y
en que fue capaz de aglutinar a vastos y diferentes grupos sociales en un equilibrio precario y
bastante inestable. En primer lugar, se necesitaban acuerdos con los obreros industriales que

4. disminuyeran el nivel de conflictividad laboral, lo que de alguna manera suponía introducir
criterios de moderación en la explotación de la fuerza de trabajo por parte de los patronos,
extremo éste con el que no siempre concordaban. Este acuerdo no era fácil de concretar, de
ahí la importancia creciente de los populismos en el continente, reforzados eficazmente por
políticas asistenciales y de previsión social. El Brasil de Vargas y la Argentina de Perón son
ejemplos claros, pero no los únicos, de estas situaciones. Por otra parte, los sectores populares
urbanos, en tanto consumidores, se encontraban en una postura de fuerza nada desdeñable
para participar en el reparto. Lo esencial era garantizar su nivel de ingresos, su capacidad de
consumo y la defensa de sus puestos de trabajo. En el caso de las dos primeras situaciones, el
excesivo proteccionismo supondría un encarecimiento de los artículos de consumo, ante la
subida artificial de precios favorecida por los subsidios y los aranceles. De ahí que resultara
muy importante recubrir el discurso industrializador con un barniz nacionalista que planteara
claramente que sólo un país con industria propia podía desarrollarse. Una vez instalados como
trabajadores fabriles, la defensa de su puesto de trabajo era también la defensa del propio
sector industrial, lo que explica claramente por qué ante la quiebra de numerosas empresas,
de todo tipo, el Estado tuviera que aparecer como el padre salvador. Las necesidades
industriales de importar insumos y tecnología extranjeros llevaron a la mayor parte de los
gobiernos a tener monedas sobrevaluadas frente a las principales divisas extranjeras (dólar o
libra esterlina, fundamentalmente), lo que tendía a recortar las ganancias de los exportadores.