Existem quatro tipos principais de receptores farmacológicos. Dois são receptores ligados a canais ou receptores ionotrópicos e receptores ligados à proteína G ou receptores metabotrópicos. Estes receptores controlam efetores intracelulares através de vias como adenilato ciclase/cAMP e fosfolipase C/IP3. Os outros dois tipos são receptores ligados a quinases e receptores intracelulares que controlam a transcrição gênica.