Il Cheratocono è una patologia degenerativa non infiammatoria della cornea, ad eziologia incerta, che compare generalmente nell’età della pubertà. Il Cross-Linking corneale è una tecnica parachirurgica che consiste nella foto-polimerizzazione delle fibre del collagene stromale della cornea grazie all’effetto combinato di una sostanza fotosensibile (Ribloflavina o Vitamina B2) irradiata con radiazioni UV-A1 previa asportazione dell’epitelio corneale. Documento a cura del Dott. Luca Avoni, Medico Chirurgo Oculista, e Edoardo Marani, Optometrista.

1. Cross-Linking corneale e Cheratocono
Dott. Luca Avoni Medico Chirurgo Oculista
e
Edoardo Marani -Optometrista Fellow British Contact lens Association
Fellow International Association Contact Lens Educators
Il Cheratocono:
Il Cheratocono è una patologia degenerativa non infiammatoria della cornea, ad eziologia
incerta, che compare generalmente nell’età della pubertà.
E’ solitamente bilaterale e asimmetrica ed è caratterizzata da astigmatismo irregolare
(spesso associato a miopia) e assottigliamento corneale1. Si tratta di una malattia progressiva
ad andamento variabile che può andare incontro alla necessità di sottoporsi ad intervento di
cheratoplastica (trapianto di cornea)2.
L’impiego della moderna diagnostica strumentale ha permesso di stimare un’incidenza della
malattia molto superiore a quanto riportato sino a poco tempo fa dalla letteratura (1 caso su
2000 persone) ricollocando tale stima a 1 caso ogni 450 persone1.
La cornea: cosa accade nel cheratocono?
La biomeccanica è una scienza che consente di descrivere quantitativamente le proprietà dei
materiali biologici; tali proprietà sono importanti perché definiscono le caratteristiche e le
funzioni di un tessuto2.
Le proprietà biomeccaniche della cornea dipendono dalle caratteristiche delle fibre
collagene che la costituiscono (i mattoni della cornea), dai ponti o legami interfibrillari (il
cemento) e dalla loro disposizione/orientamento3.
Nei pazienti affetti da cheratocono la resistenza biomeccanica della cornea risulta
decisamente ridotta ed è la metà di quella che caratterizza una cornea normale3.
Approccio Clinico:
Di fronte ad un paziente con cheratocono si devono risolvere essenzialmente due
problematiche:
la prima è fermare un’eventuale progressione della malattia in presenza delle opportune
indicazioni e questo lo si può ottenere mediante il cross-linking,
la seconda è quella di far vedere il paziente e a seconda dello stadio della malattia si possono
utilizzare occhiali, lenti a contatto o terapie chirurgiche come gli anelli intrastromali e gli
interventi di cheratoplastica (trapianto di cornea).

2. L’approccio clinico più attuale in presenza di cheratocono segue tre principali direzioni1
1. Prevenzione o rallentamento della progressione del cheratocono.
2. Correzione o riduzione del difetto visivo e delle aberrazioni conseguenti al
cheratocono generalmente mediante lenti a contatto o occhiale.
3. Sostituzione della cornea malata (trapianto di cornea) nelle forme più avanzate di
cheratocono e/o nei pazienti che non trovano miglioramento con le lenti a contatto o
la cui condizione clinica renda necessario l’intervento.
Il Cross-Linking corneale: indicazioni e modalità.
Il Cross-Linking corneale ideato a Dresda, in Germania, nel 1997 e introdotto per la prima
volta in Italia nel 2004 è una tecnica parachirurgica che consiste nella foto-polimerizzazione
delle fibre del collagene stromale della cornea grazie all’effetto combinato di una sostanza
fotosensibile (Ribloflavina o Vitamina B2) irradiata con radiazioni UV-A1 previa asportazione
dell’epitelio corneale.
I criteri di inclusione sono:
∙ Età 10 26 anni
∙ Spessore corneale > 400
∙ Cornea trasparente
∙ Progressione del cheratocono clinicamente e strumentalmente documentata
Tuttavia in condizioni particolari e selezionando il paziente caso per caso è possibile
estendere l’età a 36 anni nel caso in cui si evidenzi un peggioramento della condizione.
È utile ricordare che la diagnosi di cheratocono nel paziente in età pediatrica rappresenta un
fattore prognostico negativo in quanto i soggetti giovani sono maggiormente a rischio di una
più rapida progressione della patologia12.
A tale proposito al termine di uno studio che ha incluso 152 pazienti di età compresa tra i 10
e i 18 anni è stato osservato che a distanza di 36 mesi il cross-linking corneale ha permesso
di conseguire buoni risultati funzionali nonché una stabilità della progressione del
cheratocono13.
Esiste la possibilità di trattare anche cheratoconi con spessori inferiori a 400 micron con
tecniche trans epiteliali o a seconda della strumentazione utilizzata.
Queste sono indicazioni generiche e ogni caso va studiato e approfondito a se stante.
L’intervento
Il paziente viene fatto accomodare sul lettino operatorio dopo avere anestetizzato l’occhio
mediante un collirio. Viene quindi applicato un piccolo strumento chiamato blefarostato che
permette di mantenere l’occhio aperto e infine viene rimosso l’epitelio corneale
(Cross-Linking “convenzionale”- Tecnica Epi-Off).
A questo punto viene somministrata sulla cornea goccia a goccia e a brevi intervalli la
sostanza fotosensibile (Riboflavina) la quale viene quindi esposta a UV-A (ultravioletti)per
un tempo di circa 30 minuti (variabile a seconda della strumentazione utilizzata).

3. Durante questo arco di tempo il paziente dovrà fissare una piccola luce ed il chirurgo
controllerà che l’occhio sia correttamente posizionato ed allineato con la sorgente che
emette la radiazione UV-A. Foto 1
Foto 1. Dott. Luca Avoni durante un trattamento di Cross-Linking
Terminata la procedura l’occhio viene medicato e si applica una lente a contatto morbida che
ha la funzione di favorire la guarigione e ridurre il dolore post –operatorio; la lente verrà
rimossa dopo 4-5 giorni.
Per alcuni giorni successivi all’intervento la visione è sfuocata ed è abbastanza frequente
avvertire una sensazione di fastidio/dolore; tali sintomi sono ben controllabili seguendo con
massimo scrupolo la terapia prescritta che ha altresì la funzione di favorire una completa
guarigione.
Sulla scorta delle osservazioni cliniche e strumentali in alcuni casi l’epitelio corneale non
viene rimosso e la procedura viene definita Cross-Linking transepiteliale ( Epi-On).
Il Cross-Linking corneale transepiteliale viene infatti eseguito senza la necessità di rimozione
dell’epitelio corneale.
La sostanza fotosensibile (Riboflavina) raggiunge la giusta concentrazione stromale grazie
all’associazione con altre sostanze (enhancer) e, più recentemente, è stata adottata una
nuova tecnica nota con il nome di “Iontoforesi”, peraltro già utilizzata in altri ambiti6-7.
Questa tecnica si basa sull’applicazione di una corrente elettrica di bassa entità che favorisce
la penetrazione della riboflavina8-9 attraverso l’epitelio dimezzando i tempi di imbibizione ed
il disagio del paziente8.
Al termine di uno studio sperimentale condotto su 26 occhi alcuni ricercatori8 concludono
che entrambi i trattamenti (Cross-Linking epi-off ed epi-on) risulterebbero ugualmente
efficaci nella stabilizzazione della progressione del cheratocono ma, a differenza del
Cross-Linking epi-off, la tecnica transepiteliale mediante iontoforesi è meno invasiva e
potenzialmente meno soggetta a rischi di complicanze di natura cicatriziale.
Più recentemente tuttavia altri ricercatori10 al termine di uno studio clinico sono giunti a
conclusioni differenti che meritano di essere considerate con attenzione.

4. Lo scopo della loro sperimentazione era quello di valutare l’efficacia del Cross-Linking
transepiteliale (tecnica epi-off) nei soggetti giovani affetti da cheratocono in evoluzione.
Lo studio ha coinvolto 26 pazienti di età compresa tra gli 11 e i 26 anni ai quali è stato
trattato un solo occhio (totale 26 occhi) seguendo la tecnica epi-off.
I risultati a distanza di 3-6 mesi hanno evidenziato un graduale incremento della
progressione della patologia clinicamente e strumentalmente documentata al punto che nel
55% dei pazienti in età pediatrica (<18anni) è stato necessario ripetere il trattamento con
tecnica “convenzionale” (epi-off) a causa di significativi peggioramenti di tutti i parametri a
distanza di 12 mesi.10
Alla luce di quanto osservato gli Autori concludono affermando che il trattamento di
Cross-Linking transepiteliale dovrebbe essere riservato a pazienti con spessore corneale
inferiore a 400 e in soggetti di età superiore a 26 anni che evidenziano una progressione
lenta del cheratocono.
La tecnica transepiteliale non risulterebbe pertanto indicata nei pazienti di età inferiore ai 18
anni con spessore corneale superiore a 400 .10
Nel caso in cui non vi siano le condizioni per un trattamento transepiteliale è possibile
utilizzare la soluzione fotosensibile (riboflavina) in forma ipo-osmolare; questa particolare
formulazione di riboflavina ha lo scopo di aumentare lo spessore corneale rendendo
possibile il Cross-Linking epi-off con buoni risultati11.
Effetti biomeccanici del Cross-Linking:
Gli effetti biomeccanici del cross-linking sono ormai ben documentati. Utilizzando strumenti
molto sofisticati alcuni studi hanno evidenziato che il coefficiente di rigidità di una cornea
sottoposta a tale procedura aumenta di oltre il 300% rispetto a quello di una cornea non
trattata 4 e che si verifica altresì un notevole incremento della resistenza allo stiramento2
Grafico 1

5. Grafico 1 tratto da voce bibliografica 2
A tale proposito è utile ricordare che gli effetti biomeccanici del Cross-Linking transepiteliale
risultano ridotti del 70% rispetto al alla tecnica “convenzionale” (epi-off)10.
Il cross-linking corneale è quindi indicato nel trattamento parachirurgico conservativo del
cheratocono in quanto determina un rallentamento della sua progressione e previene la
necessità di trapianto corneale2-5. In particolare il trattamento trova indicazione nelle
seguenti condizioni 2:
1. Cheratocono clinicamente, topograficamente e pachimetricamente documentato.
2. Cheratocono in evoluzione clinicamente e strumentalmente documentato.
Il cross-linking è una procedura scarsamente invasiva, di semplice esecuzione e ripetibile nel
tempo2 anche se ad oggi non vi sono report di casi in cui è stato necessario ripetere il
trattamento. Non danneggia gli strati corneali più profondi (endotelio) se vengono adottate
le corrette indicazioni2 e la sua procedura non rappresenta una controindicazione
all’eventuale intervento chirurgico di cheratoplastica (trapianto di cornea)2
I criteri di selezione per stabilire se un soggetto è un candidato idoneo al cross-linking
corneale seguono protocolli validati che si basano su valutazioni cliniche e dati
diagnostico-strumentali.
Ultimi dati della ricerca sul cross-linking.
Cosa possiamo concludere?
Uno studio recente pubblicato sulla rivista Ophthalmology ha riportato dati estremamente
interessanti in merito alla efficacia e sicurezza a lungo termine (follow up di 5 anni)del
trattamento con cross-linking eseguito su 40 occhi di 32 pazienti con cheratocono in
evoluzione5.
I pazienti, di età compresa tra i 15 e 35 anni, sono stati valutati e sottoposti a trattamento di
cross-linking corneale seguendo la tecnica convenzionale. I controlli post operatori,
escludendo quelli di routine, sono stati effettuati a distanza di 1 mese, 3 mesi e 6 mesi di
distanza dall’intervento e, i successivi, a distanza di 1 anno, 2 anni, 4 anni e 5 anni.
A distanza di 5 anni dall’intervento non sono state evidenziate variazioni clinicamente e
statisticamente significative della superficie corneale valutate mediante topografia corneale
ne sono state riscontrate modifiche dello spessore corneale centrale misurato mediante
pachimetria ottica5.
La visione è rimasta simile ai valori riscontrati prima del trattamento e non sono state
evidenziate modifiche statisticamente significative del valore di miopia e di astigmatismo5.
Relativamente a quest’ultimo aspetto altri studi hanno invece evidenziato significativi
miglioramenti della acuità visiva dopo cross-linking rispetto ai valori rilevati pre-trattamento.
Gli Autori quindi concludono5 che il trattamento del cheratocono in evoluzione mediante
cross-linking corneale può fermare l’evoluzione della malattia in maniera efficace e sicura
consentendo altresì di evitare procedure chirurgiche più invasive quali il trapianto di cornea.

6. Bibliografia:
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