César Vallejo nació en Perú en 1892. Sus padres querían que se convirtiera en sacerdote, por lo que estudió en colegios religiosos en su juventud. Más tarde, estudió letras y medicina en universidades peruanas, pero tuvo que abandonar sus estudios debido a dificultades económicas. Trabajó como maestro y empleado en haciendas, donde fue testigo de la explotación de los trabajadores indígenas.

1. César Abraham Vallejo Mendoza nació en Santiago de Chuco, pueblo en una zona alta del
departamento de La Libertad, en Perú. Sus padres fueron Francisco de Paula Vallejo
Benítez y María de los Santos Mendoza Gurrionero. Fue el menor de once hermanos. Su
apariencia mestiza se debió a que sus abuelas fueron indígenas y sus abuelos gallegos. Era
un "hombre muy moreno, con nariz de boxeador y gomina en el pelo", según recordó César
González Ruano, en una entrevista publicada en el Heraldo de Madrid, el 27 de enero de
1931.
Sus padres querían dedicarlo al sacerdocio, lo que él en su primera infancia aceptó de muy
buena gana; de ahí que existan tantas referencias bíblicas y litúrgicas en sus primeros
versos. Sus estudios primarios los realizó en el Centro Escolar Nº 271 del mismo Santiago
de Chuco, pero desde abril de 1905 hasta 1909, estudió la secundaria en el Colegio
Nacional San Nicolás de Huamachuco.
En 1910, se matricula en la Facultad de Letras de la Universidad Nacional de Trujillo, pero
debido a la carencia económica retorna a su pueblo, con el propósito de trabajar y ahorrar
para continuar luego sus estudios. Apoya a su padre en sus tareas administrativas de
gobernador y toma contacto con la realidad de los trabajadores de las minas de Quiruvilca,
cerca de Santiago de Chuco, lo que recordará más adelante en su novela El tungsteno.
En 1911, viaja a Lima para matricularse en la Facultad de Medicina de San Fernando, pero
nuevamente abandona el claustro universitario por razones económicas o tal vez por
desilusionarse de dicha carrera. Consigue un empleo de preceptor de los hijos de un rico
hacendado de Acobamba (departamento de Junín, sierra central peruana), trabajo en el que
permanece durante siete meses. Luego regresa a Trujillo, y en 1912, consigue un modesto
empleo como ayudante de cajero en la hacienda azucarera "Roma", en el valle de Chicama,
donde fue testigo de la cruel explotación de los peones indios.