2. Съдържание
ЧАСТ 1 Възелът на целувката
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
ЧАСТ 2 Барбара
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
ЧАСТ 3 Кръвен данък
31
32
33
34
35
36
37
38
39
40
41

3. 42
43
44
45
46
47
Историческа бележка
Бележка на автора
S. У. Пери
ЗНАКЪТ НА САРАЦИНА
2020
За Джейн, както винаги
О, нека небесата му дадат защита от стихиите, защото го изгубих в
опасно море...
УИЛЯМ ШЕКСПИР, ОТЕЛО
През 1589 г. султанът на Мароко изпраща пратеник в Лондон. Той е
посрещнат възторжено, въпреки че по онова време разбирането за
тайнствения ислямски свят е в най-добрия случай объркано.
Независимо от страната, в която е роден, за англичаните
мюсюлманинът е мавър, турчин или сарацин...
ЧАСТ 1
Възелът на целувката
1
Маракеш, Мароко. Март 1593 г.
В мига преди да го хванат, Адолфо Сайкс сънуваше портокали.
Беше час след залеза на слънцето, третата нощ от времето, което
някои сред маврите наричаха `Ушар`, когато луната беше почти пълна.
В градините на джамията Кутубия продавачите на свещени текстове

4. бяха прибрали книгите си. Професионалните разказвачи си бяха
тръгнали, а публиката им се беше разпръснала. От високите си
минарета мюезините призоваваха града към молитва ал-магриб,
оставяйки Медината на сенките и мършавите кучета.
Той обичаше града по това време на нощта. Чувстваше се обгърнат
от защитните му червени стени. Прохладният бриз от Атласките
планини изпълваше улиците не с аромати на подправки и човешка пот,
а с пречистващи цитрусови плодове.
Докато не беше дошъл в страната на маврите, Адолфо Сайкс едва ли
беше виждал портокал, камо ли да е опитвал сочната му плът. Но сега,
след три проспериращи години в Мароко, този агент на Лондонската
варварска компания, чиито основатели са благородните графове на
Уоруик и Лестър, е готов да повярва, че самият рай може да мирише на
една огромна градина с портокалови дървета.
Почти беше стигнал до целта си - градската болница, Бимаристан
ал-Мансур. Високите й стени от кални тухли бяха едва на двайсет
крачки пред него. И тогава тази приятна мечта се разпадна за един
удар на сърцето.
От нощта излязоха две фигури с глави, завързани с обемни куфии -
двойка чудовищни дебеловрати демони, сътворени от някакъв
дяволски джин. В този миг Адолфо Сайкс осъзна, че е мъртвец от
момента, в който бе напуснал жилището си на Улицата на тъкачите.
Мислеше си, че е незабелязан, което не беше лесно постижение за
дребен, малко прегърбен полуанглийски, полупортугалски търговец с
прошарена завеса от преждевременно побелели коси, които се крепяха
отстрани на иначе невзрачната му пача. От устните му се изтръгна
неволно хрумване на изненада. Той спря. След това направи това,
което повечето хора са склонни да направят, когато се натъкнат на
нещо, което подозират, че е смъртна опасност: измисли набързо
причини да вярва, че не е така.
Те са колеги християни търговци - каза си той уверено. Или пък
еврейски спекуланти от квартала ел-Мелах, онези хитреци, без които
търговията между маврите и европейците би се затормозила като ос
без смазка. Които и да бяха, те в никакъв случай не бяха истински или
въображаеми убийци.
Нощта изведнъж му се стори по-студена, въпреки джелаба, който
носеше, изтъкан от най-добрата английска вълна, и доказателство - ако
имаше нужда от такова - за превъзходството на стоката му. Борейки се
с надигащата се вълна от паника, Сайкс бързо погледна през рамо.
Втора двойка забулени фигури стоеше едва на две крачки зад него,
прекъсвайки отстъплението му.
Това, което се случи след това, започна с момент на неловка
комедия. Най-напред се получи странен танц, сякаш петима закъснели
за пиршество се бяха събрали при единствения останал празен стол.
Сайкс, който беше дребен човек и жилав като варварски макак, се

5. отклони встрани. За миг се видя свободен човек, който се движи по
тъмните улици към безопасността - после към кораба, който щеше да
го отведе обратно в Англия, където, доколкото знаеше, никой не му е
искал да му причини жестока телесна повреда. После една хващаща
ръка улови гънката на джелаба му и един страничен ритник подхвърли
малките му прегънати крака под него. Той се свлече с лице надолу
върху пръстта, а от дробовете му се изтръгна простодушно хъркане.
Усети как в челюстта му се събира топла кръв, а тежестта на мъжкото
коляно в малкия му гръб почти го пречупи. Тъмнината придоби още
по-плътна патина, когато мъжът се наведе над него, обгръщайки го в
гънките на мантията си като сокол, който се нахвърля върху зашеметен
заек.
Дори и тогава Адолфо Сайкс все още не беше напълно готов да
признае истината: че те са знаели, че той идва, знаели са къде да го
причакат. Че го бяха подгонили като дивеч, както берберските племена
подтикваха пустинната газела към лъковете си. На своя сносен арабски
той изпъшка: "Кесия... от лявата страна... коланът ми - вземи го. Ако
Бог пожелае, тя е твоя.
Отговорът разкъса последните парченца самозаблуда.
Не ни обиждайте, господин Сайкс, ние не сме обикновени крадци -
каза глас съвсем близо до лявото му ухо. 'Ние не искаме вашата кесия,
а тайната, която вие криете от нас в невярното си сърце'.
Английски. Изговорен с ирландски акцент от човек, едва навършил
мъжка възраст. Последният език, който бе очаквал да чуе.
Обръщайки мъчително глава към говорещия, Сайкс видя буза, бледа
като порцелан на лунната светлина, буза, набраздена от момчешки
опит за брада.
След това гласът изрече няколко думи на арабски, навярно в полза
на спътниците му. Това не беше неусъвършенстваният език на улицата,
забеляза Сайкс абстрактно, а официален, класически арабски, сякаш
наскоро е бил научен наизуст от учител. Сайкс открои фразите "Това е
той... това е неверникът, който краде от вярващите".
Това оскърби Адолфо Сайкс почти толкова, колкото и
посегателството върху тялото му. Той никога не беше крадял от никого.
Питайте клиентите му. Попита християнските търговци. Попитайте
евреите от ел-Мела. Попитайте четиридесетте богобоязливи английски
търговци, които съставляваха Варварската компания - лицензирана с
печата на кралицата да държи монопола върху търговията между
княжеските държави в Мароко и Англия - добри и почтени мъже,
всички до един. Мъже, които се смятаха за едни от най-
напредничавите в Лондон и които щяха да го изгонят при най-малкия
намек за кражба.
Но това, което го тревожеше повече от клеветите, беше гласът:
гласът на палача, лишен от милост.

6. Груби ръце вдигнаха Сайкс на крака. Направил лош опит за блъф,
той протестира: "Аз съм факторът на Лондонската варварска компания.
Като такъв съм защитен от милостта на Негово величество султан ал-
Мансур. Имам писмената му дума за това. Мога да ви го покажа.
И това беше вярно, в известен смисъл. Паспортът се намираше в
жилището му, написан от един от армията чиновници на султана,
макар че, тъй като беше написан на арабски - който той владееше, но
не и четеше - можеше, доколкото Сайкс знаеше, да е списък за
пазаруване.
Отговорът беше брутално безпощаден. Най-напред го удари
отстрани на главата, от което коленете му се подкосиха. След това
вързаха ръцете му и му запушиха устата. Още при първото захапване
той разбра, че кляпът е от съвсем некачествен плат. Вероятно е била
домашно ушита от берберски племена. На Сайкс му се стори, че това е
последната, преднамерена обида.
Прекараха го грубо през същата тясна врата, изрязана в калната
стена на Бимаристан, от която бяха излезли. Той не се съпротивляваше.
Бяха млади и твърде силни за него. На тяхна страна беше законът на
пустинята: слабите винаги умират първи, а съпротивата само удължава
агонията.
Веднъж влязъл вътре, Сайкс видя на оскъдната светлина на
маслената лампа стар пазач, който седеше в една ниша. Набраздената
му кожа беше тъмна като арганова кора, а брадата му - бяла като
полумесец в беззвездна нощ. Той напусна мястото си, обърна се и
падна на колене, заемайки позата на мавър по време на молитва. Сайкс
веднага разбра: това не беше религиозна отдаденост, това беше
направено, за да може по-късно да твърди, че никога не е бил свидетел
на скритото, нощно пристигане на вързан и омаломощен европеец.
За място на екзекуцията бяха избрали стая, която изглеждаше в
самото сърце на Бимаристан - помещение, облицовано от пода до
тавана със сложни мозайки, всяко малко квадратче от камък беше
полирано като огледално стъкло. Чу как този с ирландския акцент води
кратък, но напрегнат разговор на арабски със спътниците си.
Разбираше само откъслечни думи, но знаеше, че те укрепват смелостта
си - момчета на прага на мъжествеността, които се подготвят за
суровия ритуал на прехода. Чу как започва молитвата. "All hu akbar...
В известен смисъл се радваше, че е тук, в тази малка, обсипана с
бижута стая. Защото в плоския таван беше изрязан отвор във формата
на шестолъчна звезда, прозорец към безкрайната нощ, и той отново
усети аромата на портокали във въздуха. Рай. Чакаше го. И всичко,
което трябваше да направи сега, беше да се подготви за пътуването.
2
Южният бряг на река Темза, Лондон. Един месец по-късно

7. В малките часове на смъртоносно тихата априлска утрин на две
мили надолу по реката от Уестминстър трима мъже слизат безшумно
от частна вишка. Облечени в тежки габардини, те се отправят на изток
от речните стълби на Mutton Lane. Насочват се към Лонг Саутварк,
водени през пустите улички от въртящите се пламъци на една факла.
Банксайд е безлюден. Необичайно студената нощ е твърде сурова дори
за крадци и водолази. Гредите на къщите, разположени плътно до тях,
се подават от мъглата като ребрата на разбита в прибоя флотилия
галери.
На портала в южния край на Лондонския мост те се натъкват на
нощната стража, която топли уморените си кости около мангал, който
гори като предупредителен фар за нашествие. Тримата мъже спират, но
само за да потвърдят адреса, който са получили. В лицата им има
тренирана твърдост, която подсказва, че под наметалата им може да се
крие стомана. Часовникът ги пропуска без въпроси. Те познават
правителствените мъже, когато ги видят. Арестите винаги се
извършват най-добре в такива моменти, когато обектът е твърде
заспал, за да се бори.
Навлизат в една уличка близо до табелата на гостилницата "Табард"
и тримата мъже отброяват къщите, докато стигнат до скромен
двуетажен имот с решетки и мазилка, близо до редица дървета, които
маркират западната граница на болницата за бедни "Сейнт Томас".
Водачът им не показва никакво задоволство, че са стигнали до целта
след толкова неудобно пътуване, и започва да удря силно по входната
врата, сякаш дъските и пантите ѝ са лично отговорни за нощните
неудобства.
Никълъс Шелби се събужда с изненада. Той усеща ритмичните
удари през дъските на пода, през рамката на леглото си, през сламата в
матрака, дори в костите си. Това са ударите, които констабалите
използват при арестуването на предатели - или при извикването на
лекарите от топлите им легла, за да им съобщят, че чумата най-накрая
е преминала реката в Саутуърк.
Той очакваше подобно обаждане, откакто миналата година се
появиха първите случаи на новата зараза. Досега епидемията се е
ограничавала до по-бедните улички от другата страна на Лондонския
мост. Но това не попречи на съдилищата на канцелариите,
отделенията, ливреите и исканията да се отправят към Хертфорд, за да
разглеждат делата си в по-здравословна обстановка. Засега свободата
на Саутуърк е избегната. В таверните на Банксайд не един и двама са
правили връзка между намаляването на броя на адвокатите и липсата
на чума на юг от реката, където се намират развратните къщи.
Но Саутварк не е избягал напълно. Кметът на града е наредил да се
затворят игралните зали и мечи ями. В резултат на това на южния бряг
на Темза се е настанила нежелана летаргия. Гмуркачите и ловците на

8. коняци изгубиха наведнъж половината от търговията си. В гюмовете
има проститутки, които от Свещника насам са имали компания само за
себе си, а по-любезните църковни настоятели са престанали да ги
питат за професията им, когато преценяват нуждата от
благотворителност. Циниците казват, че има само два вида обществени
места, които властите не смеят да затворят, защото се страхуват от
бунт: църквите и кръчмите. Всичко това изглежда като мрачна
прелюдия към това, което иначе би било време на радост и веселие -
предстояща сватба.
Вече напълно буден, той отваря очи в полумрака на наетата стая.
Върху сандъка с дрехите една-единствена свещ стои близо до улуците,
прихлупена и дебела като буца жълта глина, хвърлена на грънчарско
колело. Тя изпълва стаята с димяща миризма на овча мазнина. Влагата
по вътрешната страна на прозореца и липсата на нещо друго освен
водниста чернота отвъд него му подсказват, че до изгрева трябва да
останат още няколко часа. Това е онова опустошено време на нощта,
когато е по-добре да не се събуждаш, когато мислите се отприщват,
когато духовете ходят и старите хора умират.
"Дяволът да вземе теб и твоето безбожно чукане!
Гласът на домакинята му, госпожица Муцуна, прониква през
дъските на пода и е достатъчно язвителен, за да свали варта от стената.
Никълъс чува хриптящо хъркане на възмущение, последвано от:
"Надявам се, че това не е един от вашите пациенти, д-р Шелби! Ако е,
ще ви бъда задължен, ако ги помолите да се разболеят в по-божествен
час.
Никълъс знае, че ще отнеме известно време на домакинята му да
стигне до входната врата. Тя е жена, която не е създадена за бързина.
Навличайки си маркуча и ризата, той се чуди дали ще успее да я
изпревари. Когато излиза на стълбищната площадка, той вижда
трептенето на маслената лампа, която се движи тежко в тъмнината, и
отново чува гласа ѝ, изпълнен с наранено благоприличие: "Анон!
Анон! Очакваш ли да отворя вратата само в моята смяна? Какво място
мислиш, че държа - развратна къща?
Дори в Банксайд никой не би сбъркал жилището на почтената
госпожица Мъзъл с помещение за развратници, мисли си Никълъс,
докато се спъва по стълбите. Това обаче е идеалното място в Банксайд
за започване на лекарска практика: една стая на нивото на улицата за
прегледи на пациенти, жилище горе, а собственичката - страховитата
госпожа Мъзъл - е на сигурно място в собствената си територия в
задната част на къщата. Единствената част, която са принудени да
делят, е входната врата.
На светлината от лампата навъсеното ѝ лице има неудобния вид на
човек, който страда от лек пристъп на колики. С възмутен дъх и
театрално дрънкане на ключовете си тя отваря вратата. Над обширните
ѝ рамене Никълъс различава само три глави, очертани като силуети в

9. мъгливата нощ; нощ, превърната в мокра, кална охра от светлината на
една-единствена трепкаща факла. До него достига безплътен глас. Без
извинение, само с голословна констатация: "Това е жилището на д-р
Никълъс Шелби. Вярно ли е?
Аз съм д-р Шелби - казва Никълъс и избърсва съня от очите си.
"Трябва да дойдете с нас - веднага.
"По чия заповед?
"По заповед на сър Робърт Сесил.
Значи не е мор, но е достатъчно близък до него.
Госпожица Маузъл се обръща назад от вратата. Никълъс вижда как
малките ѝ очички го пробягват, изпълнени с внезапно недоверие. Знае
какво си мисли: член на тайния съвет на кралицата е изпратил за
наемателя си посред нощ. Следователно, най-малкото, той трябва да е
отровил някого. Дали е разпространявал папистки брошури вместо
лекарства? Дали изобщо не е лекар, а шарлатанин, който предписва
фалшиви еликсири? И което е по-важно, като е взела наема му,
виновна ли е тя по асоциация?
За момент Николас се наслаждава на нейното объркване. Но в
Банксайд не е лесно да се намерят просторни и хигиенични жилища.
"Не съм издирван престъпник, госпожице Маузъл. Или йезуит - ако
това ви притеснява. И съм си платил наема до Тринити семестър.
Неубедена, тя обръща глава обратно към вратата и мъжете на
улицата. Арестуван ли е д-р Шелби? - попита тя.
В момента не - казва този, който държи горящата факла. Струйки
дим се издигат нагоре, изчезват в студената, влажна нощ и карат
Никълъс да си мисли за души, които се надигат от гробище. Но ако
искаш...
Ударите на чука са толкова официални, че нито един от обитателите
не се осмелява да отвори прозореца, за да види какво се случва. Никой
не иска да рискува да стане свидетел на залавянето на предател или на
промиването на свещеник-папист. Задават се прекалено много
въпроси, а и винаги има вероятност да бъдеш сбъркан със съучастник.
Много по-безопасно е да се изчака публичният финал на Тауър Хил
или в Тайбърн. И макар да знае, че е почти невинен човек, Никълъс не
може да не признае, че в стомаха му се свива малък червив възел от
студен страх.
"Имам ли време да се приведа в малко по-приличен вид?
"Бързай. Това не е покана за пиршество, д-р Шелби. Имаме уиски
на стълбите на "Мутон Лейн" и приливът скоро ще започне да се
отдръпва. Вземете със себе си нещата, които обикновено се носят от
един лекар.
"За какво заболяване?
"Сър Робърт не каза.
"Тогава как, в името на Исус, да знам какво да донеса?

10. В лаконичния отговор на мъжа се долавя раздразнение. "Каквото
друго е необходимо, сър Робърт ще го осигури. А сега побързайте.
Колко време ще отсъствате? - попита госпожица Мъзъл.
"Не знам. Попитайте ги - казва Никълъс и кимва към мъжете на
улицата. "Ако някой дойде тук и се нуждае от лекарства, кажете му да
потърси госпожица Мертон. Тя ще бъде или в таверната "Джакдау",
или в новата си аптека на улица "Дайс". Бианка ще знае какво да
прави.
За първи път, откакто се е преместил от "Джакдау" в жилището на
госпожица Мъсъл, Николас става свидетел как хазяйката му го
удостоява с усмивка. Това е онази топла, снизходителна усмивка, към
която са склонни някои жени, когато мислят за предстоящ годеж. "А
ако самата госпожица Мертън се отбие тук, докато ви няма? Какво да й
кажа?
"На това е лесно да се отговори, госпожице Мъзел. Така или иначе,
ще се върна навреме за сватбата.
В спалнята на скромния имот на Дайс Лейн, на малко разстояние
нагоре по реката от къщата на госпожица Мъзъл, Бианка Мертън се
събужда от крехък, неспокоен сън. Тя сяда на възглавницата, а
деколтето на роклята ѝ е влажно върху кожата ѝ. В тъмнината тя си
спомня две тела, които падат през нощта към студената, черна
повърхност на Темза. Чува бавното, тежко пляскане, когато навлизат в
дълбоката вода, звукът на вълните, който изчезва, като звън на счупено
стъкло върху каменен под. Изчаква ги да изчезнат под повърхността.
Но те не изчезват. Лицата им остават точно под водата и я гледат през
нея със студения, обвинителен поглед на мъртвите. Тя стиска плътно
клепачите си. Ако съм сключила договор с Бога, казва си тя, когато
погледна отново, те ще са изчезнали. Но ако съм сключила договор с
дявола...
Тя брои до три и отваря очи.
За нейно огромно облекчение няма падащи тела, а само сенки,
хвърлени от горящата на нощното шкафче бърза лампа. Значи е
сключен договор с Бога. Праведен договор, а не зъл. Въпреки това тя
се чуди дали всички убийци са измъчвани от подобни спомени.
Очите ѝ се задържат върху грубо изрисуваните фигури на далечната
стена, фигури, които сигурно са предизвикали илюзията: двама мъже,
единият от които е повален, а другият стои над него. Изображението е
от Новия завет, притчата за добрия самарянин. Тази къща, научава тя,
преди е била собственост на пуритан, който е искал да обзаведе дома
си с библейска тематика, но не е можел да си позволи скъпи
фламандски гоблени. Затова вместо това наел човек, който рисувал
табели на кръчми, за да украси стените.
Те й правят компания: Йона и неговият кит в килера; Лазар в
килера; Даниил и лъвът в салона, където тя закусва. Даниел прилича
на дебел старейшина от Банксайд. Лъвът, който художникът е сътворил

11. във въображението си, е животно, което не е познато никъде другаде
на земята. Бианка се е научила да търпи всички тях, включително и
добрия самарянин в спалнята, с изключение на онези няколко случая,
когато той танцува в рушвета и ѝ напомня за нощта, преди почти две
години, когато двама мъже наистина паднаха в мрака под моста.
Когато беше изповядала греха си на кардинал Фиорци, преди той да
отплава обратно за Венеция, той ѝ беше казал, че Бог ще ѝ прости.
Мъжете, които беше довела до смъртта им, бяха зли хора. Те бяха
извършили гнусни дела в служба на Сатаната и нямаше грях да се
отърве от тях. Но за Бианка, въпреки всичко, те все още бяха хора. А
сега бяха мъртви. Прошката не можеше да промени ролята, която тя бе
изиграла в смъртта им.
Тя се скара на себе си. Аз не съм убийца. Аз съм добър самарянин.
Колко още невинни щяха да пострадат, ако не бях направила това,
което направих? Колко безпарични банкери щяха да се разболеят - или,
по-лошо, да умрат, - ако бях стояла настрана и бях оставила Никълъс
Шелби да умре?
При мисълта за него тя скромно наглася дрехата си, която се е
смъкнала на едното рамо, и разресва косата си с пръсти, за да внесе
поне малко послушание в тези тежки, тъмни коси, които винаги са
най-неуправляеми, когато се събуди. Ако можеше да я види в този
момент - Исусе, какво ли би казала майка ѝ при тази мисъл? - щеше да
си помисли, че кожата ѝ все още грее от топлината на италианското
слънце. Но това се дължи на рушвета. Тя се страхува, че пет години
английски дъжд са измили истинския цвят от нея, заедно с почти всяка
друга следа от падуанското ѝ възпитание. Докосва шията си там,
където тя се слива с рамото - шия, която в понеделник е лебедова, а във
вторник е мършава като тръстиките, които растат около стълбите на
реката в Мътън Лейн. Да, на светлината на свещите е истинска Венера,
но в сивата светлина на утрото в началото на април?
Тя се утешава с мисълта, че англичаните изглежда обичат жените
им да изглеждат бледи като трупове. Да намажеш лицето си с керемида
е на мода в интелигентните среди. Дори кралицата боядисва чертите си
с него, за да направи кожата си бяла като най-добрия лен от Фландрия.
Не че ще го видите на Банксайд, освен по лицата на по-богатите
проститутки, които го предпочитат, за да прикрият пораженията от
френската подагра. Тя се проклина гневно и си спомня нещо, което
майка ѝ често ѝ е казвала: Бианка, дете мое, никога не се притеснявай
от това какво може да си помисли някой мъж за теб. Мисленето не е
тяхната естествена нагласа.
И все пак, дори когато се взира в леглото и гледа към тапицерията
на далечната стена, тапицерия, боядисана в наситено оранжево, тя си
мисли, че би било хубаво да има малко цвят в лицето си за сватбата.
За първи път никой не казва на Никълъс да седи търпеливо сред
ламперията на Сесил Хаус - една от най-величествените отвъд

12. градските стени, разположена между реката и Ковънт Гардън - докато
някой не си спомни за присъствието му. Никой не му нарежда да не
бърза, докато чиновниците и юристите, интригантите и
интелектуалците бързат насам-натам. Никой не го приема за нов
градинар, който непростимо се е спънал в грешната врата. Този път
един уморен на вид секретар с черна полушуба и гарнирани чорапи го
отвежда директно в кабинета на Робърт Сесил.
Синът на лорд-съкровищника явно е на работа от известно време,
макар че зората още не е изгряла. Прегърбен над бюрото си,
кривогледството му се изглажда от нощта отвъд стъклото. Малката му
брада изрязва тъмен клин от спретнатия бял калпак, който носи върху
анцуг от мъховозелено кадифе. За Никълъс той би могъл да бъде
невинно лице, но злонамерен малък дух, който чете заклинания от
пергамент. Макар да е на възрастта на Никълъс, очите му са на човек,
който е видял всичко, което може да се види - добро и лошо. Когато
говори, гласът му е като шепот на извадено от ножницата острие.
Д-р Шелби, благодаря ви, че се съгласихте да дойдете.
Изглежда странно да кажеш нещо, мисли си Никълъс, когато си
изпратил трима мъже да измъкнат някого от леглото му - особено
когато вече му плащаш солидно, за да бъде на повикване.
Винаги съм на ваше разположение, сър Робърт - казва той тихо, като
му се иска това да не звучи толкова като признание за вина.
Робърт Сесил се надига и пристъпва от бюрото си. В малкото му
тяло има напрежение, което почти те предизвиква да разпознаеш
несъвършенството му, да го попиташ в очите как е възможно един
дребен човек с изкривен гръбнак да накара и най-могъщите да
танцуват по негова музика. Никълъс е чувал разговорите в кръчмата:
че кралицата го нарича Елф или Прасе. Като се има предвид, че Сесил
знаят почти всичко, което се случва в това кралство, той се чуди как
сър Робърт понася обидата. Може би твърдата му каросерия е по-скоро
защита от житейските неволи, отколкото от враговете на кралството.
Остави габардина си там - казва Сесил, посочвайки един стол с
висока облегалка в ъгъла. "Не искам жена ми да си мисли, че съм
повикал воденичар от Темза вместо лекар.
"Лейди Сесил болна ли е? Никълъс пита, докато разкопчава палтото
си. "Защо вашият човек не каза?
Но Сесил само го гледа критично. "Кажете ми, д-р Шелби, за какво
точно харчите хонорара ми? Това е същият бял платнен анцуг, с който
бяхте облечен, когато ви изпратих да шпионирате лорд Лъмли. Кога
беше това - преди две години? Пазите ли стипендията ми, в случай че
испанците дойдат отново? Това няма да те спаси, знаеш ли. Ще ти я
отнемат и ще я дадат на папата, за да изкупи греховете им. Така че
можеш да похарчиш част от нея за добър шивач.
Николас се опитва да не звучи свято. Аз харча малко за квартира и
храна, а останалото използвам, за да субсидирам медицинската си

13. практика, така че банксидерите да могат да си позволят нещо по-добро
от обичайните шарлатани, които продават фалшиви лекарства. В
замяна идвам, когато ме повикате. Така се договорихме, когато приех
покровителството ви.
Сесил го поглежда с присмехулно отчаяние. След това отваря
вратата и вкарва Николас в облицования с ламперия коридор. Свещите,
горящи в сребърни свещници, хвърлят двете си сенки върху дъбовата
ламперия. В съзнанието на Никълъс едната сянка е на човек, който се
изкачва по стъпалата на ешафода, а другата - на гаргойл, който
наблюдава тълпата. Защо, пита се той, винаги когато съм в
присъствието на този човек, мислите ми неизбежно се насочват към
насилствена съдба?
В края на коридора те спират пред врата, на чиито панели е
издълбан гербът на Сесил. Сър Робърт удря с енергичния си малък
юмрук по дървената конструкция и извиква: - Госпожо, в състояние ли
сте да се справите? Д-р Шелби пристигна.
Вратата се отваря към приятна стая, обвесена с блестящи завеси и
подплатена с възглавници, както Никълъс би си представил източен
харем. Той си спомня манията по всичко мавританско, която обхвана
Лондон, когато го посети пратеникът на мароканския султан:
Тамбурлейн в театър "Роуз", обущари, които изработват ориенталски
чехли, всички зяпат при вида на тъмнокожи мъже в екзотични одежди.
Дори Елинор бе настояла да превърнат собствената си камара в турска.
Но това беше преди...
Той изтласква спомена от съзнанието си и следва Сесил в стаята.
Слаба, грациозна жена на около трийсет години седи заобиколена от
четири прислужнички, а в краката ѝ има празна люлка. В скута ѝ лежи
малко дете, облечено в бродирана престилка, за която Никълъс смята,
че на работник от Саутварк би му стигнала по-голямата част от
месечната заплата. Той и преди е срещал лейди Елизабет Сесил,
дъщеря на лорд Кобъм и съпруга на сина на лорд ковчежника. И знае,
че тя не се интересува много от него.
Наистина ли в Лондон няма друг лекар, който да ни лекува,
съпруже? - пита тя Сесил, като обгръща с ръце детето, което започва да
се гърчи силно.
Значи това е синът, когото съм призовал да лекувам, мисли си
Никълъс. А майка му не иска да съм близо до него. Това може да се
окаже трудна диагноза.
Госпожо, знаете какво е мнението ми за лекарите - казва Сесил.
"Страдал съм от най-добрите от тях, със сигурност от най-скъпите. Те
не направиха нищо за мен. Останах такъв, какъвто се родих - раздвоен.
Според мен д-р Шелби е сред малкото честни, които съм срещала.
Най-малкото, той няма да ни излъже".
Никълъс за първи път чува Робърт Сесил да говори открито за
състоянието си. Той го приема като реплика и поглежда директно в

14. очите на съпругата на Сесил.
"Лейди Сесил, нека бъдем откровени един към друг. Предполагам,
че сте чували какво казват за мен някои от по-възрастните членове на
лекарския колеж.
Директността му я изненадва. "Чух. Те казват, че по някои въпроси
на медицината сте еретик.
Тъжна усмивка - бързо овладяна. "И аз не го отричам, лейди Сесил.
Когато открих, че наученото от мен не е достатъчно, за да спася
жената, която обичах, и детето, което тя носеше, последва период, в
който отбягвах всякакъв разум. Отхвърлих всичко, на което ме бяха
научили. Изпих се до безсъзнание, защото това изглеждаше
единственото лекарство, което можех да изпия. Загубих практиката си,
приятелите си, прехраната си. Спях под живия плет и проклинах Бога,
че ме е оставил да се събудя сутрин. Когато се съвзех - с помощта на
една жена, която мога да опиша само като ангел-служител - се заклех,
че ще практикувам само медицина, за която мога да докажа, че
действа. Ако трябваше да имам вяра в нея, това трябваше да е физика,
чийто резултат можех да предвидя с известна точност. Това е клетва,
която не възнамерявам да наруша. Ако това не е достатъчно за вас, аз
съм доволен да се върна в Банксайд и в леглото, от което хората на
съпруга ви така грубо ме извикаха.
Шокирана от честността му, Елизабет Сесил свежда поглед към
сина си. Тя го успокоява, но той продължава да се хили. "Не съм
сигурна, че това ви препоръчва, д-р Шелби, освен като човек, който е
обичал жена си повече, отколкото репутацията си".
"Както каза сър Робърт, мадам, няма да ви лъжа.
Вярно ли е, че се отказвате да правите хороскоп, преди да поставите
диагноза? - пита тя.
"Да, вярно е.
"Тогава как знаете какъв начин на лечение е благоприятен?
"Не вярвам, че звездите влияят на тялото толкова, колкото се твърди,
лейди Сесил.
"Но това е в разрез с цялата общоприета мъдрост, д-р Шелби.
"Може би е така. Но ако ви боли гърбът през януари, а след
лечението се върне през август, как могат съзвездията да ме насочат
какво лекарство да ви предпиша? Звездите вече не са в една линия.
Той вижда объркването в нея. Деликатните ѝ пръсти се бъркат в
детската престилка.
"И казват, че не вярваш в телесните мазнини. Вярно ли е това?
"Докато някой не ми покаже хумор, госпожо, да, така е. Докато не
мога да го докосна, да го изследвам, да възпроизведа влиянието му по
надежден начин, не мога с пълна вяра да настоявам, че съществува.
Освен това се учи, че балансирането на хуморите изисква да се вземе
кръв от определени части на тялото. Бихте ли ме накарали да пусна

15. кръв на дете на възрастта на Уилям? Той е едва на две години, нали
така?
"Разбира се, че не! Уилям е твърде малък за кръвопускане -
възкликва тя, повече от малко ужасена. Тя притиска момчето до
гърдите си, сякаш се страхува, че Николас ще извади ланцета изпод
панталона си и ще посегне на бебето.
Но ако кръвопускането действа, лейди Сесил, защо да не
кръвопуска дете?
"Защото... ами, защото...
"Във вените на детето тече кръв, както и в тези на майката. Така че,
ако вземането на кръв е медицински обосновано, защо да не
обезкървим детето - освен за да му спестим дискомфорта? Натам ни
води разумът, нали?
Той изчаква, докато види в сивите ѝ очи трептене на съмнение.
"Не се опитвам да ви измамя, госпожо. Отговорът е прост: защото
не работи. Смятам, че всеки ефект е чисто случаен. От опита си в
Холандия, като лекар на армията на Оранжевия дом, мога да ви кажа,
че кръвта е най-добре да се съхранява там, където е - вътре.
Елизабет Сесил изглежда заинтригувана, почти се наслаждава на
вълната на съблазънта. Тя се обръща към съпруга си. Робърт, обясни:
как така човек, който прекарва будните си часове в издирване на
еретици, кани един от тях в дома си - за да лекува сина му?
"Госпожо, ще позволите ли на д-р Шелби да прегледа Уилям или не?
С внезапно послушание, което го изненадва, лейди Сесил настанява
детето на най-близката възглавница, като го държи нежно за ръката. Но
в погледа ѝ към Никълъс няма нищо послушно. "Погрижете се за сина
ми, д-р Шелби. Той не е дете на някоя добричка жена от Саутуърк - той
е наследник на Сесил. Дядо му е най-обичаният служител на
кралицата. Увредете го - поглежда в посока на съпруга си, - и дори
най-новият й таен съветник няма да ви спаси от мен.
Погледни под мишницата му - отвръща Робърт Сесил тихо, сякаш се
надява никой друг в стаята да не чуе. "Дайте ми честен отчет за това,
което виждате.
Сега Никълъс разбира. Сесил се страхува, че синът му може да се е
заразил с чума.
Коленичил пред момчето, Никълъс му подарява нещо, което се
надява да бъде възприето като безгрижна усмивка. Кажете ми сега,
господин Уилям, майка ви играе ли с вас на "Тикъл"? - Той размахва
пръсти. Момчето се усмихва. Никълъс поглежда към лейди Сесил.
"Госпожо, ще ми помогнете ли?
Тя го разбира веднага и се заиграва с момчето, като се преструва, че
го щипе отстрани. Той се измъква от пръстите на майка си, смее се
гръмогласно и извръща двете си ръце от удоволствие. Сесил го гледа
внимателно. Ако възразява срещу лекомислието, той го запазва за себе
си.

16. Никълъс внимателно държи ръцете на момчето нагоре и изучава
червените петна, които ясно се виждат в подмишниците. Той веднага
разбира какво гледа.
Спомня си, че когато е имал практиката си на Хлебната улица -
преди смъртта на Елинор; преди падението - по-богатите му клиенти
са приемали твърде бързата диагноза като признак на небрежност. Бяха
искали да си заслужат парите. Но той усеща тревогата на Робърт и
Елизабет Сесил. Няма смисъл да я удължава. Той се изправя и се
опитва да потисне неочаквано прозяване, тъй като часът го настига.
"Кожно раздразнение, сър Робърт, лейди Сесил. Нищо повече. Това
не са мехурчета.
"Благодаря на нашия милостив Господ! Експлозивното изпускане на
дъха на Робърт Сесил е първата проява на емоции, на която Никълъс
става свидетел от пристигането си.
Но има и още нещо - казва Елизабет Сесил и връща детето в скута
си, където то започва да си играе с ръба на възглавницата. "Сънят му
също е много нарушен напоследък. Той изплюва млечния си сок.
Много мяучи. И моите дами ми казаха, че има треска.
В ухото на Николас тя звучи така, сякаш го изпитва. Той слага ръка
на челото на момчето. То е горещо на допир. Призовава да донесат
свещ, за да може да види вътрешността на устата на детето. "Казахте,
че изплюва млякото си. Лесно ли преглъща вода?
Елизабет Сесил поглежда към една от дамите, която поклаща глава.
Възпаление на колумелите - казва Никълъс. "Ако се вгледате,
мадам, ще видите: там, в задната част на гърлото.
Какво предписвате? - пита тя.
Ако желаете строго нееретичен режим - казва той, като се поддава
на сарказъм и веднага съжалява за това, - бих предложил очистване, за
да се изпразнят червата, и мокро обтриване, за да се изтегли кръв от
кожата. Възможно е да се направи малък разрез под езика, за да се
извади прекалено горещата кръв. Така ме карат учебниците.
Тя се усмихва. "Може би бях малко прибързана по-рано, д-р Шелби.
Но една майка има право да се защитава, нали?
"Разбира се, госпожо.
"И така?
"За болките под мишниците му - балсам от магарешки бодил и
лайка. За гърлото: отвара от кипарисови листа, розови листенца, чесън
и пъпки от нар, всичко това в мед.
Робърт Сесил се закашля, сякаш за да им напомни за присъствието
си. "Ще изпратя човек до аптеката на Спир Алея.
"Мъжо, още не се е разсъмнало...
"Какво от това?
"Мога ли да направя предложение, сър Робърт?
"Да, разбира се, д-р Шелби.

17. "Нека госпожа Мертън да ви приготви лекарството. Бих се доверил
на нейните съставки повече от всичко, което член на гилдията на
производителите на храни слага в гърнето. Половината от нея вероятно
ще бъде суха трева и счукани лешници.
Не ми казвайте, че сте се натъкнали и на бакалите, д-р Шелби -
казва Робърт Сесил. "След колежа на лекарите, бръснарите-хирурзи и
шивачите, има ли гилдия в Лондон, която да не сте разстроили?
Лозарите говорят много за мен - казва Никълъс с равен глас, лишен
от фриволност.
Може би съм сбъркала в мнението си за вас, д-р Шелби - казва
Елизабет Сесил с крива усмивка. Би трябвало вече да знам, че за
перлата не се съди по черупката ѝ.
Ясната препратка към съпруга ѝ хваща Никълъс неподготвен. Той
винаги е предполагал, че дъщерята на лорд Кобъм се е омъжила за
мошеника Робърт Сесил само заради името. Досега не му е хрумвало,
че любовта е играла някаква роля в живота на Сесил.
Когато се връщат в кабинета на сър Робърт, Никълъс казва: "Когато
вашите хора забиха на вратата на жилището ми, се страхувах, че са от
енорията, дошли да ми кажат, че чумата е преминала реката".
Робърт Сесил го поглежда замислено. "Понастоящем изглежда, че е
ограничена предимно в уличките около моста Флийт. Една от дамите
на Елизабет има семейство там. Затова естествено предположих най-
лошото. Да се надяваме, че ще успеем да го овладеем.
"Лордът кмет постъпи правилно, сър Робърт. Стига всеки да
поддържа жилището си чисто и улицата отвън да е свободна от
отпадъци...
"А какво е вашето еретично виждане за причината за тази зараза, д-
р Шелби?
Уморена усмивка. "Не знам нищо по-добро от всеки друг лекар, сър
Робърт.
"Хората, които не мислят със стадото, често са по-мъдри, отколкото
знаят, д-р Шелби. Спекулирайте.
"Знам, че хвърлянето на хороскопи и увиването в панделки,
изписани с молитви, няма никакъв забележим - и, което е по-важно,
повторяем - ефект, ако това имате предвид.
"Но предаването му: нямате ли свои собствени възгледи?
"Твърди се, че се движи лесно в замърсен въздух, но как и откъде,
не мога да кажа. Не мога да ви кажа и защо някои от заразените
умират, а други живеят. Това може да е свързано с възрастта и
телосложението, но в никакъв случай не е сигурно. Заболяването е
загадка - изключително злокобна загадка.
"Е, Тайният съвет е направил каквото е могъл. Заразените къщи
трябва да се затворят и да се постави стража над тях. Забранихме
всички панаири и събирания в града. Останалото зависи от Бога.
"Тогава да се надяваме, че ще умре от глад, сър Робърт.

18. "Амин за това. В момента не се говори за отлагане на тринадесетия
мандат на парламента. Но ако Нейно Величество започне да мисли да
се премести в Уиндзор или Гринуич, ще има голямо напускане на този
град, помнете ми думите.
В кабинета на Сесил Никълъс посяга към габардината, която е
оставил да виси на стола. През прозореца слаба сива линия бележи
границата между полята на Ковънт Гардън и все още черното небе.
Остави палтото си още малко - казва Робърт Сесил и го поглежда
безкомпромисно. "Имам да ви помоля за още нещо.
Ето го и него, казва си Никълъс, а сърцето му се свива. При Сесил
призовката е като кората на изгнило дърво: това, което е на
повърхността, не винаги е това, което се крие под нея. Отлепете
пластовете и вероятно ще откриете, че отдолу пълзят черни бръмбари.
"Искам да тръгнеш на пътешествие заради мен.
"Пътешествие, сър Робърт? Какво пътуване?
"Доста дълго, както се оказва. Случайно познавате ли град
Маракеш?
Малкият показалец на придворния, украсен с бижута, проследява
линия върху лакираната повърхност на глобуса - по Тесния океан към
Бретан, след това през Бискайския залив, покрай Португалия, чак до
африканския континент, почти до мястото, където знанието свършва.
Тук-там върхът на пръста преминава през малки вълнички, нарисувани
опростено, както детето може да нарисува крилата на птица в полет.
Солници, д-р Шелби - казва Сесил, докато пръстът му се движи на юг.
"Всичко е свързано със селитрата.
Никълъс го поглежда безучастно.
"Нека обясня. Варварската компания е създадена от техни грации
Лестър и Уоруик, за да търгува със западните народи на Мавъра. Ние
изпращаме в Мароко хубава английска вълна. В замяна султан ал-
Мансур ни изпраща подправки и захар. Когато пръстът му стига до
брега на Барбара, очите на Сесил се свиват. "Но това не е единственият
обхват на нашата търговия и трябва да получа думата ви, че няма да
говорите за това, което ще ви кажа извън тази стая - под страх от
сурово наказание".
Никълъс се чуди дали не е моментът, в който трябва да си пъхне
пръстите в ушите, но знае много добре, че да не чуеш доверието на
Робърт Сесил не е никаква защита. Неохотно кимва с глава и се
съгласява.
Допреди около петнадесет години - продължава Сесил, - Филип
Испански и португалската му марионетка Себастиан бяха господари на
Мароко. Тогава маврите въстанаха и ги изгониха. Сега изпращаме на
султан ал-Мансур нови мускети, за да защити кралството си от тяхното
завръщане.
А като заплащане ни изпраща селитра - предположи Николас.

19. "Което, д-р Шелби, знаете от службата си в Ниските земи, че е
важен компонент в производството на пушек. Знаете ли случайно
колко испански кораба бяха потопени в резултат на нашия огън, когато
Филип изпрати армадата си срещу нас?
"Не знам, не.
Нито един - казва Сесил уклончиво. "Дрейк трябваше да се сближи
с тях при Гравелин, преди оръдията ни да им причинят сериозна вреда.
Мароканската селитра е една от най-качествените на света. Нуждаем
се от всяка унция, за да сме сигурни, че ако испанската змия отново се
изправи срещу нас, ще можем да заредим оръдията му.
Но това все още не обяснява защо искаш да отида на барбарския
бряг - казва Никълъс.
'Сигурен съм, че няма да се изненадате, ако разберете, че
поддържам агент в Маракеш, специално за да следи за интересите ни'.
Едва ли това би могло да изненада Николас по-малко. И най-
изолираното село в Англия знае, че Сесил са очите и ушите, които
непрестанно защитават Англия от нейните врагове. Те имат свои хора
навсякъде. Майките предупреждават децата си, че ако се държат лошо,
Сесил ще види грешките им почти толкова сигурно, колкото и самият
Бог.
Човекът, когото наемам за свой шпионин в Маракеш, е наполовина
английски, наполовина португалски търговец на име Адолфо Сайкс -
казва му Сесил. "Той е фактор на Барбарийската компания там. Но
през последните седмици три кораба на Варварската компания се
върнаха в Англия без нито една от обичайните му депеши. Опасявам
се, че го е сполетяла някаква беда.
"Но защо ме изпращате? Да, знам малко за вълната - баща ми е
фермер - но не бих могъл да различа селитрата от пипера, ако ми
сложиш на овнешкото.
Сесил му се усмихва снизходително. "Защото да изпратя просто
още един търговец би било толкова безсмислено, колкото да изпратя
моята готвачка. Имам нужда от образован човек, д-р Шелби - някой,
който може да поеме задълженията на пратеник. Ако испанците са
настроили султана срещу нас, искам някой, който има способностите
да го върне обратно.
Но аз съм лекар, а не дипломат.
"Точно така. Един от близките съветници на султана - мавър на име
Сумаил ал-Седик - е благодетел на болница в града. Баща ми имаше
работа с него, когато дойде тук със свитата на султанския пратеник
преди около четири години. Сигурен съм, че си спомняте обществения
шум, който съпътстваше посещението.
Елинор и аз бяхме в тълпата - спомня си Николас. "Това беше
преди...
Миг неудобно мълчание, докато Сесил не казва: "Да, ама... можеш
да кажеш на министър ал-Седик, че си дошъл като пратеник, за да

20. насърчиш връзките на обучение между нашите две кралства. Това би
трябвало да е достатъчно убедителна причина.
Пратеник, който прилича на воденичар от Темза - казва Никълъс,
връщайки му предишните думи на Сесил.
Сър Робърт се прокашля дипломатично. Ако това е единственото ви
друго възражение, д-р Шелби, нека ви успокоя: Имам повече шивачи,
отколкото коне.
Никълъс си поема въздух, за да звучи отговорът му подобаващо
решително. От момента, в който преди две години се съгласи да бъде
лекар на Сесил срещу стипендия, която щеше да му позволи да създаде
благотворителна практика в Банксайд, той знаеше, че този момент ще
настъпи. Нима Бианка не го е предупреждавала достатъчно пъти?
Никълъс, сладкиш, Робърт Сесил не предлага нищо без причина.
Винаги има цена, която трябва да се плати в замяна.
Той се сеща за последното пътуване, което е предприел за сина на
измамника лорд ковчежник. То завърши с двама убийци с хлътнали
очи, които го влачеха към центъра на Лондонския мост и реката, която
го чакаше отдолу, а болката от побоя преминаваше през крайниците му
и виеше в ушите му. Ако не беше смелостта на Бианка онази нощ, сега
нямаше да стои тук.
Да, мисли си той, пътуването, предприето заради Робърт Сесил,
невинаги завършва на очакваното място.
3
В сянката на църквата на брега на реката пазарът на "Сейнт
Сейвиърс" е в пълен вик. Конкуренцията за продажба е ожесточена.
Драперите гръмко обявяват качеството на панделките си; фермерите,
пристигнали от провинция Съри, се хвалят, че няма да намерите по-
добри зимни зеленчуци извън градините на самата кралица; ножарите
се кълнат в гробовете на майките си, че ножовете им са новоизковани
и не са заложени от бедни моряци, уволнени от кралския флот. И като
щуки в сенчест басейн, преплитайки се през тълпата, ножарите и
ловците на шишчета ловуват своята плячка.
Никой от тях не би си помислил и за миг, че може да нападне
симпатичната млада жена с кехлибарени очи, която обикаля сергиите с
такава увереност, с плетена кошница под мишница, с тъмна коса,
прибрана под обикновена ленена забрадка. Чували са да казват, че ако
се опиташ да промъкнеш ръка между корсажа и ризата, за да
откраднеш чантата ѝ, на следващата сутрин ще се събудиш с гарванов
нокът вместо с пръсти. Бианка Мертън им е позната. Бианка Мертън е
извън границите на позволеното.
А по асоциация - и къдрокосото момче с тъмни очи и кожа с цвят на
мед от портокалов цвят, което върви до нея.

21. Банкерите вече познават Фарзад Гюл почти толкова добре, колкото
познават и неговата любовница. Поздравяват го, сякаш е един от тях. В
крайна сметка той е мавър на Бианка Мертон и следователно е нещо
като любопитна личност. Неговите колоритни клевети за папата и
испанския крал, научени от английските моряци, които го спасили от
корабокрушение, го направиха толкова популярен, колкото и всеки
уличен артист от Саутуърк.
Днес Фарзад прави едно от редовните си посещения в търсене на
зеленчуци за гърнето на Джакдау. Обикновено той идва сам, но тъй
като сватбата предстои, Бианка се възползва от възможността да го
придружи. Тя има по-добро око за качествени плитки и панделки, с
които да превърне изтъркания му жартиер в нещо по-подходящо за
младоженец.
Английската сватба може и да не съответства на падуанската или
персийската - казва му строго тя, когато интересът му към
галантерията се проваля на втората сергия, до която го завлича, - но
няма да търпя да изглеждаш като скитник, млади господине.
Не, госпожо - казва той с присвити очи.
"И така, ти отиди и ни намери малко от зелето на господин
Брокълсбъри, а аз ще се погрижа за панделките. Срещнете се с мен до
сергията за стриди на Джейкъб Хенри, когато приключите.
Да, госпожо - казва Фарзад с усмивка, защото знае, че изборът на
място за среща означава чаша от най-добрите стриди, които могат да
се намерят от тази страна на реката.
Докато се отправя сам навътре в пазара, Фарзад Гюл се чуди къде би
бил сега, ако не беше госпожа Бианка. Изминаха две години, откакто се
озова в този странен град. Ако спасителите му не бяха спрели в
таверната "Джакдау" по време на разплащането си, може би щеше да
продаде готварските си умения на нов кораб и да отплава отново на
някое друго странно място, далеч отвъд света, който някога е познавал.
Всеки ден Фарзад се чуди къде са майка му и другите оцелели от
семейството му. В съзнанието си той може да проследи съкрушителния
им път през изпепеляващата пустиня, от Суакин на Червено море до
пазара за роби в Алжир, Триполи, Фес или дори Маракеш. Но оттам те
изчезват напълно; продадени, без съмнение - ако са живи; превърнали
се от бурно спорещите герои на неговото детство в живи призраци.
Но къде живеят? Понякога се моли да не са стигали до сушата, а да
са последвали баща му и сестра му в рая.
Удар в рамото връща Фарзад в настоящето. Той чува презрителното
"Встрани от пътя ми, езическо куче!".
Обръща се и вижда две момчета на неговата възраст, облечени в
жартиери и шапки на градски чираци. Единият е с ръце в колана и
агресивно разперени лакти. И махни мръсните си черноборсаджийски
очи от мен - изръмжа той с акцент, който на Фарзад му се стори някак
познат.

22. Аз не съм езичник, аз съм от Персия - отвърна Фарзад любезно,
отказвайки да отговори на това, което очевидно е предизвикателство. И
за да изкара гнева от въздуха, добавя ярко: "А папата има дъх на стара
камила!
За негова изненада думите му не предизвикват очакваното пляскане
по бедрата и радостни възгласи на одобрение. Момчето с лактите се
втурва към него и запраща Фарзад обратно в сергията за сирене.
Кръгли жълти камиончета падат на калдъръма.
Уличните боеве в Саутуърк бързо излизат извън контрол. Изваждат
се ножове. Понякога дори мечове. Смъртните случаи не са рядкост.
Затова собствениците на сергии в "Сейнт Сейвиърс" умеят да ги
прекратяват, преди да са започнали. Едър тъкач, когото Фарзад
разпознава като редовен посетител на "Джакдау", притиска един от
чираците в жестока хватка.
Достатъчно, млади майсторе - казва той, като извива ръката на
момчето. Ако искаш да се биеш, по-добре си остани вкъщи, в
Ирландия, и си излей гнева върху испанците, ако се опитат да се
приземят. Тук няма да приемем твоите блатни буйства. Той отпуска
хватката си, мислейки, че чиракът е научил урока си.
Но не е така. Отново тръгва към Фарзад, който се опитва да върне
сирената на щанда. Един ден скоро ще стана принц над такива като теб
- изръмжава той, а ирландският му акцент се засилва от гнева му. Той
се взира отблизо в лицето на Фарзад. "Не бива да допускаме такива
като теб тук. Нашият капитан Конъл би знаел какво да прави с
чернокож като теб.
И за да няма съмнение какъв човек може да е този капитан Конъл,
той прокарва острието на едната си ръка през собственото си гърло.
След това се обръща и си тръгва, като подканя спътника си да го
последва.
Фарзад ги гледа как си тръгват, а сърцето му е студено. Не от
обидата - понасял е много по-лоши неща - а от споменаването на едно
твърде познато име: капитан Конъл. Това е име, което Фарзад Гул
отдавна се моли да не чуе никога повече. Това е името на най-жестокия
човек в целия свят.
"Кажи ми отново, Николас: къде?
По-късно същия ден, в аптеката на Бианка Мертон на Dice Lane.
Никълъс я нарича лице на кръчмарска любовница - онова, което тя
приема, когато в чешмата започва кавга, някой надхвърля кредита си
или пуритан се оплаква от греховността на Банксайд, като
същевременно пита за пътя към шапката на кардинала - всичко това на
един дъх. Никълъс се учудва как чертите ѝ могат да се променят от
изящни до ужасяващи в един миг.
Маракеш - повтаря той с лека следа от неудобство, подавайки ѝ
списъка с лекарства, които е обещал на Робърт и Елизабет Сесил.

23. Тя не откъсва поглед от дестилатите, праховете и лекарствата:
сладка детелина, сварена във вино, за болните очи на Уолтър Пемъл...
шафран, разтворен в сок от медоносно дърво, за язвите на краката на
госпожица Гилби...
"Това е в Мароко", казва той. Сър Робърт ми го показа - той има
земно кълбо с всички земи и столици...
Знам къде е Маракеш, Никълъс - казва тя и отмята настрани
падналия над едното си око абаносов кичур коса. "Израснах в Падуа и
баща ми беше търговец, помниш ли? Мога да изброя всички големи
градове на познатия свят, християнски или мавритански. Тя отново
вдига поглед и започва да ги изброява с тънките си пръсти: "Венеция,
Алепо, Лисабон, Константинопол, Йерусалим...
"Можеш да спреш. Приемам мнението ти: знаеш къде е Маракеш.
"Защо иска да отидеш точно там? Ако му трябват подправки,
познавам много търговци на кея, които внасят от Варвара.
Става дума за дипломация - казва той уклончиво.
"Николас, ти си лекар, а не дипломат.
Той ѝ дава отговора, който Робърт Сесил предлага като маскарад.
'Маврите имат големи традиции в медицината. Повечето от нашите
медицински текстове са преведени от арабски версии на латинските и
гръцките оригинали. Той иска да отида там, за да открия какво, ако
изобщо нещо, можем да научим от тях".
Тя го поглежда с тези обезпокоителни кехлибарени очи. "Не можеш
да отидеш в Маракеш, Николас. Сватбата - помниш ли?
"Няма значение.
"Какво имаш предвид - няма значение?
"Защото аз няма да отида. Казах му "Не".
Ъглите на устата на Бианка се повдигат в недоверчива полуусмивка.
"Ти отказа на Робърт Сесил?
"Не съм негов роб, Бианка. Аз съм негов лекар.
Тя потупва една от тенджерите на масата, сякаш току-що го е
шашнала на шах. Не е ли заплашвал да спре стипендията ти - да те
принуди да се откажеш от практиката си в полза на бедните?
"Не.
"Или заплаши да ме обеси като еретик?
"Не.
"Защото и преди е опитвал тази реплика, когато е искал да те
принуди.
"Не.
'Предполагам, че се е клел в гроба на майка си, че не може да се
довери на никой друг, освен на Никълъс Шелби, да свърши тази
работа?
"Бианка, Робърт Сесил има агенти на повече места, отколкото дори
ти можеш да изброиш. Сигурна съм, че някой от тях ще послужи на
нуждите му по-адекватно от мен. Ако наистина трябва да има лекар за

24. тази задача, може да се обърне към Колежа. Някой като Фроуик или
Бестън. Сигурен съм, че те с удоволствие ще прекарат три седмици в
морето на протекъл кораб, пълен с плъхове и въшки, за да могат да
кажат на потомците на великия Авицена къде грешат.
"Кой?
"Ибн Сина. Той е бил персийски лекар. Ние го познаваме като
Авицена.
Тя излиза иззад масата, а подгъвът на роклята ѝ се вие около
глезените ѝ като върба в летен порой. "Е, аз знам, че Робърт Сесил е
змия. Вие сте го отричали - нали?
"Казах ви, да.
Тя го поглежда строго и се обръща, преди да отговори. 'Добре,
защото за момент бях сигурен, че си измислила цялата история просто
за да изчезнеш за известно време - за да избегнеш сватбата'.
Джакдаунът рядко е изглеждал толкова бляскав. Свежата боя блести
по корниза. Бръшлянът около малките решетъчни прозорци е
грижливо подрязан. Неправилните дървени греди сякаш просто си
почиват, а не се провисват под тристагодишния труд, който са
изтърпели, поддържайки древната тухлена зидария. Когато Никълъс
следва Бианка през вратата, той долавя смесения привкус на хмел,
дървесен дим и пресни тръстики. От мястото си до огнището кучето на
Джакдаун, Бъфъл, поглежда към пристигането им, размахва веднъж
опашка и веднага заспива.
На Бианка не ѝ е лесно да стои далеч, след като е оставила
ежедневното управление на кръчмата на Роуз, бившата си
прислужница, и на Нед Монктън. Подозира, че ако аптекарският ѝ
магазин не вървеше толкова оживено, тя щеше да подава глава през
прага на всеки втори час.
Почти веднага тя забелязва Нед. Той стои в центъра на чешмата и
хвърля преценяващ поглед към разпръснатите закусващи като келтски
вожд с огнена брада след добра битка. Виждайки я, той изглажда
престилката си върху огромната си фигура и се опитва галантно да
свие коляно.
"Госпожица Бианка! Пон ми, чудно ми е, че ви виждам - казва той.
Роуз е приготвила сметките, ако сте дошли да ги видите. За мен те са
само калпаци, но тя ме уверява, че са в ред.
Сигурна съм, че са, Нед - казва Бианка с повече увереност,
отколкото изпитва. Да се довери на Роуз, че ще поддържа нещо в ред -
особено от разстояние - не ѝ е лесно.
При звука на гласа на Бианка Роуз се втурва от кухнята като пухкава
яребица, подгонена от шпаньол. Прокарва бързо ръка през черните си
къдрици и се поклаща в знак на послушание. "Госпожо, не очаквах...
Бианка се усмихва. "Роуз, скъпа, не е нужно да се любезничиш.
Анулирах договора ти, помниш ли? Вече не си моя слугиня. Не си ми