Cartoneros: el lado oscuro del reciclaje

BUENOS AIRES TRABAJO |BA
CAPÍTULO 24: CARTONEROS: EL LADO OSCURO DEL RECICLAJE. | DE MONTE DIRCE
PAOLA (COORD.), DE MONTE ALEXIS JOSÉ, DE MONTE ELADIO ULISES Y
FERREIRO GABRIELA LORENA
RESUMEN
Nuestra investigación se centrara en la actividad realizada por los “cartoneros”.
La misma se trata del reciclado de residuos sólidos urbanos, como tarea desempeñada para subsistir
después de las políticas implementadas en los ‘90 y la crisis del 2001.
Analizaremos el contexto en que surgieron, como se desarrollan, las relaciones que establecen con los
vecinos y las industrias, las condiciones y medio ambiente del trabajo (CYMAT), su modo de
organización, etc.
Para finalizar, estableceremos propuestas para mejorar y formalizar el desenvolvimiento de esta
actividad considerada informal.
INTRODUCCION
Las políticas que fueron implementándose en las ultimas décadas del siglo XX, generaron efectos mas
fuertes hacia fines de los ’90 y principios del nuevo centenio; sufriendo la Argentina una de la crisis
más importante de la historia, tanto en lo político, social como económico, lo cual produjo cambios
estructurales en el mercado laboral: el aumento acelerado de la desocupación y la precarización del
trabajo.
En este contexto, exploto el fenómeno “cartonero”, causado por la profundización de la crisis
económica del 2001; así, surgen estos actores sociales que se incorporan a la actividad de la
recolección de los residuos sólidos, ya que fue vista como una alternativa posible, dado que es una
tarea económica que no requiere de capital, ni contactos, ni saberes especiales y se puede comenzar en
cualquier momento. Por otro lado, el atractivo aumento del precio de los materiales reciclables
consecuencia de la devaluación y el cierre de las importaciones, crearon las condiciones ideales para
este estado de situación.
De este modo, la magnitud que adquirió el fenómeno, transformó una actividad marginal en una
actividad social, y económicamente productiva con ribetes ambientales - ecológicos.
Además, hay que tener en cuenta que es una tarea realizada totalmente lejos de las CyMAT
(condiciones y medio ambiente del trabajo): sin ningún tipo de protección, expuestos a cualquier
enfermedad, sin cobertura social, sin una legislación que proteja sus derechos; en síntesis: es un
trabajo realizado en la absoluta precariedad.
En las siguientes paginas, nuestro trabajo pretende contribuir a la reflexión sobre la actividad que
realizan los cartoneros, de recolectar y reciclar informalmente los residuos inorgánicos desechados,
constituyéndose la actividad en la principal estrategia de supervivencia de este amplio sector de la
población.

La investigación esta organizada en varios apartados y algunos de ellos, están divididos en subtítulos,
que trataran de hacer un análisis del tema pasando por distintos aspectos que consideramos
fundamentales, para mostrar como surgió y como se desarrolla la tarea, los actores intervinientes, las
condiciones de trabajo, la relación con el medio ambiente, etc. Finalizaremos con la propuesta de
perfeccionar la ley creada para la Ciudad de Buenos Aires (modelo para varias ciudades de
Latinoamérica), que en combinación con el sistema dual alemán, permitirá la incorporación de estos
actores a la actividad formal; además, de facilitar la puesta en marcha de las leyes de residuos sólidos
urbanos (RSU) dictadas, tanto por nación como provincia.
OBJETIVOS DEL ESTUDIO
Los objetivos de esta investigación son:
* Objetivo general:
Demostrar que la actividad cartonera en la provincia de Buenos Aires es informal y no se encuadra
dentro de las CYMAT (condiciones y medio ambiente del trabajo).
* Objetivos secundarios:
- Determinar las pautas para que la actividad cartonera, sea considerada una “actividad formal”, a nivel
de la provincia de Buenos Aires.
- Demostrar que la formalización y organización de la actividad puede mejorar notablemente no solo,
las CYMAT (condiciones y medio ambiente de trabajo) de esta actividad, sino que dicha
regularización alentaría de manera positiva y genuina la disminución de las tasas de desocupación, y la
interpretación de las tasas de ocupación.
PROCEDIMIENTOS METODOLOGICOS UTILIZADOS
Nuestra unidad de análisis son los cartoneros que realizan su actividad en la provincia de Buenos
Aires.
Para llevar a cabo esta investigación, hemos utilizado datos cualitativos y cuantitativos de diversas
fuentes. Así, como la observación directa del trabajo y la conversación informal con los trabajadores.
Además, de bibliografía, material de periódicos.
PALABRAS CLAVES
CARTONEROS: personas que recolectan y clasifican sistemáticamente materiales recuperables
(papel, cartón, plásticos, etc.) para luego ser vendidos.
RESIDUOS SÓLIDOS URBANOS: elementos, objetos o sustancias que como consecuencia de los
procesos de consumo y desarrollo de la actividad humana, son desechados y/o abandonados (Ley
Nacional 25916).
MATERIALES RECICLABLES: elementos que pueden introducirse nuevamente en el proceso
productivo, luego de pasar por una serie de procesos industriales.
COOPERATIVA DE CARTONEROS: “organizaciones cuyo objetivo es recolectar, acopiar y vender
residuos recuperables (cartón, vidrio, papel, plásticos, etc.), con la intención de eliminar a los

intermediarios que actúan en el mercado (depósitos de compraventa de residuos) e interactuar
directamente con las empresas finales compradoras de material de postdesecho. No tienen fines
comerciales, y por tanto, el lucro obtenido debe repartirse proporcionalmente entre todos los miembros
de la organización.”11
CyMAT (CONDICIONES Y MEDIO AMBIENTE DEL TRABAJO): todos los “elementos reales que
inciden directa o in/directamente en la salud de los trabajadores; constituyendo un conjunto que obra
en la realidad concreta de la situación laboral”12
.
MARCO TEORICO – HISTORICO
TRANSICION DE CIRUJAS A CARTONEROS (RECICLADORES DE RESIDUOS SÓLIDOS
URBANOS13
)
Los primeros registros del cirujeo los encontramos en el “Pueblo de las Ranas”, cerca del Riachuelo.
Hacia 1860, allí funcionaba un predio destinado a quemar basura proveniente de la ciudad de Buenos
Aires, donde se recolectaban materiales para vender, además de ropa y alimentos para consumo
propio.
Por aquellos años, las calles céntricas solían ser recorridas por cirujas, que por lo general “eran
personas de edad avanzada, muchos inválidos o enfermos que no podían emplearse y otros que se
habrían dedicado a la misma tarea durante toda la vida”14
.
Con el correr de los años, el cirujeo pasó a ser una actividad realizada principalmente en las villas. Así
es como, “entre la década del ’40 y’50, alrededor de los basurales y de los galpones de acopio se
instalaron villas de emergencia, donde las familias utilizaban la recolección y venta para
complementar el salario del obrero activo. En la zona, se podían observar depósitos de clasificación
que generaban, posteriormente, la instalación de otras casas más precarias, donde residían los
cirujas”15
.
Por esos años, un elevado porcentaje de la población masculina se dedicaba a tareas ligadas a la
construcción, a la mecánica, la electricidad, como operarios en fábricas, peones de taxis o lustradores
de botas. En cambio las mujeres, sólo una minoría, realizaban tareas como personal de servicio
doméstico u operarias en fábricas, mientras que la mayoría no tenía trabajo. Por este motivo, junto con
sus hijos, se dedicaban a recolectar en la quema todo tipo de elementos que consideraban
potencialmente vendibles, tarea muy trabajosa y pesada. Mas adelante, el jefe de hogar, también se
11
Paiva, 2004.
12
Capón Filas, Rodolfo. “Derecho del Trabajo”. Librería Editora Platense. 1999.
13
Residuo Sólido Urbano (RSU) según la Ley Nacional 25.916 se los define como “aquellos elementos, objetos o sustancias
que como consecuencia de los procesos de consumo y desarrollo de actividades humanas, son desechados y/o abandonados.
Estos pueden ser de origen residencial, urbano, comercial, asistencial, sanitario, industrial o institucional, con excepción de
aquellos que se encuentren regulados por normas específicas.” El articulo 2, de la Ley Provincial (Nº 13.592) define a los
RSU como “aquellos elementos, objetos o sustancias generados y desechados producto de actividades realizadas en los
núcleos urbanos y rurales, comprendiendo aquellos cuyo origen sea doméstico, comercial, institucional, asistencial e
industrial no especial asimilable a los residuos domiciliarios. Quedan excluidos del régimen de la presente Ley aquellos
residuos que se encuentran regulados por las Leyes N°: 11.347 (residuos patogénicos, excepto los residuos tipo “A”), 11.720
(residuos especiales), y los residuos radioactivos.”
14
Roccatagliata, Atilio: “Los Chiffonier (los traperos)”, en Trabajos y Manuscritos. Tesis doctoral presentada en la Facultad
de Medicina, UBA, 1919.
15
De La Torre, Lidia: “La ciudad residual”, en Romero, José Luis y Romero, Luis Alberto: Buenos Aires: historia de cuatro
siglos, Tomo II, Ed. Abril S.A., Bs. As., 1983.

incorpora a la actividad ayudando en la selección y clasificación del material para la venta, actividad
realizada mayormente en la casa.
Entre 1940 y 1970, el cirujeo era habitual en los basurales, mientras que la recolección en la vía
pública era tarea hecha por los “botelleros”. Estos últimos, a diferencia de los cirujas, se dedicaban a
comprar botellas de vidrio para revenderlas, o juntaban electrodomésticos inservibles para repararlos.
En el periodo que va, entre el ’60 y ’70, el cirujeo se mantuvo como una tarea desempeñada
principalmente por las mujeres y sus hijos; aunque, poco a poco los jefes de hogar también
comenzaron a incorporarse más activamente.
Para caracterizar la imagen de transición del ciruja al cartonero, podemos mencionar dos estudios de
caso realizados, uno en Quilmes en el año 198916
y el otro en La Plata en 199217
(Facultad Filosofía y
Letras de UBA) que señalan aspectos importantes del comportamiento de los recolectores de basura en
las calles. Esos aspectos son:
Los cirujas recorrían las zonas de supermercados y negocios, les ofrecían productos variados; así
mismo, se hacían “clientes”, que les entregaban materiales de forma exclusiva. Por lo general,
aquellos, se trasladaban en carros tirados por caballos, de los cuales, en su mayoría eran
propietarios. También, se presentaban casos en los que, los galpones de acopio facilitaban el
alquiler de carros o animales, a cambio que les vendieran la mercadería recolectada a ellos.
Aquellos que tenían caballo trabajaban 4 horas, en cambio quienes recolectaban a pie tenían una
jornada de 8 horas aproximadamente en la que conseguían menos de la mitad de los materiales de
los que iban a caballo y trabajaban menos tiempo.
En esos años, toda la unidad familiar aportaba su fuerza de trabajo en la actividad, siendo por lo
general, los adultos quienes manejaban los carros y los niños recolectan (situación que en la
actualidad no cambio).
Previamente al cirujeo, aquellas personas habían realizado otras tareas precarias, como por
ejemplo recolección, venta de ranas en restaurantes, como botelleros. Otros, en cambio, provenían
de labores vinculadas al campo, como criadores de caballos de carrera, arrieros de vacas. Algunos,
también habían trabajado en relación de dependencia en fábricas o en la Municipalidad, (sea
limpiando plazas o como ordenanza en hospitales públicos); en la construcción, la vigilancia. Por
su parte, las mujeres habrían sido costureras o empleadas domésticas.
Hacia fines de los ’80, los botelleros comienzan a desaparecer debido a que deja de ser rentable el
juntar vidrio, incrementándose los recolectores de papel y cartón. “Esta especialización (papeleros
y cartoneros) trajo aparejado la incorporación de tecnología para utilizar el material reciclado en la
producción de papel. Aunque ya existía de manera aislada en algunas fábricas, entre los años 1991
y 1992, las empresas del sector importaron maquinarias de manera masiva para usar papel y cartón
reciclado como suplemento de la pasta de celulosa, con el objetivo de abaratar costos”18
.
Vistas estas características relevantes de los estudios de caso del ’89 -‘92, y proyectándolo a las
décadas del ‘90 y 2000, se puede afirmar lo siguiente:
Los problemas de empleo de los ‘90, amplificados por el estallido de la crisis en diciembre del
2001, provocaron el aumento en el número de personas volcadas a prácticas de subsistencia. La
conjugación de estos hechos, concluyeron en un fuerte aumento de cartoneros en las calles;
podríamos decir que, este período marco un momento de transición en la actividad: por un lado, la
16
Martino, Mónica L.: “El cirujeo”, tesina presentada en Facultad de Ciencias Sociales, UBA, 1989.
17
Saraví, Gonzalo Andrés: “Detrás de la basura: cirujas”, tesis de licenciatura presentada en la Facultad de Filosofía y Letras,
UBA, 1993.
18
Bercovich, Néstor y Martina Chidiack en: “Reestructuración industrial y gestión ambiental en el sector de celulosa y papel
en la Argentina”, Bs. As., 1994.

inserción plena de los jefes de hogar y sus familias en la recolección; y, por el otro, el corrimiento
de la actividad del basural a las calles de las ciudades, donde la utilización del caballo para
arrastrar el carro, era y aun lo es, el medio de transporte mas utilizado; además, de los carros
manuales.
En cuanto a la jornada laboral, aumentó respecto de las décadas anteriores (´80 y ´90). Hoy, un
cartonero camina en promedio de 10 a 13 horas diarias, para que su jornada sea más redituable.
Estos cambios, evidencian la degradación de las condiciones laborales y la tendencia a la
pauperización, que se ve reflejada en el incremento de la jornada laboral, dado que para subsistir
deben dedicar más tiempo al trabajo. A su vez, lo que antes era un complemento del ingreso del obrero
activo, ahora constituye el único salario que ingresa para la subsistencia familiar. Además, la
masificación del fenómeno muestra una tendencia al empeoramiento de las condiciones laborales del
conjunto de los trabajadores.
PROBLEMÁTICA EN EL MERCADO DE TRABAJO
Las características del mercado laboral argentino, a principios de los ‘70, se basaba en la “presencia
del trabajo asalariado, los niveles de subocupación eran más bajos, los salarios –en términos absolutos-
más elevados, y se registraban menores diferencias de ingresos entre sectores y calificaciones”19
. A
mediados de los años ‘70, con el golpe de Estado por medio del cual asume un gobierno militar se
implemento un nuevo modelo de acumulación fuertemente aperturista, que modifico las orientaciones
de industrialización sustitutiva vigentes desde 1930, cuya característica fue la reestructuración
regresiva de la economía industrial. Esto trajo como consecuencia la desindustrialización, y la caída de
la tasa de la actividad urbana. La oferta de trabajo creció lentamente, debido a la “preeminencia de los
efectos sustitución -la respuesta a la fuerte disminución de las remuneraciones- y desaliento –derivado
del debilitamiento de la creación de empleo formal”20
. Esta tendencia a la baja en el nivel de
ocupación, sumado al deterioro de la productividad, derivo directamente en el aumento de la
informalidad y la acentuación de la terciarización.
En la década del ‘80, la crisis de la deuda en Latinoamérica, produjo en Argentina que aumentaran las
tasas de desempleo, disminuyendo el empleo asalariado y aumentando la proporción de asalariados no
registrados. Por último, otro rasgo del periodo fue el “crecimiento de la duración del período de
desocupación, constituyendo otra evidencia del deterioro de la demanda de trabajo”21
.
Desde la instauración de la democracia y hasta principios de los 90, la situación Argentina paso por un
largo proceso de estancamiento e inestabilidad macroeconómica, afectando principalmente el
comportamiento del empleo y las remuneraciones.
A comienzo de 1990, se llevo adelante un programa de estabilización, conformado por un paquete de
reformas estructurales, donde uno de los ingredientes principales fue la regulación laboral. En
resumen, esas políticas alcanzaron el objetivo pretendido, que era la estabilidad de precios con
crecimiento de la actividad económica interna; ya que al crecer el PBI, acompañado por la estabilidad
de precios, condujo a altísimos costos sociales, entre ellos, el deterioro en las condiciones del mercado
de trabajo (desempleo, informalidad, inestabilidad, etc.), el desmantelamiento del aparato productivo,
el aumento de la vulnerabilidad y del endeudamiento externo, la concentración del ingreso, la
exclusión social y altos niveles de pobreza e indigencia. Este contexto, favoreció a la instalación de
19
Altimir y Beccaria, 1999.
20
Torrado, 2004..
21
Ídem.

nuevas prácticas laborales que, a nivel productivo genero la expansión de la industria del reciclaje,
favorecido por el incremento de los precios de las materias primas como el cartón, el papel, el vidrio,
el metal y el plástico; convirtiéndose así en una estrategia laboral para un sector de la población
desocupada.
En esta coyuntura de desintegración y extrema vulnerabilidad social comienzan a hacerse visibles
nuevos actores, los cuales movidos por la necesidad de reproducir sus condiciones materiales de vida,
empiezan a recolectar elementos de la basura como estrategia de supervivencia, constituyendo así uno
de los “emergentes sociales” más significativos = los cartoneros o recicladores urbanos de residuos
sólidos.
En líneas generales, podemos decir que las principales causas que agudizaron los problemas laborales,
fueron: 1) el desmantelamiento del aparato productivo nacional, 2) la desregulación del mercado de
trabajo y 3) la reforma del Estado, con las privatizaciones, entre otras, que a continuación
explicaremos brevemente.
1) El desmantelamiento del aparato productivo nacional:
Las políticas de apertura neoliberal aplicadas desde mediados de los ‘70, produjeron un retroceso en el
desarrollo de la industria manufacturera lograda hasta ese momento, lo que afectó fundamentalmente a
los asalariados industriales, cuya fuerza de trabajo debió dirigirse hacia el sector de la construcción y
el sector terciario.
A comienzos de los ‘90, el aparato productivo nacional se enfrentó a un contexto aun más hostil. La
rápida expansión de la apertura comercial, sumada a un tipo de cambio apreciado, llevó a que la
industria nacional fuera incapaz de competir bajo esas condiciones, no dando tiempo a los productores
locales para adaptarse a las nuevas reglas de juego.
2) Desregulación del mercado de trabajo:
Durante la década del 90, a medida que se profundizaban los problemas de empleo, se abrió el debate
sobre la flexibilización laboral como solución a dicha problemática.
Según Susana Torrado “las normas laborales se modificaron en distintos andariveles: por un lado,
disminuyeron las contribuciones patronales [....]; por otro, se fomentaron nuevas modalidades
contractuales (períodos de prueba, contratos a tiempo parcial, contratos de aprendizaje y pasantías,
límites a la duración de la jornada de trabajo; deterioro de la inspección de las condiciones de trabajo,
descentralización de las negociaciones colectiva, etc.)”22
. Dichas medidas, adoptadas en el mercado de
trabajo, acentuaron la precarización de la situación laboral.
En síntesis, los hechos resultaron contrarios a la teoría: la flexibilización laboral vino de la mano del
incremento de la precariedad laboral y, no sólo no se tradujo en aumentos del empleo si no que fue
peor, porque facilitó los despidos.
3) Reforma del Estado y privatizaciones:
22
Ídem.

Uno de los cambios de política recomendada por los Organismos Internacionales más destacados en
los ‘90 fueron las privatizaciones de las empresas públicas y, por consecuencia, el achicamiento del
Estado.
Las políticas neoliberales aplicadas, se basaron en hacer un Estado pasivo, minimalista, no
intervencionista. La premisa implícita era: los gobiernos son peores que los mercados en lo que refiere
a eficiencia, en consecuencia, cuanto más pequeño era el Estado, mejor seria; de este modo, el Estado
debió servir como “complemento de los mercados”, haciendo que estos funcionen mejor.
Las privatizaciones hicieron que el Estado se corriera de buena parte de sus funciones, dejando de ser
productor, para adoptar una función reguladora. Esto significó, el abandono de actividades de carácter
social, de reasignación de recursos y distribución de riqueza, de regulación del proceso de
acumulación capitalista y de la actividad económica; como así también, su retirada en lo que hace a la
producción de bienes y servicios.
Así, en el marco de las privatizaciones, se genero el despido de una gran masa de empleados y la
reducción de las tasas de contratación (caída de la demanda de trabajo público), cuando en décadas
anteriores el Estado había tenido un rol importante en lo que hace a la generación de empleo.
En este sentido, los problemas en el mercado de trabajo y la fuerte concentración del ingreso, debido
en buena medida a las políticas de ajuste, derivaron en los niveles de pobreza e indigencia más altos de
toda la historia argentina.
Del escenario descripto anteriormente se deriva que, las políticas de ajuste llevadas a cabo,
profundizaron los problemas de empleo, aumentando la pobreza e indigencia, convirtiendo a los
cartoneros en un fenómeno en crecimiento.
Ante la crisis y la ausencia prolongada de trabajo, la recolección no convencional constituyó en
muchos casos una fuente de ingreso, la más conveniente, o la única posible. Asimismo, el aumento del
precio de los materiales reciclables, producto de la devaluación del peso, contribuyó a este fenómeno,
estimulando la incorporación de nuevos recolectores no convencionales.
MARCO SOCIAL
“¿Quién te mintió primer mundo Buenos Aires?
¡Que te atraviesan los carritos como antes!
El caballo al trotecito livianito
Y dos pibitos morochitos al pescante...
¿Quién te mintió primer mundo Buenos Aires?
El de los shopping, el bacán Puerto Madero...
Que al esconderse el sol tras Catalinas

Salen a luz, viejos carritos cartoneros”23
.
QUIENES SON LOS CARTONEROS
Los cartoneros son aquellas personas que recolectan y clasifican sistemáticamente materiales
recuperables (papel, cartón, plásticos, etc.) para luego venderlos.
A su vez, es preciso distinguir al “cartonero” del “ciruja”, que no se dedica a recolectar y seleccionar
residuos en forma regular como si lo hace el cartonero; los cirujas se encuentra en absoluta
marginalidad, carente de cualquier tipo de vínculo social.
El tiempo de ejercicio de la recolección también es importante tenerlo en cuenta, porque los
“cartoneros” encuentran en la actividad una estrategia de supervivencia temporal para satisfacer las
necesidades más básicas, frente a una situación de desempleo que es vivida como una novedad. En
cambio, los cirujas construyeron un discurso basado en el orgullo de serlo a partir de un pasado y un
presente compartido.
LA DICOTOMIA ENTRE LA VISIBILIDAD E INVISIBILIDAD DEL CARTONERO
Existen barreras sociales y simbólicas que hacen que, el salir a la calle (a diferencia de lo que ocurre
con los cirujas estructurales) sea un paso difícil de dar y, una vez dado, genere una serie de
sentimientos que dan cuenta del abrupto quiebre en la vida de estas personas.
Como dijimos anteriormente, el incremento del desempleo, el aumento de la pobreza y la indigencia
impulsaron a una gran cantidad de personas a recolectar residuos en la vía pública. A diferencia de lo
ocurrido décadas atrás, los cartoneros o “nuevos cirujas” que comenzaron la actividad durante los ‘90
tuvieron que salir a buscar la basura en las calles haciéndose visibles, marcando presencia en las zonas
en donde más residuos reciclables se desechan, esto es, en los barrios más ricos de la provincia y en la
zonas de mayor actividad comercial. De esta forma, cuando la actividad aparece masivamente, se
produce un corrimiento de los lugares donde se lleva a cabo el cartoneo: de la periferia se extiende
principalmente a las zonas mas concurridas de las ciudades.
Este proceso tiene importantes consecuencias para los cartoneros, que sienten a la actividad como una
característica fuertemente estigmatizadora imposible de invisibilizar, ya que una vez en la calle no
pueden disimular ni esconderse de la mirada del otro.
Es más, una de las cualidades de esta práctica es que se desarrolla en los barrios y zonas más
comerciales de las ciudades, y depende de los desechos que deja la economía formal. Así, podemos
ver que, en el espacio público -esto es, en las calles de las ciudades- conviven constantemente
cartoneros con otros cartoneros, con porteros de edificios, con transeúntes, con vecinos que sacan la
basura; de este modo, distintos sectores sociales se cruzan, se chocan, se diferencian, se solidarizan y
se contrastan, provocando muchas veces conflictos con su presencia.
El ejercicio de la actividad económica que llevan a cabo los cartoneros tiene como característica
principal: la visibilidad, aunque prefieran ser anónimos. Con esto, nos referimos a la imposibilidad de
pasar inadvertidos ante la mirada de los otros mientras cartonean y, más aún, a la necesidad de ser
23
Carrito Cartonero. Letra: Carlos Alberto Ceretti. Música: Carlos Guillermo Buono y Saúl Osvaldo Iribarren.

reconocidos como cartoneros, lo que les permite acceder a una serie de recursos inaccesibles, si el otro
no los reconociera como tales y se solidarizara.
De esto deducimos que, los cartoneros necesitan generar relaciones estables con otras personas (a los
que llaman “clientes”) para asegurarse mercaderías, por lo cual deben crear recorridos fijos que les
permita mostrarse para entrar en un círculo de confianza, construido a partir de ser vistos diariamente
en las zonas en las que recolectan. Esta necesidad, de conseguir cierta seguridad material se lleva a
cabo a partir de revertir el anonimato pretendido, siendo reconocidos por el otro como cartoneros o
recolectores de materiales reciclables.
Así, los “nuevos cirujas” necesitan ser conocidos individualmente (en tanto personas poseedoras de un
recorrido y de clientes) y socialmente (en tanto cartoneros) para poder acceder a una serie de
beneficios. De esta forma, estas personas viven en un constante juego de contrastes entre: el rechazo,
la vergüenza y la utilización del uniforme de pobre como forma de acceso a distintas mercaderías:
ropas, alimentos, materiales en desuso, etc.
Como venimos describiendo, en los cartoneros se presenta una dualidad entre la visibilidad y la
invisibilidad, que pone al descubierto su necesidad de ser vistos como tales, enfrentándose a estigmas
y a sus propios prejuicios, por eso es que muchas veces los “nuevos cirujas” sienten la necesidad de
alejarse de sus territorios para no ser observados por sus allegados, aunque por otro lado requieren del
ser etiquetados en la ciudad como cartoneros para poder obtener una mayor cantidad de residuos
revendibles a partir de los círculos de confianza que generan. El “cliente” necesita poder identificar al
cartonero, y el cartonero necesita que el “cliente” lo vea como tal. De esta forma, la sensación de no
ser reconocido, de ser un anónimo como cualquier persona en la ciudad, se entremezcla con la
necesidad de ser registrado por el otro como un receptor de residuos.
LOS ACTORES EN LA ACTUALIDAD DE LA CADENA ECONOMICA DEL RECICLADO
Como hemos visto, los "cartoneros" representan un reciente fenómeno social en Argentina, producto
del acelerado empobrecimiento en las últimas décadas.
Estos desempleados, desde el punto de vista de la regulación laboral, se dedican a separar materiales
reciclables de la basura, generando ganancias importantísimas, aunque ellos se queden con un mínimo
porcentaje, ya que el grueso es apropiado por los otros eslabones de la cadena, en particular el último,
es decir, las industrias que utilizan los productos reciclados. Por lo novedoso del fenómeno, muchos
aún carecen de una estructura organizada que les permita pelear por sus derechos y obtener así
ganancias más acordes con lo que marca el mercado.
En líneas generales, el circuito del reciclaje comienza con el cartoneo, continúa en un galpón o
acopiador, a veces pasa por un gran mayorista, pero siempre se cierra en una de las pocas firmas que
se dedican al reciclaje propiamente dicho.
Como toda actividad informal, ésta, tiene su circuito económico del que participan distintos actores
que se relacionan con los cartoneros en los diversos momentos de la cadena de reciclado: clientes,
intermediarios, chatarreros, acopiadores de diferentes niveles e industrias recicladoras.
“Los materiales que se recolectan en la vía pública, siguen un camino que recorre los eslabones
mencionados hasta que se consumen como materia prima (insumos industriales) para la fabricación de
un nuevo producto, lo que genera la acreencia de las ganancias. Es así como, hay una articulación

entre la industria y aquel que recoge los elementos, relación que no es formal, que no está reconocida,
que no es de empleador a empleado entre los diferentes eslabones del circuito”24
.
PRINCPALES ACTORES INTERVINIENTES Y RELACION ENTRE ELLOS
Fuente: Elaboración propia.
Como se observa en el grafico, el primer actor social involucrado (conciente o no de su función) es el
vecino, sea particular o comerciante, es el que produce la materia prima con la que trabaja el
cartonero: los residuos. El vecino, no siempre tiene contacto directo con el cartonero, a pesar que a lo
largo de sus recorridos procuran hacerse de una relación estrecha con ellos, y así de una clientela
estable.
En esta actividad, la observación es fundamental para la búsqueda de zonas en donde los desechos de
los vecinos puedan asegurar recorridos que garanticen optimizar la recolección de residuos. Unas
buenas relaciones potencian las posibilidades de combinar la recolección con otras actividades, como
changas.
El segundo actor social en la trama de relaciones que produce y reproduce la actividad es el
intermediario o dueño del depósito y que comúnmente es conocido como “chatarrero”.
Los chatarreros son pequeños acopiadores, que acumulan residuos para venderlos a los grandes
centros de acopio o a las industrias recicladoras. En esta instancia, los cartoneros, como vendedores
del material reciclado casi no tienen poder de decisión sobre el precio de la mercadería que venden, ya
24
http://proyectoymetodologia.blogspot.com.ar/2008_06_01_archive.html
Vecino
=
Cartonero
Actores intervinientes en el circuito de provisión – venta
Intermediario
=
Deposito
Acopiador
Grandes
centros de
acopio
o
Industrias
recicladoras
Cooperativas
de cartoneros

que es definido por el chatarrero y no se discute. “Los chatarreros cumplen una función fundamental
en la cadena de reciclado, ya que se constituyen en la bisagra entre la actividad informal (los
cartoneros) y la formal (la industria)”25
.
La relación que los cartoneros establecen con los chatarreros es muy particular, especialmente aquellos
que trabajan por su cuenta. Es común que se establezcan relaciones de protección, lo que implica
cierto grado de asistencia frente a enfermedades o necesidades básicas. Además que, muchos
cartoneros son proveídos de carritos y hasta de caballos por los compradores para poder movilizarse.
Estas relaciones de “padrinazgo” generan códigos, valores y cierta lealtad hacia el chatarrero que hace
que el cartonero siempre concurra a vender la mercadería al mismo depósito, y así le permite acceder a
determinados beneficios.
Además de pequeños depósitos, también hay medianos y grandes acopiadores, que cuanto más grande,
más especializado será. La gran diferencia entre los pequeños y los grandes acopiadores radica en la
capacidad financiera de soportar los cheques a largo plazo de las industrias recicladoras.
El último eslabón de la cadena de reciclaje es la industria, la que condiciona a los recolectores, ya que
establece qué, cuánto y a qué precio comprar las materias para el proceso de reciclado. Si bien hay
varias industrias grandes que reciclan, algunas monopólicas o casi monopólicas, también hay pequeñas
y medianas empresas, familiares y domésticas que usan materia prima reciclada.
OTROS ACTORES SOCIALES QUE INFLUYEN EN LA ACTIVIDAD
La magnitud del fenómeno abrió el espectro de actores sociales intervinientes, transformando algunas
relaciones y creando nuevas, por ejemplo, con los gobiernos locales, las empresas recolectoras de
residuos, las organizaciones de la sociedad civil, las asambleas barriales, entre otros.
Desde que el tema tomó estado público y se constituyó en un problema social, económico y ambiental
para las ciudades, los gobiernos locales han tenido que intervenir en el asunto; siendo su participación
muy heterogénea, dependiendo de los contratos que tenían con las empresas recolectoras, de la
importancia del fenómeno, de la fuerza de presión de los cartoneros, etc.
Por el crecimiento de la recolección informal, en algunos municipios se produjeron conflictos con las
empresas recolectoras, dado que afectaba a sus intereses debido a que provocaba la baja en la
acumulación de desechos, que se redujo por la acción de los cartoneros. Así, es como la presión de las
empresas, juega un rol importante en las políticas de gobierno respecto del tema.
Probablemente, el caso de CABA, es el más afectado por el crecimiento de la actividad, debido a que
gran cantidad de recuperadores que residen en el conurbano se dirigen a la ciudad para recolectar, dada
la alta concentración de gente y por lo tanto de residuos que se encuentran en sus calles. Así es que, el
Gobierno de la Ciudad, promovió la organización de los cartoneros, realizando pruebas piloto de
reciclaje y de concientización en la población sobre la importancia del trabajo realizado por los
recuperadores de residuos. En este caso, el plan consistió en la promoción de la separación en “origen”
de los residuos por parte de los vecinos en diferentes barrios, a quienes se les proveyó de bolsas
especiales, para colocar el material inorgánico a ser reciclado. Luego, los recuperadores realizaban la
recolección de las bolsas puerta por puerta, haciéndose conocer, promoviendo la separación en origen
25
Reynals, Cristina: Consultoría CEDES. “De cartoneros a recuperadores urbanos”.

de los residuos, repartiendo las bolsas y poniendo el acento en la creación de lazos solidarios con los
vecinos. Mientras que, los residuos orgánicos eran ubicados en otras bolsas para ser levantadas por los
camiones.
Desde el Gobierno de la Ciudad se impulso la organización de los cartoneros, con el objetivo de
ordenar la actividad evitando la aparición de intermediarios que saquen provecho de la situación. Pero,
la “promoción de la organización de los cartoneros es una cuestión muy compleja ya que se trata de
una actividad individual, cuentapropista, con escasas experiencias de organización autogestiva”26
.
En otros lugares, como en Lomas de Zamora por ejemplo, los cartoneros no entran en conflicto con la
empresa recolectora, ya que el contrato de recolección de residuos del partido indica que la empresa
cobra por área cubierta, no por tonelada juntada. De todas maneras, el municipio si bien ya no
“molesta” tampoco implementa una política que favorezca activamente al sector.
“En ciertos municipios las relaciones con los agentes municipales son conflictivas, ya que se conocen
casos en que éstos cobran a los cartoneros cuotas mensuales de “habilitación” que les permiten
disponer de los residuos en predios no destinados para tal fin”27
.
Volviendo al tema de los actores sociales, otros que también entablan relaciones con los
recuperadores, son las asambleas barriales que tomaron la problemática de los cartoneros y
establecieron lazos de solidaridad a partir de la organización de comedores barriales, merenderos,
actividades recreativas para los hijos de cartoneros, y en algunos casos hasta guarderías.
Las organizaciones de la sociedad civil y los organismos de financiamiento también se relacionan,
proponiéndoles proyectos, ayudándolos a organizarse, ofreciéndoles cursos de capacitación,
organizando jornadas de reflexión sobre la actividad, promocionándolos en el exterior, etc.
Otro actor importante en la vida de los recuperadores informales es la policía. Debido a las
características de su trabajo se encuentran permanentemente vigilados, y por lo general, indefensos
frente a los abusos de la fuerza pública, el pago de peaje, el decomiso de materiales; los “aprietes” en
diferentes formas.
La relación con la policía parece ser menos conflictiva en el caso de los cartoneros organizados en
cooperativas: “La policía no viene a manguear, al estar identificados como cooperativa, pero cuando
era un depósito iban dos tres veces a pedir algo, entraban y veían un guardabarro de autos y te decían
¿y esto de donde es?” (Cartonero del conurbano).
También, la cuestión de la droga, el alcohol y la delincuencia, es lo que hace que la policía los controle
muy de cerca (Luis, Ramos Mejia)
RESIDUOS SÓLIDOS URBANOS (RSU) – MATERIALES RECICLABLES
La Ley Nacional 25.916 de gestión de residuos domiciliarios, define a los RSU como “aquellos
elementos, objetos o sustancias que como consecuencia de los procesos de consumo y desarrollo de
actividades humanas, son desechados y/o abandonados. Estos pueden ser de origen residencial,
26
Reynals, Cristina: Consultoría CEDES. “De cartoneros a recuperadores urbanos”.
27
Ídem.

urbano, comercial, asistencial, sanitario, industrial o institucional, con excepción de aquellos que se
encuentren regulados por normas específicas.”
Esos residuos, pueden clasificarse de acuerdo a:
“a) Origen (domiciliario, industrial, comercial, institucional, público),
b) Composición (materia orgánica, vidrio, metal, papel, plásticos, cenizas, polvos, inerte).
c) Peligrosidad (tóxicos, reactivos, corrosivos, radioactivos, inflamables, infecciosos)”28
.
CARACTERÍSTICAS DE LOS PRINCIPALES COMPONENTES DE LOS RSU
(Fuente: UAI – Sustentabilidad. UAIS. Programa de difusión e investigación en Desarrollo
Sustentable. Universidad Abierta Interamericana. Centro de Altos Estudios Globales. Buenos Aires,
Argentina. Año 3. No. 5. Junio 2009)
Orgánicos
a) Origen. Restos de comidas, industria alimenticia, podas de jardín, etc.
b) Volumen de Relleno Sanitario. Medio.
c) Tiempo de degradación natural. Rápida.
d) Efectos de la incineración. Origina emisiones de CO2, CH4 y dioxinas.
e) Reciclado. Factible a través de técnicas de compostaje/lobricompuesto.
Plásticos
a) Origen. Provienen de envases de un solo uso, envoltorios y embalajes (botellas de PVC o PET,
bolsas de polietileno, bandejas, etc.).
b) Volumen de Relleno Sanitario. Alto.
c) Tiempo de Degradación natural. Desde décadas hasta milenios.
d) Efectos de la incineración. Origina emisiones de CO2, organoclorados, dioxinas y furanos
peligrosos para la salud y el medio ambiente.
e) Reciclado. Al conservar sus propiedades originales, su uso esta determinado según las diferentes
clases de plásticos.
Papel y cartón
a) Origen. Empaques, diarios y revistas.
c) Tiempo de degradación natural. Media.
28
BID, 12/97, Guía para la evaluación de Impacto Ambiental.

d) Efectos de incineración. Originan emisiones de CO2 y dioxinas.
e) Reciclado. Factible para uso comercial como papel de segunda calidad.
Vidrio
a) Origen. Conservas de alimentos o sólidos no retornables, aislamiento, etc.
b) Volumen de Relleno Sanitario. Alto.
c) Tiempo de degradación natural. Casi nula.
d) Efectos incineración. Imposible de incinerar.
e) Reciclado. Como materia prima en la industria del vidrio para la fabricación de vidrios de segunda
calidad.
Metales
a) Origen. Latas, fabricadas con hierro (Fe), zinc (Zn), hojalata y aluminio (Al).
c) Tiempo de degradación natural. Lenta. Generadores de contaminación por lixiviado.
d) Efectos incineración. Alta contaminación por causa de aditivos y metales pesados.
e) Reciclado. Como materia prima de la industria metalúrgica. Su uso permite importantes ahorros de
energía.
MATERIALES RECICLABLES
Los materiales comúnmente encontrados, recolectados y recuperados, en orden de importancia, son:
papel blanco, cartón, diarios y revistas, plástico (color y blanco), metales (aluminio, bronce, cobre,
etc.) y vidrio (verde, blanco y marrón).
Hemos conversado de manera informal con algunos cartoneros en algunas localidades de la provincia,
las mismas fueron realizadas en el momento que los cartoneros salían a realizar su trabajo, no
interfiriendo en su actividad (razón por la cual las mismas fueron breves, puesto que existe gran
competencia en dichas zonas). Para conservar el anonimato, solo mencionaremos el nombre de pila, la
intención de las conversaciones fue averiguar los valores que maneja el mercado del reciclado.
El mercado de estos materiales presenta fluctuaciones estacionales en la demanda, lo que se manifiesta
en las variaciones de precios. Según lo que nos comento Luis, un recolector de la zona de Ramos
Mejia (proveniente de Lomas de Zamora), “hay mas materiales para recolectar en verano que en
invierno dado que la población aumenta el consumo de distintos productos” que genera el bien
preciado para ser recolectado y posteriormente vendido.
EJEMPLO: RECICLAJE DE PAPEL Y DESTAJO
Para ejemplificar como se utiliza el material recuperado para reciclar, podemos tomar el caso del
papel. Los principales insumos para la elaboración de envases y embalajes de papel y cartón son la

celulosa y el papel reciclable. Según la longitud de la fibra, el papel y el cartón se pueden reciclar
hasta ocho veces sin que sus propiedades se pierdan considerablemente29
. De esta manera, el reciclado
asume una importancia crucial para estas empresas puesto que, pueden ahorrar el costo que implica la
compra o producción de pasta de celulosa. Así, es como los cartoneros constituyen un elemento
esencial para la recuperación de los materiales que, posteriormente, las empresas utilizarán como
materia prima, en la cadena productiva.
En efecto, si bien los cartoneros no son formalmente ocupados por estas empresas y, por ende, no
reciben un salario directamente de ellas, constituyen una fuerza de trabajo explotada por estos
capitales, que opera a partir de la dinámica que asume la forma de pago que es el destajo. Esta forma
de pago, establece los ritmos, tiempos y horas de trabajo y provoca un aumento de la productividad y
una intensificación laboral que no están impuestas directamente por el capitalista sino indirectamente a
través del destajo.
De este modo, los cartoneros reciben una cantidad determinada de dinero por los kilos de material
entregado. Cuantos más kilos de cartón, papel, plástico o vidrio se entregan, mayor será el ingreso
obtenido. Por este motivo, los cartoneros, como cualquier otra fracción de la clase obrera que cobre
por destajo, tienden a aumentar la cantidad de horas trabajadas, a trabajar más rápido y con mayor
productividad y eficiencia, para conseguir un producto mayor que permita aumentar sus ingresos.
A su vez, “el destajo es el mecanismo por el cual se impone la división del trabajo dentro del proceso
productivo de la recolección y la clasificación (tanto al interior del grupo familiar como en las
cooperativas), lo que permite aumentar la productividad y elevar los ingresos. Ahora bien, dado que el
salario a destajo es una forma transmutada del salario por tiempo, a largo plazo esta mayor
productividad redunda en una disminución del tiempo socialmente necesario para la producción del
bien en cuestión (en este caso, la recolección y clasificación de material reciclable). Por este motivo, el
salario a destajo conduce, por la vía de la auto-intensificación, a una disminución del valor del
producto que lleva a que el precio abonado por unidad sea menor. Y por lo tanto, a que el ingreso del
destajista caiga y que la auto-intensificación aumente más aún, para compensarlo”30
.
RELACION: MEDIO AMBIENTE – RECUPERACION INFORMAL
“Que paradoja que teniendo motivos de sobra para ir a robar
Al delito yo lo esquivo inventando trabajo en donde no hay
y encima de rebote soy la alternativa ecológica
reciclando lo que todos tiran los desechos de la sociedad.”31
En la historia de la gestión de los RSU, se observan los distintos momentos que marcan el inicio o el
fin de los diferentes períodos de acuerdo a los procedimientos empleados para eliminar los residuos.
Así, hasta mediados del siglo XVIII, la eliminación de los residuos se resolvía en el ámbito privado e
individual, ya que no era considerado un problema público; esa etapa finalizo cuando se “inventó” el
método de la quema a cielo abierto, procedimiento que se extendió hasta que se adopto la incineración
(primeras décadas del siglo XX) hasta la segunda mitad de la década del 70´ en que se habilitan los
rellenos sanitarios como método de disposición final.
29
www.enfasis.com
30
Villanova, Nicolás: “Los cartoneros y la explotación capitalista”.
31
Cartoneros: Ataque 77.

Teniendo en cuenta los distintos estadios por los que transito la forma de eliminar los residuos, y
atendiendo al concepto de RSU (presentado en páginas anteriores) tenemos que tener en cuenta que el
incremento exponencial de los residuos sólidos es debido a:
a) Aumento de la población y su concentración en determinadas áreas.
b) Crecimiento progresivo de la generación per capita de residuos, dadas las modalidades y el
consumo.
c) Escasos programas educativos a la comunidad sobre la temática.
d) Sistemas de tratamiento y/o disposición final inadecuados o inexistentes.
e) Falta de una evaluación integral de costos y asignación de recursos.
Si analizamos estos problemas y que, los RSU son eliminados por técnicas ejecutadas de forma
incompleta, se produce un impacto negativo sobre el entorno, contaminando las aguas y el aire
producto de la incineración.
Los RSU habitualmente son vertidos en basurales a cielo abierto, dado que aun no se ponen en
práctica otros modos de eliminar la basura, menos nocivos para el ambiente y la economía. Los efectos
que provoca son:
Contaminación del agua: Se manifiesta por la presencia de residuos sobre el agua, donde sus tóxicos
generan altas concentraciones de materia orgánica y sustancias perjudiciales. La carga orgánica se
incrementa con la disminución de oxígeno disuelto, la incorporación de nutrientes y la presencia de
elementos físicos. Sus consecuencias pueden significar la pérdida del recurso para consumo humano o
recreación, ocasionando la muerte de la fauna acuática y deterioro del paisaje.
Contaminación atmosférica: Se percibe por los olores molestos en las proximidades de los sitios de
disposición final, la generación de gases asociados a la biodegradación de la materia orgánica y la
quema. Esta ultima, al realizarse al aire libre o sin equipos de control genera material particulado,
algunos hasta carcinógenos. La contaminación se acentúa por el mayor porcentaje de plásticos en la
composición heterogénea de los residuos.
Contaminación del suelo: La descarga y acumulación de residuos en basurales a cielo abierto generan
impactos estéticos, malos olores y polvos irritantes. El suelo subyacente se contamina con
microorganismos patógenos, sustancias tóxicas, etc., provocando la perdida de ese suelo.
Impacto sobre la flora y fauna: La instauración de basurales a cielo abierto, al construirse, genera la
remoción de la flora y la perturbación de la fauna nativa. Y, la existencia de vectores (animales que se
alimentan con los residuos descartados) provocan la modificación del ecosistema de la zona aledaña.
Costos sociales y económicos: Devaluación de propiedades, pérdida de turismo, aumento de sistemas
no formales de gestión de residuos (cirujeo/cartoneros).
Impacto sobre la salud publica por transmisión de enfermedades: Se genera el incremento de costos a
la salud pública por la proliferación de vectores que transportan enfermedades.

Para evitar los costos mencionados es que, actualmente, se camina hacia la Gestión Integral de RSU
(GIRSU), que significa pasar a considerar que la gestión tiene que ver con minimizar la generación de
residuos, clasificarlos, recolectarlos selectivamente, valorizarlos todo lo posible y finalmente, el resto
disponerlos en rellenos sanitarios, todo esto se resume en una serie de acciones: reducir32
, reusar33
y
reciclar34
.
Puede notarse, cómo el contexto vinculado al tratamiento de los residuos es, en gran medida favorable
a la actividad que los recolectores realizan. Es decir, existe consenso en torno a la idea de que los
residuos deben aprovecharse y por ese andarivel va la actividad de los cartoneros, aunque otro sea su
propósito, es decir, de “rebote” realizan una tarea ambientalista cuando en realidad su objeto es la
comercialización (reingresando esos productos al circuito productivo) para poder sobrevivir.
Por otro lado, la masividad de los cartoneros en las calles evidencia la demora de la gestión pública a
la tendencia recicladora, ya que en el momento de mayor visibilidad el sistema busca organizar la
rentabilidad de los sectores privados participantes (empresas recolectoras, transportistas y gestoras de
rellenos sanitarios) desalentando cualquier actividad vinculada a la recuperación, y condenándola a
una existencia informal.
Si no mediase la recuperación informal de los residuos sólidos que realizan los cartoneros, la
saturación de los rellenos sanitarios sería aún más grave de la que reina en la actualidad, ya que no
existirían barreras para limitar la cantidad de desechos que llegan a disposición final.
Pese a la importancia del circuito informal en el proceso de recuperación, es posible afirmar que la
teoría ambiental casi no se ha expedido sobre el fenómeno. “En lo concerniente a la teoría, se trata de
un cuerpo de reciente formación nacido al calor de la noción de ambiente humano gestado en la
Conferencia de Estocolmo sobre Medio Ambiente Humano de 197235
y reelaborado paulatinamente en
función del concepto de desarrollo sustentable de los 90, que invoca la necesidad de sostener un
desarrollo equilibrado entre el crecimiento económico, la sustentabilidad ecológica y el bienestar
social”36
.
Volviendo al tema de los GIRSU, la provincia ha hecho hincapié en la gestión integral de residuos
sólidos urbanos, por medio de la ley 13.592, en la cual se establece que esta gestión es “el conjunto de
operaciones que tienen por objeto dar a los residuos producidos en una zona, el destino y tratamiento
adecuado, de una manera ambientalmente sustentable, técnica y económicamente factible y
socialmente aceptable”37
, procurando la recolección de los desechos con fines higiénicos sanitarios,
además de pretender hacerlo de manera sustentable, es decir, “impulsando la separación en origen, la
recolección diferenciada, la minimización de la cantidad de residuos que llegan a disposición final y la
32
Producir menos residuos evitando comprar productos con envases descartables o muchas envolturas.
33
Es dar a los materiales que hemos utilizado una nueva utilidad; inclusive distinta de la que tenía originalmente, en vez de
tirarlos.
34
Es recuperar un material en desuso para producir o fabricar un nuevo producto. Reciclando se ahorra materia prima y
energía: por ejemplo, por cada tonelada de papel que se recicle evitamos que 17 árboles gigantes sean derribados para obtener
materia prima.
35
NACIONES UNIDAS. (1992) Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, Naciones
Unidas, Río de Janeiro, Programa 21, cap 4, pp. 1-8 (disponible en
www.un.org/esa/sustdev/documents/agenda21/spanish/agenda21spchapter4.htm)(Consulta 29/1/2008)
36
Paiva y Perelman: “Recolección y Recuperación Informal de Residuos. La perspectiva de la teoría ambiental y de las
políticas publicas. Ciudad de Buenos Aires 2001-2007” en Cuaderno Urbano. Espacio, Cultura, Sociedad - VOL. VII - Nº 7
(OCTUBRE 2008).
37
Articulo 2 de la ley 13.592 del 2006.

revalorización de aquellos que no se pueden dejar de producir, a través de acciones como el reuso, el
reciclado y la recompra”38
.
Esto evidencia que no se niega la existencia de los “cartoneros”, pero no se los toma de manera integra
a la gestión, dado que se produce ex post, es decir, luego que los desechos fueron generados, de
manera informal y en desmedro de la salud y calidad de vida de quienes lo llevan a cabo, por esto es
que (como se vera en nuestras propuestas) se pretende hacer efectiva una legislación que encuadre a
los cartoneros en un marco legal y formalice la labor.
Si bien la ley alerta a los municipios sobre la necesidad de tomar en cuenta la existencia de circuitos
informales en sus planes de gestión de residuos sólidos, no los obliga a su inclusión, por lo cual no es
posible predecir cuántos de ellos integrarán a los cartoneros en sus programas de recuperación
y/o reciclado.
Si le ponemos cifras a la tarea hecha por los cartoneros, podemos observar, como se beneficiaria el
gobierno en cuanto a ahorros en empresas recolectoras privadas. El siguiente es el caso de CABA, que
nos da una impresión de los costos: “El CEAMSE le cobra a la ciudad 310 pesos por tonelada. Y un
reciclador recupera 150 kilos de residuos por día: en veinte días de trabajo al mes habrá reunido un
total de tres toneladas. O sea, le ahorra a la ciudad 930 pesos en gastos de gestión de residuos”39
.
A continuación les presentaremos, una serie de números que nos indican como afecta a la naturaleza la
producción de los elementos que luego de ser desechados podrían reutilizarse para disminuir el
impacto en el medio ambiente:
Papel y cartón: “Para producir una tonelada de papel se requiere: 1845 Kg. de madera, 108 Kg. de cal,
180 Kg. de sulfato de sodio, 38 Kg. de carbonato de sodio anhídrido, 100.000 litros de agua y 30
millones de BTU de energía. Esto implica liberar contaminantes al aire, agua y generar desechos. La
cantidad de recursos que se ahorran al reciclar una tonelada de papel es de aproximadamente 17
árboles o 2 metros cúbicos de espacio en un relleno sanitario, además de que se reduce la cantidad de
agua y energía utilizada, así como los desechos contaminantes.”40
Vidrio: “Para la manufactura del vidrio se utilizan: arenas silíceas, sosa calcinada y piedra caliza. Su
fabricación también puede llevarse a cabo a partir de material de desecho. Para su elaboración se
requieren elevadas cantidades de energía y se produce de colores y transparente. El vidrio es uno de
los materiales de mayor uso para envasar diversos productos, es impermeable e inodoro, y puede ser
reutilizado muchas veces (en promedio de 20 a 25 veces) antes de romperse o ser descartado y es
100% reciclable. El uso de vidrio reciclado reduce en un 79% el uso de materiales vírgenes, se ahorra
energía y en un 50% el consumo de agua, un 14% las emisiones de gases contaminantes y la vida útil
de los rellenos sanitarios se incrementa significativamente. El principal problema asociado a su
38
Paiva y Perelman: “Recolección y Recuperación Informal de Residuos. La perspectiva de la teoría ambiental y de las
políticas publicas. Ciudad de Buenos Aires 2001-2007” en Cuaderno Urbano. Espacio, Cultura, Sociedad - VOL. VII - Nº 7
(OCTUBRE 2008).
39
Cremades, Lucas: “La transformación de un trabajo símbolo del 2001: Cartoneros Siglo XXI” en
http://veintitres.infonews.com/nota-5200-sociedad-Cartoneros-siglo-xxi.html
40
Capistran, Fabricio: “Manual de Reciclaje, compostaje y lombricompostaje”. Instituto de Ecología, A.C. Veracruz, 1994.

reciclaje, es la contaminación de la pedacería con materiales extraños (tapones, etiquetas, piedra loza,
entre otros).”41
Plásticos: “Las resinas poliméricas que dan origen a los plásticos provienen de productos derivados del
petróleo o del gas natural, los cuales son fuente de energía. El caso de los plásticos es particular, ya
que es un material que se ha tornado un problema debido a su difícil degradación y a que se acumula
en grandes cantidades. Sus ventajas al sustituir el vidrio, al metal y al papel lo han diseminado en
sitios muy remotos y su bajo costo ha motivado la generación de un volumen muy grande de desechos.
La sociedad actual gira en torno al plástico. En las casas se genera 60% del total (bolsas de basura,
empaques, botellas, envases, entre otros.), los comercios contribuyen con 10%, las industrias generan
otro 10% y la industria transformadora con 15% y el restante 5% se genera cuando se extrae la materia
prima.”42
Metales: “Los metales son materiales no renovables, los cuales deben ser extraídos de la corteza
terrestre. Los principales metales que se utilizan para la elaboración de envases, son el hierro y el
aluminio. Cabe aclarar que para extraer estos materiales se requiere de considerables cantidades de
energía y se produce contaminación al agua, aire y suelo. Los metales son 100% reciclables pero no
pueden ser reutilizados. Una vez que son eliminados se recolectan y son enviados a la fundición para
ser convertidos en lingotes. Una buena parte de estos lingotes se transforma en láminas y se vuelven a
convertir en otros productos.”43
TRACCION A SANGRE
“Era un pobre caballito sin nadita que comer
Más cargaba todo el día para darle a otro de comer
Agua, sol, frío y calor sus compañeros de labor
Indiferencia, maltrato y dolor la paga de su empleador”. 44
Desde la antigüedad, podemos observar que los caballos fueron utilizados, por el hombre como una
herramienta al servicio de su trabajo, dada su fortaleza física y docilidad; sin tener en cuenta sus
derechos a la libertad, su capacidad de sufrir, sentir dolor, diferenciar un golpe de una caricia, etc. No
son animales agresivos, por lo que ante un peligro prefieren huir antes de defenderse; además, son
muy sensibles al ambiente que los rodea por lo que deben recibir un trato exquisito por parte de
quienes los cuidan. Tienen emociones, gracias a ellas pueden sobrevivir en estado natural y determinar
la gravedad de un peligro, la tristeza por la pérdida de las crías, el bienestar de un baño, entre otras
tantas formas de manifestarse.
Por ello, los animales merecen ser cuidados y respetados, debiendo castigarse duramente al maltrato
ejercido sobre ellos, cualquiera sea su especie, haciendo cumplir la ley penal de protección al animal,
la Nº 14.346, sancionada por el Congreso Nacional el 27/9/54, lo que implica dejar de utilizar la
tracción a sangre como medio de transporte y reemplazarla por tracción motora.
Cuando hablamos de tracción a sangre, nos referimos a los medios de transporte que utilizan animales
como forma de desplazamiento; forma de traslado, lamentablemente aun permitido en nuestro país, lo
41
Ídem.
42
Jiménez Cisneros, Blanca: “La contaminación ambiental en México: causas, efectos y tecnología apropiada”. Limusa.
México, 2001.
43
Capistran, Fabricio: “Manual de Reciclaje, compostaje y lombricompostaje”. Instituto de Ecología, A.C. Veracruz, 1994.
44
www.bastadetas.com.ar

cual provoca un gran sufrimiento y en mucho casos la muerte de miles de caballos al ser utilizados y
obligados a tirar de un carro, la mayoría de las veces sobrecargado, atravesando en infinitos viajes las
calles y avenidas de la ciudad, durante largas jornadas laborales sin descanso, sin alimentación, sin
adecuada y hasta sin atención veterinaria, para transportar cartones, chatarra y otros materiales
reciclables. Sin importar tampoco, las condiciones climáticas calor, frío y lluvia o si se encuentran
enfermos o en el caso de las hembras en estado de preñez, que muchas veces terminan teniendo a sus
crías en plena calle.
Por esto, es necesario reemplazar la tracción a sangre por tracción motora, por ejemplo, por una moto
de carga para cada cartonero para que puedan realizar mejor su trabajo sin que esto signifique un
deterioro físico para ellos, ni de los animales. Así, al reemplazar a los caballos, se lograría quitarle el
elemento de rechazo social por el maltrato que provocan en los animales que ha estigmatizado a estas
personas, quienes podrán ser beneficiados económicamente ya que al movilizarse con una moto
podrán realizar más viajes hasta los centros de acopio o las empresas que utilizan material reciclable.
Por todos estos motivos proponemos que, con la intervención del gobierno provincial en la
regularización de la actividad cartonera, se puede mejorar las CYMAT de los mismos, otorgándole no
solo las herramientas necesarias para el desempeño de esta actividad, sino también los medios de
transporte adecuados, lo cual beneficia no solo a los cartoneros, sino a los animales utilizados para los
desplazamientos por la calles de las ciudades, repudiando de esta manera el maltrato animal.
Por lo expuesto la tracción a sangre debe ser eliminada por lo siguientes motivos:
a- Desde la perspectiva del cuidado animal:
La evidente exigencia y condiciones a la que son sometidos los caballos utilizados para la tracción
traducidos a un maltrato progresivo.
El indignante descuido de los mismos, y la falta de recursos para su mantenimiento adecuado.
El deceso de los caballos en las calles.
El rechazo social que produce ver sufrir a los animales.
Hacer cumplir las leyes vigentes de protección y derecho animal.
El peligro que genera la circulación de los mismos por las calles y avenidas.
b- Desde la perspectiva del cuidado de la salud humana:
Los animales son transmisores de enfermedades.
El peligro que genera la circulación de los mismos por las calles pudiendo provocar accidentes.
Todas las personas, tenemos derecho a trabajar, a una renumeración digna; así como también, los
animales tienen derechos y no merecen ser maltratados, por lo que debe prohibirse definitivamente la
tracción a sangre y respetar la legislación vigente respecto del tema.
COOPERATIVAS O ASOCIACIONES DE CARTONEROS
(Fuente: Reynals, Cristina: Consultoría CEDES. “De cartoneros a recuperadores urbanos”.)
Según la definición de Paiva, las cooperativas de recuperadores no convencionales son
“organizaciones cuyo objetivo es recolectar, acopiar y vender residuos recuperables (cartón, vidrio,
papel, plásticos, etc.), con la intención de eliminar a los intermediarios que actúan en el mercado
(depósitos de compraventa de residuos) e interactuar directamente con las empresas finales
compradoras de material de postdesecho. Como cooperativas, lo que distingue su forma organizativa
y operativa es que no tienen fines comerciales, y por tanto, el lucro obtenido debe repartirse

proporcionalmente entre todos los miembros de la organización. Por otro lado, deben poner en marcha
proyectos paralelos destinados tanto al bienestar de la comunidad, como a los socios de la entidad”45
.
Las cooperativas, aunque suelen ser identificadas como un grupo de trabajadores que no buscan
maximizar ganancias y donde las condiciones son mejores, la realidad demuestra que no es tan así; su
lógica es tan competitiva como cualquier empresa privada y las condiciones laborales distan mucho de
la formalidad. Estos emprendimientos, por lo general, están compuestos por 12 a 20 personas que
realizan tareas de selección, clasificación y almacenamiento temporal que luego venden a las
empresas, que requieren de material reciclado. Cuanta mayor productividad obtengan, podrán estar en
mejores condiciones de vender su producto.
LAS COOPERATIVAS DE CARTONEROS
En nuestro país, la expansión del cooperativismo referido a la recolección y recuperación de residuos
toma una posición relevante durante la década del ’90 y la crisis del 2001, crisis que vino acompañada
de altos niveles de desempleo, informalidad y pobreza. De esta manera, la desocupación afectó a una
gran cantidad de personas, lo que los llevó a reunirse y pensar formas conjuntas para sobrevivir a la
crisis. Asimismo, “la devaluación de la moneda nacional hizo imposible a muchas empresas seguir
importando ciertos materiales, motivo por el cuál se vieron obligadas a comprar material reciclable en
el mercado interno”46
.
Muchas cooperativas comenzaron a funcionar con la ayuda de organismos e instituciones externas a la
organización; la mayoría, estuvieron asociadas al Instituto Movilizador de Fondos Cooperativos47
, el
cual otorgó apoyo técnico y económico a través de créditos.
Las características de los integrantes de las cooperativas, son muy heterogéneas. Están aquellos que
siempre levantaron materiales de las calles (ex cirujas) y que comenzaron a organizarse para mejorar
la calidad de su trabajo; están los que constituyen la clase media empobrecida que a través de la
cooperativización comenzaron a hacer frente a la desocupación.
En ellas, las funciones que adquiere cada persona depende exclusivamente de la conformación de la
misma, existen tantas formas de división del trabajo, como tipos de cooperativas.
Para los trabajadores ser recuperador representa un salto cualitativo; implica la construcción de ciertas
valoraciones íntersubjetivas sobre este modo de hacer, que se liga con el reconocimiento, la dignidad y
el respeto. Ser recuperadores significa realizar un trabajo que comprende ciertas formas
(capacitación, reglas, horarios, hábitos, lógica de trabajo). Permite una mayor protección y un mejor
posicionamiento para superar las situaciones de vulnerabilidad. Crea una fuerza productiva, valoriza
una tarea, la legitima y dignifica, proporcionándole ciertas formas que se aproximan a las del trabajo
estable formal.
Las iniciativas orientadas a la dignificación de la actividad entienden que, la recuperación en la vía
pública debe ser reconocida como una nueva actividad laboral, que se constituyó como una estrategia
45
Paiva, 2004.
46
Ídem.
47
El Instituto de Fondos Cooperativos (IMFC) fue fundado el 1958. Su objetivo es impulsar el desarrollo de la economía
solidaria. Para esto brinda asistencia técnica, institucional y financiera a un número creciente de cooperativas.

de vida disponible para los sectores populares desempleados, cumpliendo con una función social y
ambiental al asumir la asignatura pendiente del reciclado de residuos.
El primer paso dado por algunas agrupaciones de recuperadores fue la apertura de centros de acopio,
con el propósito de posicionarse en la cadena de recuperación para optimizar sus recursos o pelear por
un mejor precio de los materiales a la hora de la venta. Algunos se organizan en cooperativas de
producción y comercialización, otros solo para ocasiones puntuales, como por ejemplo, para negociar
con la empresa de transporte un medio diferencial.
Las cooperativas de cartoneros que se constituyen, lo hacen con el propósito de que los trabajadores
asociados se beneficien de la participación en forma directa y legal en la actividad de recuperación de
residuos, para lo cual, algunos de sus integrantes con experiencia en recolección, tratan de impulsar
una actividad productiva, como fuente formal de empleo, basada en la recolección, separación,
reciclaje y comercialización de los residuos sólidos.
La realidad nos muestra que muchos cartoneros no están organizados en colectivos, por lo que, cada
uno de manera individual debe esforzarse por obtener la mayor cantidad de clientes posibles y entablar
las mejores relaciones con el chatarrero para obtener los mejores precios.
Podemos identificar como objetivos de la cooperativa de cartoneros, el:
(Fuente: http://www.dsostenible.com.ar/vecinos/elceibo2.html)
- Dignificar una actividad proveyendo un nuevo servicio a la comunidad.
- Integrar la familia del cartonero en la sociedad.
- Fortalecer la cooperativa para la ayuda mutua.
- Crear un centro de recuperación para estimular la reducción de la basura y el empleo de lo
reutilizable por la comunidad.
- Aumentar las fuentes de empleo, en especial de los jóvenes que deambulan sin un proyecto personal.
- Capacitar a la comunidad en la educación ambiental, incluyendo a los ciudadanos, los trabajadores,
las familias y voluntarios.
- La posibilidad de transformar el material recolectado y fabricar un producto nuevo, ya que la idea no
es sólo juntar material y venderlo, sino poder agregarle valor. Esa forma de agregarle valor, puede ser
que en la misma cooperativa que se encarga de la recolección, selección y clasificación de materiales,
posean otros instrumentos como máquinas lavadoras, secadoras, centrifugadoras, compactadoras y
clark, que les permita lavar el plástico, el vidrio y transformar los materiales que levantan en
productos nuevos, como reciclados artísticos, artesanías, etc.
- Dejar de depender de los intermediarios, relacionándose las mismas cooperativas con las empresas
que utilizan los materiales por ellos recolectados.
- Incentivar la generación de políticas relativas a los residuos.
VENTAJAS DE LA ORGANIZACIÓN EN COOPERATIVAS

a- Permite reducir los tiempos de trabajo ya que, es posible recolectar mayor cantidad de material en el
mismo tiempo. Asimismo, se rescata la solidaridad y el apoyo emocional que se genera entre sus
miembros.
b- Todos los miembros adquieren un ingreso por lo que se vende mensualmente, lo que les permite
sobrevivir. Además, al ser reconocidos como cooperativa les permitirá acceder a una credencial, a ropa
de trabajo, a la participación en las asambleas y en la toma de decisiones.
Se considera que, a través de estas ventajas el cartonero no debe ser explotado nuevamente por ningún
intermediario.
c- En la comercialización esta la posibilidad de discutir los precios con las mismas empresas, obviando
a los intermediarios y la explotación por parte de ellos.
LAS ESTAFAS
Dentro de este circuito de recolección, los cartoneros comercializan lo que recolectan con distintos
intermediarios. Los compradores más relevantes son, los depósitos, galpones o acopiadores, o los
dueños de camiones, que también representan un importante papel en esta instancia del circuito.
Los recolectores llevan el material hasta los intermediarios donde, una vez que es pesado, se les paga
en efectivo, aunque muchas veces ese pago es postergado. En este momento del circuito se producen
las prácticas desleales que, al ser cotidianas, están institucionalizadas por los actores sociales que
intervienen en la venta, es en este momento, donde muchos se sienten estafados por los intermediarios.
Las prácticas más comunes en orden de importancia son: la utilización de balanzas descalibradas, la
variación abrupta de precios al momento de la venta, el cálculo incorrecto del total a pagar, etc.
Dadas estas acciones por parte de los intermediarios, los cartoneros también, a veces llevan adelante
prácticas incorrectas con los depósitos e intermediarios, que consisten principalmente en aumentar el
peso de los materiales mojándolos o mezclándolos con piedras, aunque no son situaciones que se den
habitualmente.
Lo importante aquí es que los intermediarios estafan muchas veces, por lo que muchos cartoneros
prefieren venderle a la cooperativa porque saben que el pago será justo.
LOS INGRESOS Y SU DISTRIBUCIÓN
En las cooperativas, lo recolectado es para beneficio de todos, por lo tanto, los ingresos obtenidos se
distribuyen igual entre todos los socios, ya que todos trabajan a la par. Para distribuir esos ingresos, a
lo recaudado se le restan todos los gastos y la diferencia se divide entre los miembros de la cooperativa
en partes iguales.
En el caso de las cooperativas donde hay una conformación más de tipo empresarial, la distribución de
los ingresos es más compleja. En algunos casos, hay miembros que cobran sueldos y otros honorarios,
siendo los ingresos diferentes según las funciones que cada uno realice. Cuando se generan
excedentes, se paga un plus distribuido por igual entre todos, el mismo se calcula restándole a los
ingresos los gastos corrientes.
CONDICIONES Y MEDIO AMBIENTE DEL TRABAJO (CyMAT)

Se denomina CyMAT a todos los “elementos reales que inciden directa o in/directamente en la salud
de los trabajadores; constituyendo un conjunto que obra en la realidad concreta de la situación
laboral”48
. Los distintos factores “interactúan dialécticamente entre sí hasta tal punto que cada uno será
comprendido en la medida que se capte el todo”49
; estos agentes pueden influir de manera positiva o
negativa, tanto en forma individual como colectiva.
Hay que tener cuenta que, si una de las condiciones o del medio ambiente afecta al trabajador, ya
resulta nocivo y da lugar a una situación que puede llegar a ser grave y merecer toda la atención para
ser analizada y corregida; es decir que, no es necesario que todas las CyMAT sean negativas, una sola
puede impactar en el trabajador y generar efectos malos.
Según la Organización Mundial de la Salud (O.M.S.), la salud se define como el “estado completo de
bienestar físico, mental y social”, no consiste sólo en la ausencia de enfermedad. Las CyMAT pueden
afectar a los hombres tanto dentro de la organización como fuera de ella, transfiriendo situaciones de
trabajo al entorno familiar y social.
El Programa Internacional para el mejoramiento de las Condiciones y Medio Ambiente de Trabajo
(PIACT) establece entre sus principios básicos los siguientes:
1) “El mejoramiento de las condiciones y medio ambiente de trabajo constituye el elemento esencial
en la promoción de la justicia social.
2) En la prosecución de este objetivo es fundamental tener en cuenta que:
a. el trabajo debería realizarse en un ambiente seguro y salubre;
b. las condiciones de trabajo deberían ser compatibles con el bienestar y la dignidad humana de los
trabajadores;
c. el trabajo debería ofrecer al trabajador posibilidades reales de desarrollar su personalidad y de servir
a la sociedad”50
.
No otorgar dignas condiciones y medio ambiente de trabajo o hacerlo en forma deficiente, implica
atentar contra la salud, la vida y los derechos humanos, pues éstas son reconocidas internacionalmente
en numerosas declaraciones y tratados, así como también en nuestra Constitución Nacional, en el
artículo 14 bis51
.
Luego de esta brevísima referencia a la conceptualización de las condiciones y medio ambiente del
trabajo, podemos decir que la actividad llevada adelante por los cartoneros tiene un alto costo social,
ya que se funda en la sobre explotación de la mano de obra de los mismos, en condiciones laborales de
extrema precariedad (sin guantes, expuestos a todo tipo de enfermedades), sin cobertura sanitaria, sin
48
Capón Filas, Rodolfo. “Derecho del Trabajo”. Librería Editora Platense. 1999.
49
Ídem.
50
Organización Internacional del Trabajo (OIT)
51
“El trabajo en sus diversas formas gozará de la protección de las leyes, que asegurarán al trabajador: condiciones dignas y
equitativas de labor; jornada limitada; descanso y vacaciones pagados; retribución justa; salario mínimo vital y móvil; igual
remuneración por igual tarea; participación en las ganancias de
la empresa, con control de la producción, y colaboración en la dirección; protección contra el despido arbitrario; estabilidad
del empleado público; organización sindical libre y democrática, reconocida por la simple inscripción en un registro
especial…”

protección legal, a la discriminación y el maltrato de algunos vecinos. En estas condiciones, los
cartoneros se encuentran a la suerte del precio que las industrias recicladoras de material, fijan a su
labor.
EL TRABAJO DE LA FAMILIA CARTONERA Y SU ENTORNO
“Entonces veo que la cosa se pone muy brava y cada día mas
si mi esposa va tirando del carro conmigo, juntos a la par
y como no hay un peso para mandar a los chicos a estudiar
también los llevamos a cartonear
¿Sino con quien los vamos a dejar?”.52
La actividad involucra diferentes tareas y diferentes relaciones o interacciones. En cuanto a las tareas,
se destacan: la obtención de materiales, la clasificación, el acopio y la venta, definir los recorridos y
las frecuencias.
Respecto de las relaciones, estas se establecen en los diferentes ámbitos o escenarios del proceso de
recuperación y reciclaje de materiales: en la unidad domestica, en el barrio, en la calle y en los
depósitos. Las relaciones van configurando el modo de acceder a los recursos de trabajo: los
recorridos, los materiales a recolectar y la venta.
La tarea de recolección requiere de un disciplinamiento de horarios y tareas, que se realizan
principalmente durante la tarde y noche, siendo el horario de mayor presencia entre las 18 y las 21
horas, porque los encargados y los vecinos sacan las bolsas de residuos; también, hay quienes
comienzan muy temprano en la mañana, ya que deben anticiparse al recorrido de las empresas de
recolección. Esto significa que, para obtener materiales, la estrategia es ganar la calle en el momento
en que hay más oportunidades de obtener recursos.
En las calles se recicla todo el material inorgánico (papel, cartón, metales, plástico, vidrio, etc.) que se
encuentra o que es proveído por los clientes (que pueden ser: casas de familias, negocios muy
variados: tapicerías, vidrierias, negocios de artículos del hogar, boliches bailables, carnicerías,
verdulerías, almacenes, supermercados, bicicleterias, talleres mecánicos, etc., interesa todo negocio o
casa de familia que a través de sus desperdicios genere materiales recuperables o reciclables, o bien
que por su ritmo de descarte, necesite eliminar sus desechos con mayor frecuencia que el servicio
ofrecido por la recolección publica) y se desecha lo orgánico.
Luego, por lo general, los residuos se separan y clasifican por la mañana en cada casa, se arman los
fardos, hasta tener un volumen considerable para su venta a los acopiadores de la zona. También es
común la clasificación en la vía pública, pues de este modo se reduce la carga durante el traslado.
La manera de obtener los materiales, varía en función del medio de recolección con que cuentan los
cartoneros y las rutas de clientes que fueron construyendo. Algunos salen en changuitos empujados a
pie, otros en bicicletas o carros tirados a caballo, muchas veces acompañados de la familia, mientras
que unos pocos recorren sus rutas en camionetas. La distancia, la duración del recorrido y la capacidad
de recolección están estrechamente ligadas con el medio de locomoción del cual disponen. Los
recorridos con carro a pie tienen una extensión de 6 a 9 km. y demoran de 2 a 4 horas, los de carro a
caballo recorren de 10 a 15 km. en 4 a 8 horas, mientras que los que disponen de camiones pueden
realizar trayectos más largos. En cuanto a la capacidad de recolección, el carro a pie permite
52
“Cartoneros”. Ataque 77.

transportar hasta 200 kg, el tirado a caballo cerca de media tonelada, mientras que la camioneta de
2000 a 3000 kg aproximadamente.
El carro que utilizan los cartoneros que se movilizan a pie, esta constituido por una carreta formada
por un soporte de hierro soldado con ruedas, que sostiene una bolsa plástica que carga entre 200 y 250
kilos, y que es el lugar donde colocan los residuos que recogen.
La segunda modalidad de traslado es el caballo. En estos casos los animales utilizados no están en
condiciones, pero igualmente son llevados para la recolección y algunos conducen también a toda la
familia mientras realizan la actividad.
Las formas usuales de recolectar son: palpar las bolsas de basura depositadas en las veredas, abrirlas,
extraer los residuos valiosos y volverlas a cerrar; o, la otra forma, es estableciendo contactos con los
vecinos, comerciantes, encargados de edificios, que les reservan los residuos. Por esta razón,
el cartonero tiene rutas y recorridos estables que debe realizar en horarios fijos, ya que el contacto le
entrega los residuos en un horario preestablecido.
La tercera modalidad, de traslado es el camión. Respecto de ellos, puede decirse que existen tres tipos:
el camión fletero, el camión balanza y el camión empresa.
El camión fletero transporta especialmente a los cartoneros. En estos casos, lo usual es que los
cartoneros paguen al fletero un abono por el traslado en camión y que en muchas ocasiones el propio
conductor se dedique también a la tarea de recolectar. En cuanto al camión balanza, su característica es
que no traslada cartoneros, si no que sólo pesa y compra material. En cuanto al camión empresa, se
trata de un vehículo que transporta cartoneros que se dedican a recolectar a cambio de un jornal.
Por lo general, el trabajo informal con la basura se organiza alrededor de la unidad domestica, es decir,
la familia, en la cual los diferentes integrantes cumplen un rol dentro del andamiaje laboral: los padres
cartonean, los niños cuidan a sus hermanitos y manejan los carros, construyéndose así una verdadera
unidad productiva. A su vez, desde la noción de familia ampliada, el trabajar la “basura” no solo afecta
en su desempeño, a los miembros de la familia nuclear, sino que incorpora otros allegados, unidos por
lazos de proximidad y/o parentesco, como ser tíos, cuñados, primos y/o amigos.
La composición familiar de los grupos de recuperación tiende a ser muy diversa. En una misma casa
pueden habitar primos, tíos y otros miembros, situación que coincide con la desarticulación de la
familia nuclear. Particularmente problemático, son los casos de madres solteras que sostienen el hogar
o de las abuelas que ejercen la tutela de sus nietos en reemplazo de sus madres que salen a “cartonear”
para poder mantenerlos. En muchos casos, ellas cuentan con el trabajo de sus hijos y nietos para
satisfacer las necesidades básicas de la familia.
También, es frecuente, ver familias en donde uno de los padres no puede hacerse cargo de los niños y,
quedan bajo la tutela del otro progenitor. Hay casos en donde una madre se queda con sus hijos,
además de convivir con los hijos del cónyuge y con sus nietos; familias donde conviven hijos de
distintos padres, aunque no todos los hijos de la jefa de hogar viven con ella. En este contexto, las
familias numerosas son la norma. En otros, distintas familias comparten una vivienda además del
trabajo.
Estas familias extendidas, son consecuencia, tanto de los problemas habitacionales como de la
organización y características que asume el inicio en las actividades de recuperación.

En estos hogares es frecuente que el trabajo sea responsabilidad de todos o, al menos, de la mayoría de
los miembros, ya que la suma de los distintos ingresos ayuda a paliar las necesidades conjuntas.
Como dijimos, el inicio en la recolección como trabajo o como estrategia de vida esta ligada, en su
mayor parte, con la situación de desempleo, subocupación que desde mediados de los años ’90 se ha
acelerado significativamente, provocando la caída de los ingresos en las familias. Según el “Informe
sobre trabajo infantil en la recuperación y reciclaje de residuos” de OIM - UNICEF esto causa que, las
personas que se dediquen a esta actividad, tomen al cartoneo como:
a) un efecto por imitación de familiares, amigos y conocidos del contexto barrial, o
b) la opción de cartonear como línea o límite ético frente a otras alternativas.
En el primer punto, la actividad de recolección es marcadamente imitativa, tanto en relación con “dar
el primer paso” como respecto del hecho de aprender un oficio. En esta situación cobra importancia el
contexto familiar y barrial. La recuperación se ofrece como una estrategia disponible, ya que el
contexto barrial ofrece recursos (carritos), medios de transporte (trenes y camiones) y porque se
conocen las mejores rutas o zonas para recuperar.
En cuanto al segundo punto, la recuperación se presenta como una suerte de opción ética, entre las
estrategias de vida moralmente aceptadas y otras estrategias moralmente rechazadas, como la
delincuencia y la prostitución.
Como venimos viendo, se destaca que la actividad cartonera, es una tarea familiar que involucra a la
totalidad de la unidad domestica, los padres y los hijos, constituyendo una unidad económica donde es
difícil disociar los lazos afectivos de los valorativos.
Otro tema a tener en cuenta es, la modificación en la dinámica familiar debido al cambio de rol de la
mujer dentro del hogar. En este contexto, las mujeres asumen múltiples roles: tanto el cuidado de su
familia como la del hogar. Muchas veces son jefas de hogar, que toman decisiones y se encargaban de
la manutención de la familia. Por otra parte, la actividad de recolección resulta un trabajo flexible para
la mujer, respecto de otros trabajos, como el servicio domestico, ya que puede combinar la recolección
y los requerimientos de la unidad familiar.
Cuando la unidad domestica resigna roles en función de las capacidades de sus miembros y de los
patrones culturales de distribución de tareas, es frecuente que el reemplazo del trabajo domestico que
la madre realizaba sea asumido por los niños mas pequeños y por las niñas mayores, según los casos.
Así, la distribución de roles entre los niños se convierte en una cuestión atravesada por la problemática
de género: las niñas salen menos que los varones y tienden a concentrarse mas en las actividades
domesticas.
EL TRABAJO DE LOS MENORES
“La actividad de recuperación no prescinde del trabajo de los menores. Por el contrario, las cifras del
trabajo infantil en esta rama son realmente alarmantes, casi la mitad de quienes cartonean, y en
algunos casos todavía mas, son chicos”53
.
53
Villanova, Nicolás: “Los cartoneros y la explotación capitalista”.

El trabajo infantil, de acuerdo a la conceptualización de la Comisión Nacional para la Erradicación del
Trabajo Infantil (CONAETI), es “toda actividad económica y/o estrategia de supervivencia,
remunerada o no, realizada por niños y niñas, por debajo de la edad minima de admisión al empleo o
trabajo, o que no han finalizado la escolaridad obligatoria, o que han cumplido los 18 años si se trata
de trabajo peligroso”54
.
El Convenio Nº 182 de la OIT, que hace referencia a la eliminación de las peores formas de trabajo
infantil, en su artículo 3 define entre las peores formas de trabajo infantil al que por su naturaleza o por
las condiciones en que se lleva a cabo, es probable que dañe la salud, la seguridad o la moralidad de
los niños.
Por otro lado, la Recomendación Nº 190 de la OIT, que también rige en nuestro país, ofrece una
orientación mas detallada sobre el trabajo peligroso prohibido para los menores de 18 años. Indica que
deberían tomarse en consideración aquellos trabajos:
a) en los que el niño o niña queda expuesto a abusos de orden físico, psicológico o sexual.
b) que se realizan bajo agua, bajo tierra, en alturas peligrosas o en espacios cerrados.
c) que se lleva a cabo con maquinarias, equipos y herramientas peligrosas o que conllevan la
manipulación o el transporte manual de cargas pesadas.
d) que se desarrollan en un medio insalubre en el que los niños o niñas estén expuestos a sustancia,
agentes o procesos nocivos o bien a temperaturas o niveles de ruido o de vibraciones que sean
perjudiciales para la salud o que implican condiciones especialmente difíciles, como los horarios
prolongados o nocturnos o los trabajos que retienen injustificadamente al niño o niña en los locales del
empleador.
La expulsión de muchos trabajadores a los márgenes del mercado laboral, sumado a las situaciones de
crisis familiar, impulsó la inclusión de los niños en las actividades laborales desde edades muy
tempranas, abortando la posibilidad de incluirse en el sistema educativo.
“Entre las dificultades que complica la situación educativa que enfrentan los miles de niños, niñas y
adolescentes que trabajan en la recuperación de residuos, se encuentran: la insuficiencia de ingresos de
las familia (que motiva su inserción prematura en el trabajo y condiciona su capacidad de afrontar los
gastos escolares), los problemas de salud (que aumentan las inasistencias de los niños), la precaria
situación barrial (inseguridad, calles anegables, entre otras), los problemas de convivencia, el clima
educativo dentro del hogar que no siempre favorece el éxito escolar, la discriminación debida a la
condición de cartoneros, etc.”55
.
Podemos conjeturar que, la falta de capital cultural en la familia, es un condicionante de las
posibilidades de estudiar de los niños, siendo visto el acceso a la escuela como una apuesta, para
aumentar las posibilidades de acceso al mercado laboral adulto, mas que en un espacio de
socialización y apropiación de los saberes necesarios para el ejercicio de la ciudadanía, lo cual nos
demuestra que las dificultades de acceso de los niños a una educación adecuada se acentúan por la
falta de compromiso y responsabilidad de la familia y del Estado.
54
CONAETI - Ministerio de Trabajo, Empleo y Seguridad Social de la Nación.
55
OIM – UNICEF: “Informe sobre trabajo infantil en la recuperación y reciclaje de residuos”.

La dificultad para abordar esta problemática desde el Estado tiene varias causas y consecuencias.
En cuanto a las causas, se ha podido identificar un trasfondo común a otras formas de trabajo infantil
(marginalidad, pobreza, crisis familiar, etc.) como aspectos propios de la estrategia de supervivencia
mediante el trabajo de recuperación, y situaciones de vulnerabilidad.
También se detectan falencias por parte de las agencias del Estado que deben lidiar con estos factores,
tanto en el nivel medio (capacidad de la escuela para detectar, retener y brindar una educación de
calidad a los niños, capacidad de los centros de salud para detectar y educar sobre prevención a padres
y niños, cobertura de los comedores, etc.) como en el nivel macro, debido a la falta de políticas
integrales que, por un lado, garanticen niveles mínimos de subsistencia y, por el otro, promuevan un
ordenamiento de la actividad de recuperación que combine ecología con inclusión social.
Para los niños y niñas, persistir en la escuela (persiguiendo una vaga promesa de inclusión social)
significa sobreponerse a múltiples dificultades de aprendizaje: falta de tiempo para hacer la tarea,
sueño por acostarse tarde, falta de útiles y libros, y un pobre clima educativo del hogar, entre otros
obstáculos, frente a la necesidad de generar dinero para la supervivencia familiar. En la adolescencia,
el círculo cierra a favor de la necesidad de contribuir económicamente en el hogar y es entonces
cuando la fuerza de la institución escolar para retener a los adolescentes y proveerles de herramientas
para acceder a empleos de mejor calidad y la fortaleza de la familia, juegan un papel clave.
El déficit educativo de los niños, niñas y adolescentes esta vinculado por un lado con los problemas
del entorno familiar, que muchas veces no facilita para los estudios, y por el otro con el hecho que las
escuelas tienden a no ser inclusivas, porque carecen de materiales como de recursos humanos, de
programas adecuados a la situación de niños trabajadores, así sus derechos se ven vulnerados, por un
Estado debilitado, desarticulado y con escasa capacidad de intervención.
El trabajo del niño en la recolección se caracteriza por desarrollar una alta carga horaria, alta
frecuencia semanal y, demanda de un gran esfuerzo físico.
Además de la recolección en la vía publica, los niños y niñas se encargan del acarreo del carro, de
pedir, de abrir las bolsas, de clasificar los residuos en el hogar y, en algunos casos, cuando los niños
son pequeños, solo acompañan a sus familiares.
Las razones que llevan a los niños y niñas a recolectar son múltiples y responde a diferentes
circunstancias.
La edad de los chicos condiciona no solo el tipo de tareas que realizan durante la recolección sino
también los motivos que tienen los padres para llevarlos a “cartonear”. Esos motivos pueden ser
(fuente: OIM – UNICEF: “Informe sobre trabajo infantil en la recuperación y reciclaje de residuos”):
a) Por seguridad: para evitar que los niños y niñas se queden solos en el barrio. Los padres temen que
les ocurran accidentes domésticos, o situaciones de violencia o delincuencia en el barrio, grandes
déficits de saneamiento, viviendas precarias y otro tipo de abusos hacia los niños y niñas. Es frecuente
que los niños mayores se queden al cuidado de los pequeños y, en ocasiones, esta se convierte en una
estrategia familiar que permite alejarlos del trabajo.
b) Para que ayuden en la recolección y obtener mayores ingresos. Con la participación de los chicos
los materiales se juntan más rápido y se les genera la conciencia de que, deben ayudar con los ingresos

del hogar. Si bien la recolección de los niños no necesariamente genera mayores ingresos, lo que
obtienen los hijos, especialmente los adolescentes, permite a los padres ahorrar dinero destinado a
vestimenta, calzado y alimentación, ya que los jóvenes adquieren cierta independencia monetaria.
Es así, que esta es una variable que dificulta el acceso de los niños a la educación, es decir, la
necesidad de los hogares de recurrir a la participación económica de estos para complementar los
ingresos del hogar.
Por otra parte, las características del trabajo de recuperación agregan dificultades adicionales que
generan inconvenientes en la regularidad de la asistencia escolar, provocando cansancio y limitando
las condiciones en el rendimiento y aprovechamiento del espacio y el tiempo de aprendizaje ofrecido
por las escuelas. Estos factores, son parte de un conjunto de cosas que termina en muchos casos con
repitencia y deserción, o bien con trayectorias inapropiadas que condicionan la continuidad de los
estudios y las posibilidades de inserción laboral de los jóvenes.
Además, el horario en que se desarrolla normalmente el trabajo de recuperación (de noche) resulta
incompatible con la asistencia a escuelas en horarios matutinos.
c) Para hacer clientes con mayor facilidad, ya que ver a los niños en esta situación resulta más
amigable y, por lo tanto, hay mayor disponibilidad para colaborar. También suele ocurrir que mientras
los padres recolectan residuos, los hijos aprovechan para relacionarse con los comerciantes y vecinos,
a quienes terminan conociendo y favoreciendo con otro tipo de colaboraciones, como alimentos,
vestimentas, golosinas e, incluso cuidados.
e) Por falta de espacios de contención.
f) Por voluntad propia: muchos niños acompañan a sus padres en la recolección, con distintos grados
de iniciativa voluntaria.
En estas circunstancias, la actividad suele aparecer como natural para quienes la emprenden (salvo por
la referencia a un entorno que a veces es hostil), y en ocasiones provee a los niños un ingreso “propio”
y a los padres la posibilidad de cuidarlos mientras se encuentran fuera del hogar.
Una vez que el niño se inicia en la recolección, su actividad se constituye en parte del sostén
económico familiar, principalmente en el caso de los preadolescentes y adolescentes, que al obtener
ingresos le permite el manejo del dinero y el consumo de golosinas, zapatillas, juegos electrónicos,
etc., dinámica que agudiza la tensión entre el trabajo y la propuesta de asistir a la escuela.
La recuperación de residuos, tiene muchos riesgos específicos que se dan en un marco de carencias
generales y de dificultades de las familias para afrontar, en particular, la alimentación de sus
integrantes (siendo los niños, los más vulnerables a esas carencias).
Los chicos que cartonean, están expuestos a enfermedades propias de la actividad y a las condiciones
generales de vida que se caracterizan por la precariedad. Ellas pueden ser: la piodermitis, la
multiparasitosis, la escabiosis o sarna humana, las afecciones respiratorias, la hepatitis, el cólera y la
tuberculosis. Otros riesgos, son las heridas por cortes al momento de abrir bolsas de residuos; los
accidentes de transito originados por el desplazamiento de los carros en la vía publica. Puede haber
infecciones y hay prevalencia de dolencias propias de las actividades de carga.

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