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¿QUÉ ES ESA COSA LLAMADA BIODIVERSIDAD?1
                                                                                                          Morrone, J., D. Espinosa,
                                                                                                           A. Fortino, y P. Posadas

López Vega era parte de un proyecto internacional,                          (Fig. 2), una organización nacional. Piensa también en
gestado durante dos décadas, que tenía como objetivo                        cuántas veces oíste "salvemos las tortugas marinas" o
principal conservar la mayor diversidad posible de seres                    "salvemos las ballenas", mientras que difícilmente te
vivos. Aunque fantástico, el relato anterior refleja algo que               habrán dicho "salvemos el gen rzxl". De todas maneras,
es parte de nuestra realidad cotidiana de finales del siglo                 no te preocupes, ya que cuando las cosas se hacen bien, al
xx, y que resulta de gran importancia: la crisis de la                      preservar especies, también estamos preservando los
BIODIVERSIDAD.                                                              genes que llevan dentro y los ecosistemas a los que
            Pero, ¿qué quiere decir biodiversidad? Los                      pertenecen.
científicos, que tienen la obsesión de dar nombres
extraños incluso a las cosas más simples, crearon esta
palabra para referirse a la totalidad de seres vivos que
habitan y habitaron el planeta. Claro que no sólo le dieron
un nombre, sino que además la definieron: biodiversidad
es la variedad y variabilidad de los seres vivos y de los
complejos ecológicos que ellos integran. Entre nosotros,
biodiversidad es sinónimo de "diversidad de la vida" o
"diversidad biológica".
            Ahora bien, ¿de qué manera podemos analizar
esta diversidad? Básicamente, se han identificado tres
niveles que se desprenden de la definición anterior (Fig
1): el ECOLÓGICO (referido a los ecosistemas, los
complejos formados por los organismos y el ambiente en
que viven), el ESPECÍFICO (que tiene que ver con las
especies,     es   decir,   los   conjuntos   de   organismos
semejantes capaces de reproducirse entre sí) y el
GENÉTICO (referido a los genes, que constituyen las
bases moleculares de la herencia).
            Así es que podemos hablar de diversidad
ecológica, específica y genética. Si bien la biodiversidad                   Fig. 1. La biodiversidad está organizada en tres niveles:
puede medirse en cualquiera de estos niveles, el                             ecosistemas (arriba), especies (centro) y variedades de
específico, o sea el de las especies, constituye, en la                      una especie (abajo)
práctica, la unidad fundamental cuando evaluamos las
estrategias para su conservación. Si no, mira el dibujo del                         Pero, ¿por qué es importante la biodiversidad?
oso panda que representa a la World Wildlife Fund (una                      Tratemos de comenzar a razonar esto desde una situación
organización internacional no gubernamental que trabaja                     hipotética. Empecemos por suponer que estás a punto de
en conservar la naturaleza), o la guacamaya de la Conabio                   tomar un microbús que te llevará de excursión. Al llegar a

Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
la estación, encuentras un hombre que está quitando                         creado las condiciones para que el mundo sea hoy lo que
algunos tornillos al vehículo. Supongamos que dejas de                      es: nuestro mundo, el único en el que podemos vivir; es
lado el desconcierto y optas por el diálogo -después de                     decir, el microbús en" el que, sí o sí, tenemos que viajar.
todo, te han enseñado que es mejor comportarse como una                     En las últimas décadas son muchísimos los tornillos -las
persona civilizada-. Te acercas al tipo y le preguntas:                     especies de animales y vegetales- que se le han Ido
"Perdón, señor; ¿podría explicarme qué es lo qué está                       quitando al planeta. Hasta el momento los ecosistemas se
haciendo? Él, también muy civilizadamente, te responde:                     la van arreglando para funcionar. la pregunta es ¿hasta
"Estoy sacando tornillos de la carrocería o ¿acaso eres                     cuándo?
ciego? .Decides insistir y repreguntar (a esta altura el tono                      Sin    que    sea   necesario   recurrir   siquiera    a
de tu voz se va elevando): "Pero, ¿por qué?. El personaje,                  argumentos científicos, es evidente que en algún
que se presenta como mecánico de la empresa, te mira                        momento los tornillos que falten serán demasiados para
como si fueras incapaz de comprender las profundas                          que el planeta pueda seguir funcionando. O tal vez
implicaciones de su abnegada tarea, pero decide hacer el                    simplemente, resulte que el próximo tornillo era, nada
esfuerzo (después de todo eres el cliente) y procede a                      más y nada menos, el que sostenía toda la estructura. Hoy
explicarte: "Mira, la cosa es así: vendiendo los tornillos la               en día la gente está consciente y preocupada por
empresa obtiene dinero, y a mí me pagan un porcentaje del                   muchísimos problemas que afectan al medio ambiente,
precio de venta. Pero es por una buena causa, los tornillos                 pero ignora que el empobrecimiento de la biodiversidad
van a ser reciclados. Además, no es la primera vez que lo                   en todos sus niveles (los tornillos que se van perdiendo)
hacemos, y hasta ahora nunca pasó nada". Satisfecho de su                   avanza a una velocidad muy alta, lo que es en realidad el
respuesta se apura a terminar su tarea, hoy sólo le toca                    problema más grave.
sacar dieciocho tornillos. Tú, casi con la convicción de que                       Cuatro o cinco décadas atrás nadie pensaba en
estuviste hablando con un loco, se lo cuentas a tus                         asignarle un valor económico a la diversidad biológica y
compañeros y después de discutir sobre el riesgo de viajar                  pocos científicos creían que existiera un peligro inminente
en ese microbús, deciden no hacerlo y juntos van a la                       para ésta en su conjunto. Ahora, a fines del siglo XX se
oficina del gerente para que les devuelvan el dinero del                    realizan congresos y se escriben libros enteros que tienen
viaje.                                                                      como tema el valor de la biodiversidad. En un mundo
                                                                            dominado     por     relaciones   económicas,     donde      las
                                                                            poblaciones humanas en crecimiento ponen en peligro a la
                                                                            biodiversidad, los esfuerzos conservacionistas deben ser
                                                                            usualmente justificados desde un punto de vista de sus
                                                                            costos y beneficios. Algunos creen que una visión tan
                                                                            economicista no sería la más apropiada, pues los
                                                                            beneficios de la diversidad biológica son tan obvios, que
   Fig. 2 Símbolos de la World Wildlife Fund (izquierda)
                                                                            resulta innecesario asignarle un valor.
   y la Conabio (derecha).
                                                                                   Uno de los primeros trabajos relacionados con
         Ahora volvamos a la realidad (y al tema que nos
                                                                            estas cuestiones apareció en una revista sobre economía
ocupa). Tú y todos nosotros vivimos en un planeta donde
                                                                            en el año 1973. Su autor fue CIark, un matemático de la
los seres vivos y los ecosistemas han evolucionado
                                                                            Universidad de British Colombia (Canadá). Este autor se
interactuando entre ellos. Desde que nuestro planeta se
                                                                            preguntó     si    resultaba   apropiado,   económicamente
originó, hace al menos 5 mil millones de años, se han
                                                                            hablando, detener la caza de ballenas azules por parte de
Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
los balleneros japoneses, para lograr una recuperación de
la población que permitiera su uso sustentable (es decir,
que hiciera posible su explotación a largo plazo). CIark
demostró que sin tener en cuenta ningún otro tipo de
valores era más redituable cazar todas las ballenas lo más
rápidamente posible y reinvertir las ganancias en
industrias para las que no hiciera falta ningún insumo
derivado de las ballenas. Clark, desde luego, no
recomendaba seguir esta estrategia, sino que trataba de
demostrarnos el peligro de dar importancia sólo a las
cuestiones económicas en lo relativo a la conservación.




Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
¿PARA QUÉ SIRVE LA BIODIVERSIDAD?
                                                                                                                    MORRONE, J. et.al.
Al tomar decisiones sobre el uso y manejo de la                             cultivada en Mesoamérica.
biodiversidad, es necesario considerar todos los                            Esta       planta        produce
factores y no sólo aquellos meramente económicos.                           racimos de frutas que
Hoy en día existen distintos criterios para asignar                         contienen       hidratos         de
valores a la diversidad biológica. Ehrlich y Wilson,                        carbono,             proteínas,
dos    biólogos     estadounidenses,       señalan     cuatro               aceites,      vitaminas           y
valores principales de la biodiversidad: productivo,                        minerales           en       una
científico, estético y ético.                                               proporción casi ideal para
         El VALOR PRODUCTIVO más importante                                 la dieta humana. Una hectárea de pupunha puede
de la biodiversidad se relaciona con la alimentación                        producir anualmente más proteínas e hidratos de
humana. De las aproximadamente 250 mil especies                             carbono que una de cereales.
vegetales descritas sólo unas 100 son utilizadas                                       Las especies de plantas y animales silvestres
como fuente de alimentos. Más aún, la mayoría de la                         también pueden servir para mejorar las variedades
población humana incluye en su dieta unas 20                                domésticas y protegerlas contra enfermedades, ya
especies. vegetales (haz una lista de las especies que                      que    las      mismas           constituyen     una      fuente
consumes cotidianamente y verás que esto es así).                           Irreemplazable       de     variabilidad       genética    (Fig.
Sólo cuatro especies constituyen nuestra principal                          1).
fuente de hidratos de carbono: trigo, maíz, arroz y
papa. Sin embargo, hay muchas más que podrían ser                                                                    Fig. 1 Maíz
                                                                                                                     silvestre, fuente
aprovechadas, si fueran más conocidas. Las
                                                                                                                     de variabilidad
poblaciones aborígenes utilizan algunas plantas,                                                                     que se puede
                                                                                                                     emplear para
cuyo cultivo masivo y comercialización aún no se                                                                     mejorar
                                                                                                                     variedades
han ensayado. Algo similar ocurre con los animales
                                                                                                                     domésticas.
silvestres y los productos derivados de ellos, como
huevos, leche y miel.
         Algunos de los cultivos tropicales que                             Al respecto te podemos contar una anécdota
podrían producirse a gran escala e integrarse al                            interesante. Dos botánicos de los Estados Unidos, D.
mercado mundial son, por ejemplo, la uvilla y la                            Ugent y H. lltis, realizaron en el año 1962, un viaje
pupunha. La uvilla es un árbol pequeño, que crece                           a los Andes peruanos. No andaban precisamente
en el Amazonas. Comienza a producir frutos a los                            haciendo turismo ni eran agentes de la CIA, sino
tres años de plantado y éstos pueden consumirse                             que su misión era buscar variedades silvestres de
frescos o utilizarse para producir “vino”. La                               papa, que estuvieran emparentadas con las formas
pupunha, también nativa del Amazonas, es una                                en que se cultivan a gran escala, para saber un poco
palmera de 20 metros de altura, ampliamente                                 más    acerca de          esta     especie. Mientras iban
Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
recolectando papas, aprovecharon y juntaron todas                           como un veneno en Africa oriental. Al estudiar su
las plantitas que se les cruzaban en su camino. Al                          toxina se pudieron desarrollar insecticidas que no
volver a los Estados Unidos repartieron las plantas                         afectan al medio ambiente. Una flor, de apariencia
entre distintos especialistas para que las estudiaran.                      tan inocente como el crisantemo, posee sustancias
Una de éstas, que fue enviada a un especialista en                          químicas venenosas que fueron copiadas por el
genética vegetal de la Universidad de California,                           hombre y se utilizan en la mayoría de los
resultó ser una especie desconocida de tomate. A lo                         insecticidas actuales (por ejemplo, en el pulguicida
largo de 17 años, este investigador cruzó esta                              que usas para tu perro y en las pastillas que pones en
especie con las variedades de tomates conocidas,                            tu cuarto para que no te piquen los mosquitos). Estas
hasta que finalmente, en 1980, logró producir una                           sustancias, que se llaman piretroides, tienen la
línea seleccionada cuyos frutos eran de mayor                               ventaja de no ser muy tóxicas para los vertebrados.
tamaño, más coloreados y, lo que es más importante,                         Su producción y venta es un negocio de millones de
eran más nutritivas. El cultivo de esta nueva                               dólares anuales y se descubrieron porque los nativos
variedad produjo un incremento en las ganancias de                          africanos los utilizaban para el control de plagas de
unos 8 millones de dólares anuales. ¿Sabes cuánto                           insectos.
les había costado la expedición? Nada más que 21                                    En otra categoría deben incluirse los
mil dólares                                                                 aleloquímicos, sustancias producidas por ciertas
         Un ejemplo similar se relaciona con el café.                       plantas que inhiben el desarrollo y crecimiento de
Este cultivo es la base económica de numerosos                              otras especies vegetales, es decir son herbicidas
países tropicales. En la isla de Madagascar (enfrente                       naturales, algunos de ellos también inhiben la
de África) se conocen alrededor de unas 50 especies                         proliferación de ciertos organismos del suelo (por
silvestres emparentadas con el café alguna de las                           ejemplo ciertos gusanos que se alimentan de raíces).
cuales podría proveer genes de resistencia a ciertos                        Los aleloquímicos incluyen numerosas sustancias
hongos que afectan los cultivos, mejorando así su                           que algún día podrán usarse directamente o
rendimiento.                                                                reproducirse en laboratorio para el control de
         Éstos son sólo algunos ejemplos de los                             malezas y organismos perjudiciales. Por ejemplo la
beneficios      económicos        relacionados       con     la             piquiá es una planta silvestre del Amazonas que
alimentación que pueden obtenerse a partir de la                            produce una sustancia tóxica para protegerse de las
biodiversidad. Pero las especies ofrecen otros usos                         hormigas cortadoras, las que ocasionan pérdidas de
productivos. Muchas plantas tropicales producen                             millones de dólares al año en los cultivos
sustancias químicas que las defienden de los                                sudamericanos.
animales herbívoros que quieren comérselas. Los                                     Existen además muchas otras plantas cuyas
nativos de estas zonas poseen un detallado                                  posibles utilidades desconocemos. El botánico
conocimiento de estas plantas y las usan para                               estadounidense P. Raven decidió estudiar la
producir      venenos     y    medicinas.      La     especie               situación de las leguminosas (plantas que poseen su
Physostigma venenosumse usaba tradicionalmente                              fruto como una vaina. como los ejotes y mezquites).

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La mayor parte de los miembros de esta familia, que                         18 mil especies de la familia es esperable que
comprende 18 mil especies, tienen en sus raíces                             muchas tengan potencial valor económico, pero no
nódulos     que        contienen   bacterias     del   género               existe un verdadero interés por ellas, a pesar de que
Rhizobium. Estas bacterias fijan nitrógeno en su                            tal vez 3 mil o 4 mil especies tropicales del grupo
interior, haciéndolo utilizable por la planta. La                           puedan extinguirse en los próximos años, al
fijación del nitrógeno atmosférico por el complejo                          desaparecer los bosques donde crecen.
legumbre-Rhizobium provee la mayor fuente de este                                     Por otro lado, muchos de los productos que
elemento, indispensable para el desarrollo de los                           utilizas diariamente son elaborados a partir del
seres vivos. Esta capacidad permite las leguminosas                         petróleo y sus derivados, entre ellos plásticos,
crecer en tierras pobres o agotadas, las que                                agroquímicos, lubricantes, adhesivos, telas, etcétera.
desgraciadamente abundan cada vez más en todo el                            la necesidad de reducir nuestra dependencia del
mundo.                                                                      petróleo es evidente, ya que se trata de un recurso
          Las legumbres son bien conocidas como                             natural no renovable y cada vez más escaso, cuyo
fuentes de alimentos. Una gran variedad de frijoles,                        tratamiento industrial es una importante fuente de
garbanzos y lentejas son utilizados a nivel mundial;                        contaminación,
la alfalfa se usa como forraje para ganado (además                          además       de   los
de que nosotros podemos comer sus brotes en                                 problemas que, en
ensalada); y muchas otras especies son requeridas                           este          mismo
por su madera. Dos de los nuevos cultivos                                   aspecto,      pueden
introducidos en los últimos años son también                                producirse         al
legumbres;        el      frijol   alado       (Psophocatpus                transportarlo.    Por
tetragonolobusj, una fuente excelente de alimentos.                         estas        razones,
con amplia distribución en África; " y el "guaje"                           existe un creciente
(Leucaena leucocephala), de gran importancia en el                          Interés      en    la
control de la erosión del suelo y como fuente de                            investigación     "botanoquímica",   ya    que    hay
leña.                                                                       numerosas plantas que podrían producir sustitutos
          Dada la evidente importancia económica de                         de los derivados del petróleo.
esta familia de plantas y considerando el hecho de                                    Las grasas y aceites de origen vegetal se
que muy pocas de sus especies tienen un uso                                 usan tanto en la industria alimentaria como en otros
masivo, se esperaría un interés mundial en su                               campos (lubricantes, pinturas). La producción
estudio. Sin embargo, no existen planes generales                           mundial de plantas oleaginosas (aquellas de las que
para recoger y evaluar la diversidad de dicha                               se obtienen aceites) es baja, pero existen muchas
familia, las "nuevas" especies que han comenzado a                          especies asadas por tribus de zonas tropicales que
cultivarse son, en realidad, formas que tenían ya un                        podrían cultivarse a una escala industrial. Por
uso en agriculturas locales, en tanto que las miles de                      ejemplo, la palmera patauá, que crece naturalmente
especies silvestres siguen siendo ignoradas. De las                         en las tierras bajas tropicales de América del Sur;

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contiene en sus frutos un aceite semejante al de                            Mixteca de Oaxaca. Hay otras muchas especies de
oliva, pero mucho más rico en proteínas.                                    las que es posible obtener colorantes, como el
         Los pueblos de las zonas tropicales utilizan                       caracol púrpura (Purpura pansa) de las costas de
las fibras de origen vegetal en diversas formas                             Oaxaca y diversas plantas.
(construcción de viviendas, ropa, redes para la                                     Entre estas últimas, se incluye la hierba
pesca,      canastas,       etcétera).      La      sociedad                pastel (Isatis tinctoria), de la que se obtiene el color
industrializada en la que vivimos, aunque a veces no                        índigo; la rubia (Rubia tinctorum), cuyas raíces nos
sea evidente, también las emplea. La fibra sintética                        dan un tinte rojo, y la gualda (Reseda tuteo/a), de
de la Industria textil, de la que está hecha una parte                      sus hojas y flores se obtiene un colorante amarillo.
importante de tu ropa: las sábanas, los cubrecamas,                                 Como si con todo esto no bastara para
etcétera, no es más que celulosa reconstruida de                            mostrarte la utilidad de la biodiversidad, nos faltó
origen vegetal.                                                             contarte que muchas plantas, hongos y bacterias
         Por otra parte, existe una demanda creciente                       constituyen una importante fuente de recursos
de colorantes naturales, debido a que se han                                medicinales (Fig. 2). ¿Sabías que alrededor de 50
reportado numerosos casos de alergias producidas                            años atrás no había antibióticos y la gente se moría
por cosméticos, medicamentos y alimentos en los                             de enfermedades que ahora pueden curarse de
que se han empleado colorantes sintéticos. La grana                         manera relativamente fácil, como la bronquitis? Los
cochinilla (Daxtylopius coccus), diminuto insecto                           primeros antibióticos, como la penicilina, se
que se alimenta del nopal, fue criada desde la                              obtuvieron a partir de hongos. Actualmente ha
antigüedad en la Mixteca con el objeto de obtener                           resurgido el interés en la búsqueda de plantas que
extracto de cochinilla, carmín y ácido carmínico, los                       provean nuevas medicinas, ya que a pesar de los
que se emplean como colorantes. Su producción                               esfuerzos realizados para obtener medicamentos
llegó a ser tan importante en el Virreinato de la                           sintéticos, muchas sustancias químicas de origen
Nueva España, que se exportaron 100 toneladas
anuales de este producto. A partir de 1858, la
producción comenzó a declinar hasta que se
abandonó su cultivo. A partir de 1974, se inició el
rescate e investigación de la técnica empleada para
criar la grana cochinilla, llegándose en 1980 a
organizar un programa comunitario con pobladores
de la región de los valles centrales de Oaxaca. Hay
que destacar que con la cría de la grana cochinilla
                                                                                    Flg. 2. Catharantus annus, planta a partir
no sólo se obtiene un recurso económico importante,                               de la cual se obtuvo una droga para el
                                                                                  tratamiento de la leucemia infantil.
sino que también se preserva una especie en vías de
extinción y se recupera una parte de la rica herencia                       vegetal son tan complejas que no pueden ser
histórico-cultural de los pueblos que habitaron la                          reemplazadas por las obtenidas en los laboratorios.

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propiedades farmacológicas (en los casos en los que
         Existen aproximadamente 120 sustancias                             se han realizado estudios de este tipo) y el
químicas puras extraídas de plantas vasculares (las                         conocimiento de su uso popular.
plantas, a veces llamadas superiores, caracterizadas                                   En   resumen,     las    plantas     constituyen
por poseer un tejido especializado para conducir la                         laboratorios químicos capaces de sintetizar un
savia, el agua y los nutrientes), que se utilizan                           número ilimitado de sustancias complejas, muchas
actualmente en tratamientos medicinales en todo el                          de ellas pueden tener un gran interés farmacológico.
mundo. Sabías que mucha gente cuando se enferma                             La pérdida de especies nos priva de conocer estos
no acude a la farmacia a comprar un medicamento?                            recursos únicos, que encierran un gran potencial
La Organización Mundial de la Salud estima que el                           para la obtención de medicamentos que pueden
80% de la población de los países en desarrollo,                            beneficiar a la humanidad, lo que posibilitaría el
para cubrir sus necesidades elementales de salud,                           tratamiento      de   muchas        enfermedades           hoy
utiliza medicina popular o folklórica (es decir;                            incurables, como el cáncer o el SIDA.
aquella derivada de prácticas culturales ancestrales,                                  La diversidad biológica tiene también
cuyo origen es más antiguo que el de la medicina                            impacto en otras áreas del quehacer económico,
que nosotros conocemos). La gran mayoría de estas                           como la producción de energía (maderas para
prácticas se basa en el uso de plantas medicinales.                         combustibles,     carbón     vegetal),     de     materiales
¡Esto significa que cerca de 3 mil 500 millones de                          estructurales (madera para la construcción) y de
personas en el mundo dependen de las plantas como                           objetos ornamentales (plantas, marfil, corales,
fuente de medicamentos!                                                     perlas).
         Los 120 productos citados se obtienen a                                       Como si esto fuera poco, los distintos
partir de 90 especies de plantas. ¿Cuántos remedios                         organismos vegetales y animales juegan un papel
más sería posible obtener a partir de las 250 mil                           fundamental      en    el    funcionamiento           de   los
especies de plantas vasculares que se conocen? Los                          ecosistemas. Ellos protegen los suelos, regulan el
científicos -y como podrás imaginarte más aún las                           ciclo del agua, funcionan como controles biológicos
compañías que producen medicamentos- están muy                              de plagas y polinizadores de plantas útiles
interesados en este tema. Así en los Estados Unidos                         (permitiendo     su   reproducción)        y tienen        una
se creó en 1975 la base de datos NAPRALERT,                                 influencia fundamental en la determinación de las
dependiente de la Universidad de Illinois (Chicago).                        características de la atmósfera y el clima de la
NAPRALERT almacena la información referente a                               Tierra. La alteración de los ecosistemas naturales
productos naturales en una supercomputadora. El                             por   parte     del   hombre       puede      tener    graves
sistema presenta información relativa al posible uso                        consecuencias, tales como empobrecimiento de
medicinal de unas 25 mil especies de plantas                                suelos,     desertización,    formación         de     aludes,
vasculares y otros organismos vivos. Se incluyen                            surgimiento      de   plagas,      alteraciones       en    la
datos sobre la extracción y composición química de                          composición de la atmósfera, etcétera. Todos estos
las sustancias contenidas en cada especie, sus                              factores disminuyen la capacidad de producción de

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alimentos del planeta. Por ello es necesario que los                        fenómenos biológicos. Si los ecosistemas y los
recursos naturales sean utilizados, de manera                               organismos que los habitan son destruidos o
racional, ya que del manejo correcto de los                                 profundamente alterados, el conocimiento de las
ecosistemas depende en gran parte la calidad de                             relaciones      de   parentesco    entre    las   especies
nuestra vida presente y, principalmente, futura.                            (filogenia), de las relaciones espaciales entre ellas
         Los pueblos aborígenes de las selvas                               (biogeografía) y las relaciones de ellas con el
tropicales constituyen una de las claves para                               ambiente        (ecología)   quedará        obligadamente
descifrar la posible utilidad de numerosas especies.                        incompleto. Asimismo, si no comprendemos el
Su conocimiento milenario, transmitido oralmente                            funcionamiento de los ecosistemas naturales, nos
de generación en generación, es la síntesis de una                          será muy difícil hacer un uso adecuado de los
vida en equilibrio con la naturaleza. La etnobotánica                       recursos naturales y manejar los ecosistemas
-ciencia que estudia el uso de los recursos vegetales                       artificiales (agrícolas, ganaderos o plantaciones
en las distintas culturas humanas- nos enseña, por                          forestales).
ejemplo, cómo una sola tribu amazónica utiliza más                                  A medida que cambia la variedad de
de    100    especies      vegetales     con     fines    sólo              especies en un ecosistema, ya sea por extinción o
medicinales. Unas pocas tribus han sido estudiadas                          introducción de otras provenientes de diversos
profundamente desde la etnobotánica, la rápida                              lugares, también varía su capacidad de absorber la
desaparición de estos grupos humanos, que se ha                             contaminación, mantener la fertilidad del suelo y los
presentado en los últimos años, por diversos factores                       microclimas, depurar las aguas y brindar otros
políticos-económicos-sociales, nos exige tomar                              servicios invaluables. Por ejemplo, cuando las
conciencia de la verdadera magnitud del problema.                           poblaciones de elefantes africanos desaparecieron de
Se debe realizar un exhaustivo estudio para                                 amplias zonas, todo el ecosistema se alteró, pues los
preservar a todas estas sabias culturas que han                             pastizal es se convirtieron en zonas boscosas
coexistido exitosamente con la naturaleza durante                           acompañadas de su fauna típica. La eliminación de
miles de años.                                                              nutrias marinas en las islas Aleutianas (un
         El valor científico de la biodiversidad se                         archipiélago ubicado entre Asia y Alaska), llevó a la
relaciona con los                                                           superpoblación de su principal presa, los erizos de
múltiples                                                                   mar, que se comieron gran parte de la producción de
conocimientos que                                                           algas   y      ocasionaron   así   un      gran   perjuicio
podrían resultar de                                                         económico.
su estudio, ya que la                                                               Muchas plantas y animales tienen áreas de
pérdida de especies                                                         distribución sumamente pequeñas, lo que aumenta
de      plantas        y                                                    en gran medida el riesgo de que se extingan
animales disminuye                                                          fácilmente por la intervención humana. Por ello es
la   posibilidad     de                                                     una responsabilidad fundamental de los científicos
comprender muchos                                                           promover la preservación de áreas que podrían

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contener especies aún desconocidas por la ciencia.                          posible observar cada año el arribo de ballenas, o las
Tal vez ésta sea la única oportunidad de conservar la                       playas de la Bahía de Chacahua y Escobilla en
biodiversidad para las generaciones futuras.                                Oaxaca, donde las tortugas marinas arriban cada año
La biodiversidad también posee un VALOR                                     a desovar, o bien para observar a los flamencos de
ESTÉTICO. Si ella se pierde, vamos a perdemos la                            Río lagartos y Celestún, en Yucatán. No hay que
oportunidad de disfrutar de los lugares naturales. La                       olvidar que muchas veces los escenarios naturales
satisfacción que los seres humanos obtenemos al                             han sido fuente de inspiración para poetas y
contemplar la naturaleza es incalculable y debe                             compositores.
tenerse en cuenta en el momento de evaluar los                                         Finalmente, existe un VALOR ÉTICO de la
recursos naturales. Como habrás notado, cada vez                            biodiversidad, pues todo ser viviente tiene valor por
son más comunes las actividades relacionadas con la                         el simple hecho de existir. El humano pretende ser
naturaleza como el turismo ecológico, la afición de                         la especie dominante sobre la Tierra y por ello se
observar animales y la producción y difusión de                             siente con derecho a hacer uso de la diversidad
filmes sobre la vida silvestre. Estas actividades                           biológica, pero ello no significa que sea irrespetuoso
producen, en algunos casos, grandes ganancias. En                           de las otras especies que conviven con él. Además,
Canadá       todas      las     actividades       recreativas               el ser humano tiene la obligación con los miembros
relacionadas con la vida silvestre, una pasión y un                         de su propia especie de preservar los recursos
pasatiempo, en ese país, generan anualmente unos                            biológicos para el futuro, ya que las generaciones
800 millones de dólares. A escala mundial el                                venideras deberían tener las mismas oportunidades
turismo de la naturaleza genera unos 2 mil millones                         de apreciar y disfrutar la diversidad biológica y de
de dólares anuales. La ganancia neta del Parque                             obtener los beneficios de su uso.
Nacional                                                                    El mundo es un conjunto formado por comunidades
Amboseli,        en                                                         naturales y humanas interdependientes. El progreso
Mica, asciende a                                                            y la salud de cada parte de ese conjunto depende de
unos 40 dólares                                                             las otras comunidades. El hombre es parte de la
anuales         por                                                         naturaleza y está, por lo tanto, sujeto a las mismas
hectárea,     suma                                                          leyes que el resto de las especies del planeta. Toda
que     representa                                                          la vida depende del funcionamiento ininterrumpido
50 veces la ganancia que se obtendría como                                  de los sistemas naturales que aseguran los sustentos
resultado de la explotación agrícola más exitosa                            energéticos y nutritivos. Por ello, nuestra cultura
posible en dicha área. En los parques nacionales de                         debería basarse en un profundo respeto por la
México puedes encontrar turistas extranjeros que                            naturaleza, que permitiera a los seres humanos
viajan de lugares tan lejanos como Asia o Europa                            afrontar     la   responsabilidad   de   garantizar   la
sólo para contemplar nuestros hermosos espacios                             supervivencia de todas las comunidades del mundo.
naturales, como el complejo lagunar Ojo de Liebre                                      El estudio de la diversidad biológica debería
Guerrero Negro, en Baja California, donde es                                convertirse hoy en protagonista de nuestra cultura.

Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
Cuando        enfatizamos      tanto     en    las    razones
económicas       para    conservar       la   biodiversidad,
estamos dejando de lado los otros valores que ella
posee     y    que    también      son    importantes.      Si
aprendemos a ver a los seres vivos sólo como
elementos que pueden producimos un beneficio
económico estamos, en cierto modo, poniendo
precio a nuestras vidas.




Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.

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Qué Es Esa Cosa Llamada Biodiversidad

  • 1. ¿QUÉ ES ESA COSA LLAMADA BIODIVERSIDAD?1 Morrone, J., D. Espinosa, A. Fortino, y P. Posadas López Vega era parte de un proyecto internacional, (Fig. 2), una organización nacional. Piensa también en gestado durante dos décadas, que tenía como objetivo cuántas veces oíste "salvemos las tortugas marinas" o principal conservar la mayor diversidad posible de seres "salvemos las ballenas", mientras que difícilmente te vivos. Aunque fantástico, el relato anterior refleja algo que habrán dicho "salvemos el gen rzxl". De todas maneras, es parte de nuestra realidad cotidiana de finales del siglo no te preocupes, ya que cuando las cosas se hacen bien, al xx, y que resulta de gran importancia: la crisis de la preservar especies, también estamos preservando los BIODIVERSIDAD. genes que llevan dentro y los ecosistemas a los que Pero, ¿qué quiere decir biodiversidad? Los pertenecen. científicos, que tienen la obsesión de dar nombres extraños incluso a las cosas más simples, crearon esta palabra para referirse a la totalidad de seres vivos que habitan y habitaron el planeta. Claro que no sólo le dieron un nombre, sino que además la definieron: biodiversidad es la variedad y variabilidad de los seres vivos y de los complejos ecológicos que ellos integran. Entre nosotros, biodiversidad es sinónimo de "diversidad de la vida" o "diversidad biológica". Ahora bien, ¿de qué manera podemos analizar esta diversidad? Básicamente, se han identificado tres niveles que se desprenden de la definición anterior (Fig 1): el ECOLÓGICO (referido a los ecosistemas, los complejos formados por los organismos y el ambiente en que viven), el ESPECÍFICO (que tiene que ver con las especies, es decir, los conjuntos de organismos semejantes capaces de reproducirse entre sí) y el GENÉTICO (referido a los genes, que constituyen las bases moleculares de la herencia). Así es que podemos hablar de diversidad ecológica, específica y genética. Si bien la biodiversidad Fig. 1. La biodiversidad está organizada en tres niveles: puede medirse en cualquiera de estos niveles, el ecosistemas (arriba), especies (centro) y variedades de específico, o sea el de las especies, constituye, en la una especie (abajo) práctica, la unidad fundamental cuando evaluamos las estrategias para su conservación. Si no, mira el dibujo del Pero, ¿por qué es importante la biodiversidad? oso panda que representa a la World Wildlife Fund (una Tratemos de comenzar a razonar esto desde una situación organización internacional no gubernamental que trabaja hipotética. Empecemos por suponer que estás a punto de en conservar la naturaleza), o la guacamaya de la Conabio tomar un microbús que te llevará de excursión. Al llegar a Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 2. la estación, encuentras un hombre que está quitando creado las condiciones para que el mundo sea hoy lo que algunos tornillos al vehículo. Supongamos que dejas de es: nuestro mundo, el único en el que podemos vivir; es lado el desconcierto y optas por el diálogo -después de decir, el microbús en" el que, sí o sí, tenemos que viajar. todo, te han enseñado que es mejor comportarse como una En las últimas décadas son muchísimos los tornillos -las persona civilizada-. Te acercas al tipo y le preguntas: especies de animales y vegetales- que se le han Ido "Perdón, señor; ¿podría explicarme qué es lo qué está quitando al planeta. Hasta el momento los ecosistemas se haciendo? Él, también muy civilizadamente, te responde: la van arreglando para funcionar. la pregunta es ¿hasta "Estoy sacando tornillos de la carrocería o ¿acaso eres cuándo? ciego? .Decides insistir y repreguntar (a esta altura el tono Sin que sea necesario recurrir siquiera a de tu voz se va elevando): "Pero, ¿por qué?. El personaje, argumentos científicos, es evidente que en algún que se presenta como mecánico de la empresa, te mira momento los tornillos que falten serán demasiados para como si fueras incapaz de comprender las profundas que el planeta pueda seguir funcionando. O tal vez implicaciones de su abnegada tarea, pero decide hacer el simplemente, resulte que el próximo tornillo era, nada esfuerzo (después de todo eres el cliente) y procede a más y nada menos, el que sostenía toda la estructura. Hoy explicarte: "Mira, la cosa es así: vendiendo los tornillos la en día la gente está consciente y preocupada por empresa obtiene dinero, y a mí me pagan un porcentaje del muchísimos problemas que afectan al medio ambiente, precio de venta. Pero es por una buena causa, los tornillos pero ignora que el empobrecimiento de la biodiversidad van a ser reciclados. Además, no es la primera vez que lo en todos sus niveles (los tornillos que se van perdiendo) hacemos, y hasta ahora nunca pasó nada". Satisfecho de su avanza a una velocidad muy alta, lo que es en realidad el respuesta se apura a terminar su tarea, hoy sólo le toca problema más grave. sacar dieciocho tornillos. Tú, casi con la convicción de que Cuatro o cinco décadas atrás nadie pensaba en estuviste hablando con un loco, se lo cuentas a tus asignarle un valor económico a la diversidad biológica y compañeros y después de discutir sobre el riesgo de viajar pocos científicos creían que existiera un peligro inminente en ese microbús, deciden no hacerlo y juntos van a la para ésta en su conjunto. Ahora, a fines del siglo XX se oficina del gerente para que les devuelvan el dinero del realizan congresos y se escriben libros enteros que tienen viaje. como tema el valor de la biodiversidad. En un mundo dominado por relaciones económicas, donde las poblaciones humanas en crecimiento ponen en peligro a la biodiversidad, los esfuerzos conservacionistas deben ser usualmente justificados desde un punto de vista de sus costos y beneficios. Algunos creen que una visión tan economicista no sería la más apropiada, pues los beneficios de la diversidad biológica son tan obvios, que Fig. 2 Símbolos de la World Wildlife Fund (izquierda) resulta innecesario asignarle un valor. y la Conabio (derecha). Uno de los primeros trabajos relacionados con Ahora volvamos a la realidad (y al tema que nos estas cuestiones apareció en una revista sobre economía ocupa). Tú y todos nosotros vivimos en un planeta donde en el año 1973. Su autor fue CIark, un matemático de la los seres vivos y los ecosistemas han evolucionado Universidad de British Colombia (Canadá). Este autor se interactuando entre ellos. Desde que nuestro planeta se preguntó si resultaba apropiado, económicamente originó, hace al menos 5 mil millones de años, se han hablando, detener la caza de ballenas azules por parte de Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 3. los balleneros japoneses, para lograr una recuperación de la población que permitiera su uso sustentable (es decir, que hiciera posible su explotación a largo plazo). CIark demostró que sin tener en cuenta ningún otro tipo de valores era más redituable cazar todas las ballenas lo más rápidamente posible y reinvertir las ganancias en industrias para las que no hiciera falta ningún insumo derivado de las ballenas. Clark, desde luego, no recomendaba seguir esta estrategia, sino que trataba de demostrarnos el peligro de dar importancia sólo a las cuestiones económicas en lo relativo a la conservación. Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 4. ¿PARA QUÉ SIRVE LA BIODIVERSIDAD? MORRONE, J. et.al. Al tomar decisiones sobre el uso y manejo de la cultivada en Mesoamérica. biodiversidad, es necesario considerar todos los Esta planta produce factores y no sólo aquellos meramente económicos. racimos de frutas que Hoy en día existen distintos criterios para asignar contienen hidratos de valores a la diversidad biológica. Ehrlich y Wilson, carbono, proteínas, dos biólogos estadounidenses, señalan cuatro aceites, vitaminas y valores principales de la biodiversidad: productivo, minerales en una científico, estético y ético. proporción casi ideal para El VALOR PRODUCTIVO más importante la dieta humana. Una hectárea de pupunha puede de la biodiversidad se relaciona con la alimentación producir anualmente más proteínas e hidratos de humana. De las aproximadamente 250 mil especies carbono que una de cereales. vegetales descritas sólo unas 100 son utilizadas Las especies de plantas y animales silvestres como fuente de alimentos. Más aún, la mayoría de la también pueden servir para mejorar las variedades población humana incluye en su dieta unas 20 domésticas y protegerlas contra enfermedades, ya especies. vegetales (haz una lista de las especies que que las mismas constituyen una fuente consumes cotidianamente y verás que esto es así). Irreemplazable de variabilidad genética (Fig. Sólo cuatro especies constituyen nuestra principal 1). fuente de hidratos de carbono: trigo, maíz, arroz y papa. Sin embargo, hay muchas más que podrían ser Fig. 1 Maíz silvestre, fuente aprovechadas, si fueran más conocidas. Las de variabilidad poblaciones aborígenes utilizan algunas plantas, que se puede emplear para cuyo cultivo masivo y comercialización aún no se mejorar variedades han ensayado. Algo similar ocurre con los animales domésticas. silvestres y los productos derivados de ellos, como huevos, leche y miel. Algunos de los cultivos tropicales que Al respecto te podemos contar una anécdota podrían producirse a gran escala e integrarse al interesante. Dos botánicos de los Estados Unidos, D. mercado mundial son, por ejemplo, la uvilla y la Ugent y H. lltis, realizaron en el año 1962, un viaje pupunha. La uvilla es un árbol pequeño, que crece a los Andes peruanos. No andaban precisamente en el Amazonas. Comienza a producir frutos a los haciendo turismo ni eran agentes de la CIA, sino tres años de plantado y éstos pueden consumirse que su misión era buscar variedades silvestres de frescos o utilizarse para producir “vino”. La papa, que estuvieran emparentadas con las formas pupunha, también nativa del Amazonas, es una en que se cultivan a gran escala, para saber un poco palmera de 20 metros de altura, ampliamente más acerca de esta especie. Mientras iban Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 5. recolectando papas, aprovecharon y juntaron todas como un veneno en Africa oriental. Al estudiar su las plantitas que se les cruzaban en su camino. Al toxina se pudieron desarrollar insecticidas que no volver a los Estados Unidos repartieron las plantas afectan al medio ambiente. Una flor, de apariencia entre distintos especialistas para que las estudiaran. tan inocente como el crisantemo, posee sustancias Una de éstas, que fue enviada a un especialista en químicas venenosas que fueron copiadas por el genética vegetal de la Universidad de California, hombre y se utilizan en la mayoría de los resultó ser una especie desconocida de tomate. A lo insecticidas actuales (por ejemplo, en el pulguicida largo de 17 años, este investigador cruzó esta que usas para tu perro y en las pastillas que pones en especie con las variedades de tomates conocidas, tu cuarto para que no te piquen los mosquitos). Estas hasta que finalmente, en 1980, logró producir una sustancias, que se llaman piretroides, tienen la línea seleccionada cuyos frutos eran de mayor ventaja de no ser muy tóxicas para los vertebrados. tamaño, más coloreados y, lo que es más importante, Su producción y venta es un negocio de millones de eran más nutritivas. El cultivo de esta nueva dólares anuales y se descubrieron porque los nativos variedad produjo un incremento en las ganancias de africanos los utilizaban para el control de plagas de unos 8 millones de dólares anuales. ¿Sabes cuánto insectos. les había costado la expedición? Nada más que 21 En otra categoría deben incluirse los mil dólares aleloquímicos, sustancias producidas por ciertas Un ejemplo similar se relaciona con el café. plantas que inhiben el desarrollo y crecimiento de Este cultivo es la base económica de numerosos otras especies vegetales, es decir son herbicidas países tropicales. En la isla de Madagascar (enfrente naturales, algunos de ellos también inhiben la de África) se conocen alrededor de unas 50 especies proliferación de ciertos organismos del suelo (por silvestres emparentadas con el café alguna de las ejemplo ciertos gusanos que se alimentan de raíces). cuales podría proveer genes de resistencia a ciertos Los aleloquímicos incluyen numerosas sustancias hongos que afectan los cultivos, mejorando así su que algún día podrán usarse directamente o rendimiento. reproducirse en laboratorio para el control de Éstos son sólo algunos ejemplos de los malezas y organismos perjudiciales. Por ejemplo la beneficios económicos relacionados con la piquiá es una planta silvestre del Amazonas que alimentación que pueden obtenerse a partir de la produce una sustancia tóxica para protegerse de las biodiversidad. Pero las especies ofrecen otros usos hormigas cortadoras, las que ocasionan pérdidas de productivos. Muchas plantas tropicales producen millones de dólares al año en los cultivos sustancias químicas que las defienden de los sudamericanos. animales herbívoros que quieren comérselas. Los Existen además muchas otras plantas cuyas nativos de estas zonas poseen un detallado posibles utilidades desconocemos. El botánico conocimiento de estas plantas y las usan para estadounidense P. Raven decidió estudiar la producir venenos y medicinas. La especie situación de las leguminosas (plantas que poseen su Physostigma venenosumse usaba tradicionalmente fruto como una vaina. como los ejotes y mezquites). Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 6. La mayor parte de los miembros de esta familia, que 18 mil especies de la familia es esperable que comprende 18 mil especies, tienen en sus raíces muchas tengan potencial valor económico, pero no nódulos que contienen bacterias del género existe un verdadero interés por ellas, a pesar de que Rhizobium. Estas bacterias fijan nitrógeno en su tal vez 3 mil o 4 mil especies tropicales del grupo interior, haciéndolo utilizable por la planta. La puedan extinguirse en los próximos años, al fijación del nitrógeno atmosférico por el complejo desaparecer los bosques donde crecen. legumbre-Rhizobium provee la mayor fuente de este Por otro lado, muchos de los productos que elemento, indispensable para el desarrollo de los utilizas diariamente son elaborados a partir del seres vivos. Esta capacidad permite las leguminosas petróleo y sus derivados, entre ellos plásticos, crecer en tierras pobres o agotadas, las que agroquímicos, lubricantes, adhesivos, telas, etcétera. desgraciadamente abundan cada vez más en todo el la necesidad de reducir nuestra dependencia del mundo. petróleo es evidente, ya que se trata de un recurso Las legumbres son bien conocidas como natural no renovable y cada vez más escaso, cuyo fuentes de alimentos. Una gran variedad de frijoles, tratamiento industrial es una importante fuente de garbanzos y lentejas son utilizados a nivel mundial; contaminación, la alfalfa se usa como forraje para ganado (además además de los de que nosotros podemos comer sus brotes en problemas que, en ensalada); y muchas otras especies son requeridas este mismo por su madera. Dos de los nuevos cultivos aspecto, pueden introducidos en los últimos años son también producirse al legumbres; el frijol alado (Psophocatpus transportarlo. Por tetragonolobusj, una fuente excelente de alimentos. estas razones, con amplia distribución en África; " y el "guaje" existe un creciente (Leucaena leucocephala), de gran importancia en el Interés en la control de la erosión del suelo y como fuente de investigación "botanoquímica", ya que hay leña. numerosas plantas que podrían producir sustitutos Dada la evidente importancia económica de de los derivados del petróleo. esta familia de plantas y considerando el hecho de Las grasas y aceites de origen vegetal se que muy pocas de sus especies tienen un uso usan tanto en la industria alimentaria como en otros masivo, se esperaría un interés mundial en su campos (lubricantes, pinturas). La producción estudio. Sin embargo, no existen planes generales mundial de plantas oleaginosas (aquellas de las que para recoger y evaluar la diversidad de dicha se obtienen aceites) es baja, pero existen muchas familia, las "nuevas" especies que han comenzado a especies asadas por tribus de zonas tropicales que cultivarse son, en realidad, formas que tenían ya un podrían cultivarse a una escala industrial. Por uso en agriculturas locales, en tanto que las miles de ejemplo, la palmera patauá, que crece naturalmente especies silvestres siguen siendo ignoradas. De las en las tierras bajas tropicales de América del Sur; Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 7. contiene en sus frutos un aceite semejante al de Mixteca de Oaxaca. Hay otras muchas especies de oliva, pero mucho más rico en proteínas. las que es posible obtener colorantes, como el Los pueblos de las zonas tropicales utilizan caracol púrpura (Purpura pansa) de las costas de las fibras de origen vegetal en diversas formas Oaxaca y diversas plantas. (construcción de viviendas, ropa, redes para la Entre estas últimas, se incluye la hierba pesca, canastas, etcétera). La sociedad pastel (Isatis tinctoria), de la que se obtiene el color industrializada en la que vivimos, aunque a veces no índigo; la rubia (Rubia tinctorum), cuyas raíces nos sea evidente, también las emplea. La fibra sintética dan un tinte rojo, y la gualda (Reseda tuteo/a), de de la Industria textil, de la que está hecha una parte sus hojas y flores se obtiene un colorante amarillo. importante de tu ropa: las sábanas, los cubrecamas, Como si con todo esto no bastara para etcétera, no es más que celulosa reconstruida de mostrarte la utilidad de la biodiversidad, nos faltó origen vegetal. contarte que muchas plantas, hongos y bacterias Por otra parte, existe una demanda creciente constituyen una importante fuente de recursos de colorantes naturales, debido a que se han medicinales (Fig. 2). ¿Sabías que alrededor de 50 reportado numerosos casos de alergias producidas años atrás no había antibióticos y la gente se moría por cosméticos, medicamentos y alimentos en los de enfermedades que ahora pueden curarse de que se han empleado colorantes sintéticos. La grana manera relativamente fácil, como la bronquitis? Los cochinilla (Daxtylopius coccus), diminuto insecto primeros antibióticos, como la penicilina, se que se alimenta del nopal, fue criada desde la obtuvieron a partir de hongos. Actualmente ha antigüedad en la Mixteca con el objeto de obtener resurgido el interés en la búsqueda de plantas que extracto de cochinilla, carmín y ácido carmínico, los provean nuevas medicinas, ya que a pesar de los que se emplean como colorantes. Su producción esfuerzos realizados para obtener medicamentos llegó a ser tan importante en el Virreinato de la sintéticos, muchas sustancias químicas de origen Nueva España, que se exportaron 100 toneladas anuales de este producto. A partir de 1858, la producción comenzó a declinar hasta que se abandonó su cultivo. A partir de 1974, se inició el rescate e investigación de la técnica empleada para criar la grana cochinilla, llegándose en 1980 a organizar un programa comunitario con pobladores de la región de los valles centrales de Oaxaca. Hay que destacar que con la cría de la grana cochinilla Flg. 2. Catharantus annus, planta a partir no sólo se obtiene un recurso económico importante, de la cual se obtuvo una droga para el tratamiento de la leucemia infantil. sino que también se preserva una especie en vías de extinción y se recupera una parte de la rica herencia vegetal son tan complejas que no pueden ser histórico-cultural de los pueblos que habitaron la reemplazadas por las obtenidas en los laboratorios. Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 8. propiedades farmacológicas (en los casos en los que Existen aproximadamente 120 sustancias se han realizado estudios de este tipo) y el químicas puras extraídas de plantas vasculares (las conocimiento de su uso popular. plantas, a veces llamadas superiores, caracterizadas En resumen, las plantas constituyen por poseer un tejido especializado para conducir la laboratorios químicos capaces de sintetizar un savia, el agua y los nutrientes), que se utilizan número ilimitado de sustancias complejas, muchas actualmente en tratamientos medicinales en todo el de ellas pueden tener un gran interés farmacológico. mundo. Sabías que mucha gente cuando se enferma La pérdida de especies nos priva de conocer estos no acude a la farmacia a comprar un medicamento? recursos únicos, que encierran un gran potencial La Organización Mundial de la Salud estima que el para la obtención de medicamentos que pueden 80% de la población de los países en desarrollo, beneficiar a la humanidad, lo que posibilitaría el para cubrir sus necesidades elementales de salud, tratamiento de muchas enfermedades hoy utiliza medicina popular o folklórica (es decir; incurables, como el cáncer o el SIDA. aquella derivada de prácticas culturales ancestrales, La diversidad biológica tiene también cuyo origen es más antiguo que el de la medicina impacto en otras áreas del quehacer económico, que nosotros conocemos). La gran mayoría de estas como la producción de energía (maderas para prácticas se basa en el uso de plantas medicinales. combustibles, carbón vegetal), de materiales ¡Esto significa que cerca de 3 mil 500 millones de estructurales (madera para la construcción) y de personas en el mundo dependen de las plantas como objetos ornamentales (plantas, marfil, corales, fuente de medicamentos! perlas). Los 120 productos citados se obtienen a Como si esto fuera poco, los distintos partir de 90 especies de plantas. ¿Cuántos remedios organismos vegetales y animales juegan un papel más sería posible obtener a partir de las 250 mil fundamental en el funcionamiento de los especies de plantas vasculares que se conocen? Los ecosistemas. Ellos protegen los suelos, regulan el científicos -y como podrás imaginarte más aún las ciclo del agua, funcionan como controles biológicos compañías que producen medicamentos- están muy de plagas y polinizadores de plantas útiles interesados en este tema. Así en los Estados Unidos (permitiendo su reproducción) y tienen una se creó en 1975 la base de datos NAPRALERT, influencia fundamental en la determinación de las dependiente de la Universidad de Illinois (Chicago). características de la atmósfera y el clima de la NAPRALERT almacena la información referente a Tierra. La alteración de los ecosistemas naturales productos naturales en una supercomputadora. El por parte del hombre puede tener graves sistema presenta información relativa al posible uso consecuencias, tales como empobrecimiento de medicinal de unas 25 mil especies de plantas suelos, desertización, formación de aludes, vasculares y otros organismos vivos. Se incluyen surgimiento de plagas, alteraciones en la datos sobre la extracción y composición química de composición de la atmósfera, etcétera. Todos estos las sustancias contenidas en cada especie, sus factores disminuyen la capacidad de producción de Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 9. alimentos del planeta. Por ello es necesario que los fenómenos biológicos. Si los ecosistemas y los recursos naturales sean utilizados, de manera organismos que los habitan son destruidos o racional, ya que del manejo correcto de los profundamente alterados, el conocimiento de las ecosistemas depende en gran parte la calidad de relaciones de parentesco entre las especies nuestra vida presente y, principalmente, futura. (filogenia), de las relaciones espaciales entre ellas Los pueblos aborígenes de las selvas (biogeografía) y las relaciones de ellas con el tropicales constituyen una de las claves para ambiente (ecología) quedará obligadamente descifrar la posible utilidad de numerosas especies. incompleto. Asimismo, si no comprendemos el Su conocimiento milenario, transmitido oralmente funcionamiento de los ecosistemas naturales, nos de generación en generación, es la síntesis de una será muy difícil hacer un uso adecuado de los vida en equilibrio con la naturaleza. La etnobotánica recursos naturales y manejar los ecosistemas -ciencia que estudia el uso de los recursos vegetales artificiales (agrícolas, ganaderos o plantaciones en las distintas culturas humanas- nos enseña, por forestales). ejemplo, cómo una sola tribu amazónica utiliza más A medida que cambia la variedad de de 100 especies vegetales con fines sólo especies en un ecosistema, ya sea por extinción o medicinales. Unas pocas tribus han sido estudiadas introducción de otras provenientes de diversos profundamente desde la etnobotánica, la rápida lugares, también varía su capacidad de absorber la desaparición de estos grupos humanos, que se ha contaminación, mantener la fertilidad del suelo y los presentado en los últimos años, por diversos factores microclimas, depurar las aguas y brindar otros políticos-económicos-sociales, nos exige tomar servicios invaluables. Por ejemplo, cuando las conciencia de la verdadera magnitud del problema. poblaciones de elefantes africanos desaparecieron de Se debe realizar un exhaustivo estudio para amplias zonas, todo el ecosistema se alteró, pues los preservar a todas estas sabias culturas que han pastizal es se convirtieron en zonas boscosas coexistido exitosamente con la naturaleza durante acompañadas de su fauna típica. La eliminación de miles de años. nutrias marinas en las islas Aleutianas (un El valor científico de la biodiversidad se archipiélago ubicado entre Asia y Alaska), llevó a la relaciona con los superpoblación de su principal presa, los erizos de múltiples mar, que se comieron gran parte de la producción de conocimientos que algas y ocasionaron así un gran perjuicio podrían resultar de económico. su estudio, ya que la Muchas plantas y animales tienen áreas de pérdida de especies distribución sumamente pequeñas, lo que aumenta de plantas y en gran medida el riesgo de que se extingan animales disminuye fácilmente por la intervención humana. Por ello es la posibilidad de una responsabilidad fundamental de los científicos comprender muchos promover la preservación de áreas que podrían Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 10. contener especies aún desconocidas por la ciencia. posible observar cada año el arribo de ballenas, o las Tal vez ésta sea la única oportunidad de conservar la playas de la Bahía de Chacahua y Escobilla en biodiversidad para las generaciones futuras. Oaxaca, donde las tortugas marinas arriban cada año La biodiversidad también posee un VALOR a desovar, o bien para observar a los flamencos de ESTÉTICO. Si ella se pierde, vamos a perdemos la Río lagartos y Celestún, en Yucatán. No hay que oportunidad de disfrutar de los lugares naturales. La olvidar que muchas veces los escenarios naturales satisfacción que los seres humanos obtenemos al han sido fuente de inspiración para poetas y contemplar la naturaleza es incalculable y debe compositores. tenerse en cuenta en el momento de evaluar los Finalmente, existe un VALOR ÉTICO de la recursos naturales. Como habrás notado, cada vez biodiversidad, pues todo ser viviente tiene valor por son más comunes las actividades relacionadas con la el simple hecho de existir. El humano pretende ser naturaleza como el turismo ecológico, la afición de la especie dominante sobre la Tierra y por ello se observar animales y la producción y difusión de siente con derecho a hacer uso de la diversidad filmes sobre la vida silvestre. Estas actividades biológica, pero ello no significa que sea irrespetuoso producen, en algunos casos, grandes ganancias. En de las otras especies que conviven con él. Además, Canadá todas las actividades recreativas el ser humano tiene la obligación con los miembros relacionadas con la vida silvestre, una pasión y un de su propia especie de preservar los recursos pasatiempo, en ese país, generan anualmente unos biológicos para el futuro, ya que las generaciones 800 millones de dólares. A escala mundial el venideras deberían tener las mismas oportunidades turismo de la naturaleza genera unos 2 mil millones de apreciar y disfrutar la diversidad biológica y de de dólares anuales. La ganancia neta del Parque obtener los beneficios de su uso. Nacional El mundo es un conjunto formado por comunidades Amboseli, en naturales y humanas interdependientes. El progreso Mica, asciende a y la salud de cada parte de ese conjunto depende de unos 40 dólares las otras comunidades. El hombre es parte de la anuales por naturaleza y está, por lo tanto, sujeto a las mismas hectárea, suma leyes que el resto de las especies del planeta. Toda que representa la vida depende del funcionamiento ininterrumpido 50 veces la ganancia que se obtendría como de los sistemas naturales que aseguran los sustentos resultado de la explotación agrícola más exitosa energéticos y nutritivos. Por ello, nuestra cultura posible en dicha área. En los parques nacionales de debería basarse en un profundo respeto por la México puedes encontrar turistas extranjeros que naturaleza, que permitiera a los seres humanos viajan de lugares tan lejanos como Asia o Europa afrontar la responsabilidad de garantizar la sólo para contemplar nuestros hermosos espacios supervivencia de todas las comunidades del mundo. naturales, como el complejo lagunar Ojo de Liebre El estudio de la diversidad biológica debería Guerrero Negro, en Baja California, donde es convertirse hoy en protagonista de nuestra cultura. Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.
  • 11. Cuando enfatizamos tanto en las razones económicas para conservar la biodiversidad, estamos dejando de lado los otros valores que ella posee y que también son importantes. Si aprendemos a ver a los seres vivos sólo como elementos que pueden producimos un beneficio económico estamos, en cierto modo, poniendo precio a nuestras vidas. Morrone, et. al. 1999. El arca de la biodiversidad. UNAM, México. 87 pág.