1. Teoría de la transición demográfica
La transición demográfica es una teoría utilizada en demografía que ayuda a entender
al mismo tiempo dos fenómenos:
• En primer lugar, explica por qué el crecimiento de la población mundial se ha
disparado en los últimos 200 años, pasando de los 1.000 millones de habitantes
de 1800 a los 6.500 millones de la actualidad.
• En segundo lugar, describe el periodo de transformación de una sociedad
preindustrial, caracterizada por tener unas tasas de natalidad y de mortalidad
altas, a una sociedad industrial o incluso una sociedad postindustrial,
caracterizadas por tener ambas tasas bajas.
La transición demográfica, por cuanto implica un fuerte crecimiento de la población,
puede denominarse explosión demográfica, especialmente durante su fase inicial,
caracterizada por la disminución de la mortalidad que produce altas tasas de
crecimiento. No debe confundirse con el concepto de explosión de natalidad (baby
boom) que se produce en periodos de posguerra con efectos en cierto modo similares,
pero por causas opuestas.
Contenido
• 1 Un proceso en 4 fases
o 1.1 Fase 1: Antiguo régimen demográfico
o 1.2 Fase 2: Comienzo de la transición
o 1.3 Fase 3: Final de la transición
o 1.4 Fase 4: Régimen demográfico moderno
• 2 Adición al modelo: 5ª Fase o crecimiento cero
• 3 Consecuencias
• 4 La transición demográfica hoy
• 5 Algunos puntos de vista
• 6 Bibliografía adicional
• 7 Enlaces externos
Un proceso en 4 fases
La teoría arranca de los estudios iniciados por el demógrafo estadounidense Warren
Thompson en el año 1929 y se ha visto confirmada por los datos posteriores en muy
distintos países. Thompson observó los cambios (o transición) que habían
experimentado en los últimos doscientos años las sociedades industrializadas de su
tiempo con respecto a las tasas de natalidad y de mortalidad. De acuerdo con estas
observaciones expuso la teoría de la transición demográfica según la cual una sociedad
preindustrial pasa, demográficamente hablando, por cuatro fases o estadios antes de
derivar en una sociedad plenamente postindustrial.

2. Esta teoría refleja la existencia de un desfase notorio entre la disminución de la
mortalidad como una consecuencia del crecimiento de la población urbana y de la
mejora del nivel de vida por el desarrollo de la tecnología (alimentación, industria,
condiciones sanitarias, transporte, medicina, etc.) y la disminución de la natalidad, como
consecuencia de varios fenómenos asociados a los anteriores (tasa de urbanización e
industrialización aceleradas, aumento de la escolaridad, especialmente del sexo
femenino, el proceso de liberación femenina, etc.). El resultado es el ajuste en el tiempo
que se produce entre las tasas de natalidad y mortalidad elevadas y estas mismas tasas a
un nivel mucho más bajo. Este proceso se ha venido acelerando con el tiempo, desde
casi cien años durante la revolución industrial hasta unos 25 años en épocas recientes en
algunos países subdesarrollados.
Gráfica 1. Los 5 estadios en que se divide la transición demográfica. TN=Tasa de
natalidad; TM=Tasa de mortalidad; CP=Población (esta variable no se mide con las
unidades del eje vertical de este gráfico; y no debe leerse como crecimiento de la
población).
Fase 1: Antiguo régimen demográfico
En el primer estadio -típico de las sociedades preindustriales- las tasas de natalidad y de
mortalidad son muy altas, por lo cual el crecimiento natural o vegetativo de la población
es muy lento.
Este estado es el que ha caracterizado la historia de la humanidad desde sus orígenes
hasta el siglo XVIII (ver la gráfica 2). A modo de ejemplo: en la edad media y la edad
Moderna las tasas de natalidad y mortalidad se situaban cerca del 40‰ o 50‰, es decir,
nacían muchos niños pero, al mismo tiempo, la mortalidad era muy elevada incluso en
los años ordinarios (por la inseguridad vital, la deficiente alimentación, higiene,
sanidad, etc.), y mucho más en los años de mortalidad catastrófica suscitada por una
coyuntura de crisis (mortalidad provocada por guerras, hambrunas o epidemias).
El crecimiento vegetativo es reducido, pero positivo en los años normales, mientras que
las variaciones cíclicas ligadas a la mortalidad catastrófica de los años críticos hacen
disminuir drásticamente la población; con lo que a largo plazo la población no suele
crecer mucho.
2

3. Fase 2: Comienzo de la transición
Es propio de países en vías de desarrollo. Los índices de mortalidad bajan de forma
repentina gracias a las mejoras en las técnicas agrícolas (que aumentan los
rendimientos), las mejoras tecnológicas, los avances en medicina y alfabetización ...
Estos cambios contribuyen decisivamente a alargar la esperanza de vida de las personas
y a reducir la mortalidad.
Por el contrario, en este segundo estadio las tasas de natalidad se mantienen muy altas
(puede incluso elevarse si las mejoras económicas incentivan una disminución de la
edad del matrimonio), razón por la cual se produce un desequilibrio que se traduce en
un incremento muy importante de la población.
La tasa de mortalidad desciende, la tasa de natalidad se mantiene elevada; como
consecuencia, el crecimiento vegetativo es cada vez mayor.
Fase 3: Final de la transición
Los índices de natalidad inician un importante descenso motivado por: el acceso a la
contracepción, la incorporación de la mujer a la educación y al mercado laboral, el
acceso al estado del bienestar, el proceso de urbanización, la sustitución de la
agricultura de subsistencia por la agricultura de mercado, junto con otros cambios
sociales.
La tasa de mortalidad continúa la tendencia bajista iniciada ya en el estadio 2 y, por esta
razón, el crecimiento demográfico en esta tercera fase continúa siendo relativamente
alto.
La tasa de natalidad desciende, la tasa de mortalidad ya ha alcanzado cifras bajas, con lo
que el crecimiento vegetativo se ralentiza.
Fase 4: Régimen demográfico moderno
Este último estadio es típico de las sociedades postindustriales y se caracteriza porque la
tasa de mortalidad "toca fondo" y la de natalidad se iguala prácticamente con ella;
consiguientemente, con ambas tasas en cifras similares, por muy bajas, el crecimiento
natural de la población se hace muy bajo o prácticamente nulo (por razones totalmente
opuestas a las del Antiguo Régimen Demográfico).
Adición al modelo: 5ª Fase o crecimiento cero
Si bien el modelo original de Transición Demográfica descrito por Warren Thompson
presenta sólo cuatro estadios o etapas, el paso del tiempo ha permitido la adición de una
quinta fase en la cual la tasa de natalidad se mantiene baja, mientras que la mortalidad
aumenta ligeramente debido al envejecimiento de la población. En esas circunstancias el
crecimiento natural puede llegar a ser negativo, como ha ocurrido en los países del Este
de Europa. En los países más desarrollados de Europa Occidental, como Alemania e
Italia, el crecimiento natural negativo se ha compensado con cifras positivas del saldo
migratorio, produciendo un estancamiento de la población. La expresión crecimiento
3

4. cero había sido una denominación propuesta por las previsiones neomalthusianas del
Club de Roma de 1970.
Consecuencias
La consecuencia más evidente de un proceso de transición demográfica está en las
variaciones en lo que respecta a la composición de la población según edad y sexo,
escolaridad y desarrollo social y educativo:
• Al descender la natalidad y aumentar la esperanza de vida, va disminuyendo la
proporción de población masculina con relación a la femenina debido a dos
fenómenos demográficos:
o La mayor natalidad de varones en cualquier país del mundo
(aproximadamente nacen 102 - 103 varones por cada 100 mujeres). Al
disminuir la natalidad, disminuye la proporción de varones.
o La mayor esperanza de vida de las mujeres con relación a los hombres.
Al disminuir la mortalidad, que es mayor y más temprana en los
hombres, aumenta la proporción de mujeres con respecto a los hombres,
a partir de los 55 a 60 años de edad.
Como resultado de estos procesos, un país en el que se alcanza cierto nivel de transición
demográfica llegará a tener una población femenina más numerosa que la masculina,
como sucedió en Venezuela según el censo de 1990, y este proceso se vuelve (sin tener
en cuenta procesos anómalos como inmigración mayoritaria masculina o femenina) en
una tendencia irreversible.
La transición demográfica hoy
El cuadro de abajo permite captar la evolución de la transición demográfica en nuestros
días. Así, se han escogido 20 estados -con las tasas de natalidad y mortalidad
correspondientes en el 2005- que ponen de manifiesto los diferentes ritmos existentes a
la hora de completar las 5 fases del proceso.
Hay que señalar, sin embargo, que en la actualidad no hay ningún país que se encuentre
todavía en la fase 1 porque, afortunadamente, las tasas de mortalidad próximas al 40 o
50‰ hace décadas que no se registran.
Tasa de Tasa de
Estado natalidad mortalidad Características
(en ‰) (en ‰)
En la actualidad no hay ningún estado en el
mundo que presente Tasas de Mortalidad
Fase tan altas. Para encontrar algún país del
- 40-50 40-50 Tercer Mundo en esta fase, habría que
1 remontarse a la primera mitad del siglo XX;
y hasta el siglo XVIII para encontrar algún
país que ahora sea desarrollado.
Fase Níger 48,30 21,33 La Tasa de Natalidad (TN) se mantiene alta.
4

5. Malí 46,77 19,05 Por el contrario, la Tasa de Mortalidad
2 (TM) experimenta un fuerte bajón que se
traduce en un fuerte aumento de la
Uganda 47,39 12,80 población.
Somalia 45,62 16,97
Haití 36,59 12,34
Honduras 30,38 6,87
Camboya 27,08 8,97
La TN inicia un bajón, pero como la TM
Fase continúa reduciéndose el crecimiento
3 Filipinas 25,31 5,47 demográfico sigue siendo marcadamente
positivo.
India 22,32 8,28
Marruecos 22,29 5,64
Reino
10,78 10,18
Unido
La TN y la TM se reducen hasta llegar a
Fase Noruega 11,67 9,45 valores muy parecidos, por lo cual se
produce un crecimiento insignificante o,
4 España 10,10 9,63 incluso, el estancamiento (como en el caso de
Suecia).
Japón 9,47 8,95
Suecia 10,36 10,36
Alemania 8,33 10,55
Italia 8,89 10,30
La TN sigue experimentando un bajón hasta
Fase el punto que se sitúa por debajo de la TM,
5 Eslovenia 8,95 10,22 con lo cual el crecimiento demográfico es
negativo (se pierden habitantes).
Lituania 8,62 10,92
Austria 8,81 9,70
Fuente: datos obtenidos del CIA World Factbook 2005
Algunos puntos de vista
De acuerdo con lo expuesto hasta aquí se pueden sacar algunas conclusiones:
• El resultado final al inicio y al fin del proceso es lo mismo: un crecimiento
natural bajo. Ahora bien, las circunstancias son diametralmente opuestas: en el
estadio 1 porque nace y muere mucha gente (tasas altas); y en el estadio 4
porque nace y muere poca gente (tasas bajas).
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6. • Desde sus orígenes y hasta el siglo XVIII, la humanidad estuvo anclada en el
estadio 1 de la transición demográfica. Lo pone de manifiesto la gráfica 2 que se
encuentra a la derecha, donde se puede apreciar la lentitud con que creció la
población mundial durante este largo periodo de tiempo.
• Con el estallido de la Revolución industrial, a mediados del s.XVIII, los países
hoy desarrollados hicieron el salto en el estadio 2, iniciando el rápido
crecimiento de la población mundial que refleja la gráfica 2. Los países ricos
completaron todo el proceso a finales del siglo XX, momento en el cual
estabilizaron a la baja sus tasas de natalidad y mortalidad. Por lo tanto, la
transición demográfica se comenzó aquí lentamente, sin brusquedades, a lo largo
de unos 250 años.
• Los países en vías de desarrollo o del Tercer Mundo, en cambio, han iniciado la
transición demográfica más tarde y repentinamente. Actualmente, la mayoría de
ellos -sobre todo los países africanos- se encuentran en el estadio 2 del proceso:
mantienen la natalidad muy alta pero, en general, están reduciendo
considerablemente la mortalidad. Otros países, especialmente de Latinoamérica,
en Asia y también alguno de África, ya se encuentran en la fase 3 del proceso
porque han reducido muchísimo la mortalidad y, al mismo tiempo, están
disminuyendo paulatinamente la natalidad.
• Los demógrafos consideran que el actual ritmo de crecimiento de la población
mundial tiene fecha de caducidad, dado que los países en vías de desarrollo,
tarde o temprano, completarán la transición demográfica y acabarán disfrutando
de unas tasas de natalidad y mortalidad semejantes en las que tienen los países
desarrollados. Por esta razón, los demógrafos consideran que la catástrofe
malthusiana pronosticada por Thomas Malthus al principio del siglo XIX no
acabará produciéndose.
• La moderación en el crecimiento de la población mundial dependerá de la
velocidad con que los países en vías de desarrollo sean capaces de completar la
transición demográfica. Según cálculos de la ONU, si los países pobres aceleran
el ritmo, en el año 2050 habrá en el planeta unos 7.500 millones de habitantes.
Si, por el contrario, el proceso se modera la población mundial se podría situar
aquel año en cerca de los 11.000 millones de habitantes.
Bibliografía adicional
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Population and Development Review 2:321-366.
• Coale, Ansley J. 1973. "The demographic transition," IUSSP Liege International
Population Conference. Lieja: IUSSP. Volumen 1: 53-72.
• Coale, Ansley J., Barbara A. Anderson y Erna Härm. 1979. Human Fertility in
Russia since the Nineteenth Century. Princeton, NJ: Princeton University Press.
• Coale, Ansley J. y Susan C. Watkins, Eds. 1987. The Decline of Fertility in
Europe. Princeton, N.J.: Princeton University Press.
• Davis, Kingsley. 1963. "The theory of change and response in modern
demographic history." Population Index 29 (Octubre): 345-366.
6

7. • Hirschman, Charles. 1994. "Why fertility changes." Annual Review of Sociology
20: 203-233.
• Korotayev, Andrey, Artemy Malkov, y Daria Khaltourina. 2006. Introduction to
Social Macrodynamics: Compact Macromodels of the World System Growth.
Moscú: URSS, ISBN 5-484-00414-4 [1]
• Luttbeg, B., Borgerhoff Mulder, M. y M. S. Mangel (2000). To marry or not to
marry? A dynamic model of marriage behavior and demographic transition. En
Cronk, L., N. A. Chagnon y W. Irons, eds. Human behavior and adaptation: An
anthropological perspective. Nueva York: Aldine de Gruyter, pp. 345–368.
(Nota: Hacer clic en "Publications," y después en el título.)
• Thompson, Warren S. 1929. "Population". American Sociological Review 34(6):
959-975.
• Thompson, Warren S y David T. Lewis. Problemas de población. México: La
Prensa Médica Mexicana, 1969.
Enlaces externos
• http://www.uwmc.uwc.edu/geography/Demotrans/demtran.htm
• El concepto de transición demográfica
• La transición demográfica y el régimen demográfico moderno
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