1. PERSPECTIVA
AMBIENTAL 29
Compostaje
1

2. Octubre 2003
P E R S P E C T I V A
A M B I E N T A L 28
Edición: Compostaje
Associació de Mestres Rosa Sensat Los residuos
Drassanes, 3 • 08001 Barcelona La pérdida de fertilidad de la tierra: un proble-
• Tel: 934 817 373 • Fax: 933 017 550
ma de civilización
El problema ambiental del tratamiento de los
Fundació TERRA residuos
Avinyó, 44 • 08002 Barcelona Las 5 R y la reducción de residuos
• Tel: 936 011 636 • Fax: 936 011 632 La materia orgánica en la naturaleza
http://www.ecoterra.org. En esta web se puede con- El compostaje
sultar la colección entera de los cuadernos de educa- Condiciones para el desarrollo de
ción ambiental PERSPECTIVA AMBIENTAL en microorganismos
formato PDF Acrobat de ADOBE que se publica La práctica del compostaje
desde el año 1995. Beneficios del compostaje
El humus
Redacción: Lali Roca
Etapas del proceso de compostaje
La pila de compost
Traducción: Verónica Serrano El compostaje según Jean Pain
El compostaje de excrementos humanos
Agradecimientos: El compostaje de residuos urbanos y lodos de
Mariano Bueno y el Dr. Josep Saña depuradoras
El vermicompostaje
Foto portada: Preparación de un vermicompostero comercial
Gusanos rojos de california de un vermicompostador El compostaje en casa
Apovado en compostaje
Fotos interiores e ilustraciones: Hacerse humus
Fundació Terra y otros Perder el miedo
Per que visitar instalaciones de tratamiento de
residuos
Autoedición realizada con ordinadores alimen- Visitar el ecoparque
tados con energia solar fotovoltaica. Maquetado Organizar el compostaje en la escuela
con Adobe Page Maker 7.0 Visita a la planta de compostaje
El kit de Entorn.net
Edición eléctronica Recursos, bibliografía e internet
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3. AMBIENTAL
La materia orgánica es la base de
la vida. Por eso, los restos orgánicos
no se pueden considerar como
desecho sino un recurso valioso para
continuar garantizando la fertilidad
de la tierra. Con el proceso del
compostaje la materia orgánica se
convierte en un recurso de gran valor
para frenar la desertización y evitar
la contaminación de los residuos
domésticos.
Compostaje Los residuos
Fundació TERRA*
La sociedad humana se distingue del res-
to de comunidades animales por dos activi-
dades propias: el consumo de energía
Ciclo del
compost extrasomática y la generación de residuos,
entendidos como materiales de rechazo y no
útiles. En las últimas décadas, el incremento
de materiales sintéticos elaborados con ele-
vida mentos extraños a la naturaleza ha compli-
muerte
cado la llamada «gestión de residuos». El año
renacimiento 2002 en Catalunya se produjeron 3.713 mi-
llones de toneladas de residuos municipales,
descomposición de los cuales sólo un 20% (740.428 tonela-
das) fue recogido de manera selectiva.
Una sociedad humana consciente de su lu-
gar en la naturaleza atendería el ciclo de cul-
tivar-comer-excretar-compostar-cultivar. La
vida en el campo aplicaba parte de este ci-
* La Fundación TERRA es una fundación privada que clo, con lo cual aquello que llamaríamos re-
tiene por objectivo canalizar y fomentar iniciativas que siduos o basura se acababa convirtiendo
favorezcan una mayor responsabilidad de la sociedad mayoritariamente en restos orgánicos. En el
en los temas ambientales.
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4. ciclo ideal, incluso los excrementos huma- de se ha implantado, no superaba el 3,18 %.
nos constituirían un material para tratar y Hay que destacar, sin embargo, municipios
retornar al suelo, y mejorar así su fertilidad. ejemplares como el de Torrelles de Llobregat,
La vida urbana no responde a este ciclo, y de con una tasa de recogida del 46,75 %, o
ahí su impacto contaminante sobre el ambien- Castellbisbal, con un 41,42 %.
te. Hay residuos orgánicos de origen natural Una visión del consumo basada en la falta
que pueden convertirse en abono, pero tam- de responsabilidad respecto al entorno ha
bién los hay sintetizados por el hombre los creado una sociedad derrochadora de mate-
cuales no se degradan tan fácilmente. De mu- rias primas. Explotar las materias primas se
chos de los residuos inorgánicos podemos ha convertido en una actividad lucrativa en
reaprovechar alguna de las materias primas todo el planeta, que ha dejado a un lado toda
de que se componen. Nuestra vida cotidiana actividad de recuperación, reutilización o
genera entre un 40 y un 50 % de residuos reciclaje de los materiales que se tornan
orgánicos que se pueden reciclar fácilmente obsoletos o inservibles. El concepto moder-
compostándolos. La fracción orgánica de los no de residuo no es otra cosa que la suma de
desechos municipales de Catalunya el año los productos excretados por la sociedad de
2001 era el 38 % del peso total. Sin embar- consumo. Por razones macroeconómicas,
go, el porcentaje medio recogido de manera estos productos se tratan mayoritariamente
selectiva, en las comarcas y municipios don- depositándolos o acumulándolos en espacios
La pérdida de fertilidad de la tierra: un problema de civilizaciones
El químico Jutus von Liebig, en 1876, inventó el fertilizante químico, hecho con una mezcla de nutrientes
condensados y fáciles de transportar que evitaba la dependencia del reciclaje de la materia orgánica. Un
invento que, sin embargo, había surgido de la preocupación histórica por la desertización sufrida por
las fértiles tierras del norte de África en el primer siglo después de Cristo. En aquella época, los campos
de cultivo del norte de África proporcionaban las dos terceras partes de los cereales que consumía
Roma. Pero los nutrientes que se extraían del suelo no volvían a su lugar de origen sino que se perdían
por las alcantarillas romanas en forma de excrementos humanos. Al final, en el siglo III, el agotamiento
de la tierra era total y la región entró en un declive económico y ambiental, preludio de la desertización
que afecta a esta región desde hace casi dos milenios.
Los fertilizantes químicos nos han liberado de devolver la materia orgánica a la tierra y nos permiten
enviar los alimentos cultivados a largas distancias. Las ciudades pueden prosperar sin preocuparse por
devolver a las tierras de cultivo los desechos orgánicos de la basura o
de los lodos de las aguas residuales. El abuso del abono nitrogenado
se ha convertido en un problema grave porque acaba contaminando
con nitratos y nitritos las aguas freáticas que se utilizan para consu-
mo humano. Se calcula que los nutrientes que contienen los dese-
chos y los restos de jardín equivalen a un 7 % de los desechos que
requieren los cultivos catalanes y que los excrementos humanos apor-
tarían otro 8 %. Por tanto, si se utilizasen como compost se podría
ahorrar esta misma proporción de fertilizante químico. Reciclar la
materia orgánica convirtiéndola en compost es una necesidad inelu-
dible de la opción para vivir de manera sostenible y en armonía con La recogida de materia orgánica
la naturaleza. comienza con la selección en casa.
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5. aislados que llamamos vertederos. En algu- pués debemos depurar generando un impor-
nos casos, previamente son incinerados para tante gasto energético).
reducir su volumen y reducir la ocupación Últimamente, se ha hecho un esfuerzo para
de territorio. vaciar de contenido negativo el término re-
Los residuos generan dos variables clara- siduo, puesto que este sería un estado inter-
mente perceptibles por la población: malos medio entre una materia prima y un material
olores y alteración del paisaje. Por ello, la de desecho. En otras palabras, un residuo es
gestión de residuos se ha convertido en una algo que deja de ser útil para el propietario
fuente de conflicto social y ya ha desarrolla- del material o el objeto, pero que potencial-
do síndromes como el efecto nimby (not in mente conserva propiedades para ser incor-
my back yard: no en mi patio trasero). La porado nuevamente al ciclo productivo. Para
palabra residuo se ha convertido en un tér- que un material residual se pueda reciclar hay
mino negativo y amenazador para qualquier que aplicarle energía o someterlo a procesos
persona o grupo social. Y, sin embargo, los de regeneración. En cambio, un desecho se-
catalanes (datos del año 2002) cada día ge- ría realmente un elemento que ha perdido
neramos alrededor de 1,62 kg por persona toda posibilidad de ser reincorporado al ci-
de material de desecho que sacamos de casa clo productivo, es decir, es aquella fracción
para que desaparezca de nuestra vista. Ade- del residuo que no tiene ningún valor y del
más, se añadiría un quilo más diario en for- que no podemos obtener, por ahora, ningún
ma de excrementos que enviamos a través provecho. En realidad, en una sociedad cons-
del wáter a contaminar las aguas (que des- ciente de la importancia del ciclo de la mate-
El problema ambiental del tratamiento de residuos
La gestión de los residuos se ha convertido en uno de los problemas más importantes de nuestra socie-
dad. Los residuos se acumulan proporcionalmente con la densidad de población, pero por otro lado
nadie quiere tener los desechos cerca de casa. A finales de los años setenta la producción diaria de
basura por habitante en las ciudades europeas era la mitad de la actual. La cuestión es que este aumento
espectacular de desechos ha sido potenciado por la cultura del usar y tirar que gracias a la publicidad nos
ha llegado hasta la médula. Un aparato de usar y tirar es más barato que uno recargable porque no
pagamos su tratamiento final cuando lo adquirimos. Esta necesidad de tirar ha hecho que el número de
vertidos incontrolados sea muy alto (en 1993 en Catalunya había censados 6.500). Para reducir el volu-
men de la basura a depositar en un vertedero se ha desarrollado la tecnología de la incineración, que es
responsable de emisiones tóxicas a la atmósfera de sustancias peligrosas como las dioxinas. Sin embar-
go, esta tecnología se justifica por el aprovechamiento energético, ya que una tonelada de residuos
aporta el equivalente a 300kWh de energía eléctrica o 150 l de
fuel-oil. En los vertederos, la materia orgánica fermenta, gene-
rando gran cantidad de lixiviados o efluentes líquidos que hay
que depurar y, sobretodo, produce grandes cantidades de meta-
no. El metano es un gas con un potente efecto invernadero. Por
eso, y mientras no se le encuentran usos de mayor interés, se
suele quemar en el mismo vertedero para evitar males mayores.
Ahora bien, se calcula que el vertedero del Garraf, con una su-
perficie de unas 110 ha, produce el metano equivalente a 6.000
litros/hora de gasolina. Una cantidad suficiente para hacer fun- Composición de la basura doméstica
cionar durante un año la flota de autobuses de Barcelona.
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6. ria y de que la naturaleza no contiene un al- zación, la deposición de desecho y la
macén infinito de recursos, los materiales de comercialización de los residuos. Esta ges-
desecho final habrían de ser mínimos. De tión la realiza la administración pública com-
hecho, según diversos estudios, el 95 % de petente. Pero los residuos también pueden
los residuos generados deben tener valor. evitarse y así abaratar los costes de esta ges-
Una sociedad sana es aquella en la que el tión tanto desde un punto de vista económi-
desecho se ha reducido al máximo y en la co como ambiental. Los ciudadanos, como
que una parte de la energía se invierte en consumidores, trabajadores, comerciantes,
evitar que los materiales se conviertan en un industriales, etc., son los responsables pri-
elemento que contamine. Por eso es necesa- meros de la producción masiva de basura.
rio que se retrase al máximo su deterioro fi- Para reducir los residuos hace falta un cam-
nal y se exija la recogida selectiva. El equili- bio en los comportamientos personales de los
brio entre el impacto de un material de dese- ciudadanos que podemos resumir en 5 R:
cho en el medio y el proceso tecnológico para reducir, reutilizar, reciclar, retornar, reparar.
alargar su vida útil es un aspecto clave y que Lo primero que hay que incentivar es la
identifica una sociedad ambientalmente minimización. La práctica de reducir el vo-
avanzada. Inevitablemente, la gestión am- lumen de materiales utilizados evitará una
biental del desecho exige una participación posterior acumulación innecesaria. Una ma-
activa de la población para reagrupar los bie- nera eficaz de reducir es evitar materiales
nes de consumo inservibles que han sido cuya duración en nuestras manos sea míni-
desperdigados por el comercio. El término ma. Es el caso de las bandejas de porexpan
recogida selectiva se ha convertido en un para los alimentos o la bolsa de plástico in-
concepto básico para ilustrar la necesidad de dividual para cada una de las variedades de
participación en una gestión ambiental de los fruta o verduras. Mezclar en una misma bol-
residuos. Entendemos por recogida selecti- sa de plástico o mejor llevar un cestito de
va la actividad de escoger desde el hogar, el mimbre para transportarlas dentro del carri-
comercio, la oficina, la escuela, etc., los ele- to ahorra gran cantidad de desechos. En el
mentos de desecho para que puedan ser reci-
clados, es decir, convertidos en nuevos usos.
La recogida selectiva es esencial en un mo-
delo de sociedad basado en la minimización
de sus residuos. Sin embargo, la sociedad
ecológica ideal fomentaría los servicios y no
los objetos en si mismos. En una economía
ecológica se potencia el alquiler de servicios
y el precio de los productos refleja todos los
aspectos de su ciclo para facilitar el trata-
miento ambiental más adecuado al final de
su vida útil.
Las 5 R y la reducción de residuos
La gestión de los residuos es el conjunto Imagen aérea de un vertedero. Nadie lo quiere
de actividades que comprende la recogida, cerca, pero a todos nos da pereza recoger
selectivamente nuestra basura.
el transporte, el almacenamiento, la valori-
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7. mercado podemos escoger productos a gra- Reciclar es dar valor para que las mate-
nel en vez de empaquetados. Escoger la for- rias primas del objeto desechado se puedan
ma de presentación para llevarnos el míni- volver a utilizar en la fabricación de nuevos
mo residuo es una cuestión de conciencia. productos, ya sea el mismo producto o uno
Además, reducir también implica pensar si diferente. Un vaso de plástico compostable
necesitamos realmente aquello que vamos a en medio de la pila de compost deja de ser
comprar. Muchas veces adquirimos produc- útil para beber, pero se convierte en un ma-
tos sin valorar su utilidad en aquel preciso terial para fertilizar el suelo. El compostaje
momento. La compra impulsiva no ayuda en es una de las actividades que mejor definen
absoluto a reducir la basura doméstica. el concepto de reciclar. El compost obtenido
Reutilizar se aplica a productos a los que, lo podremos repartir en nuestras macetas con
una vez utilizados, podemos dar otros usos. plantas. Reciclar es hacer posible que poda-
Un bote de vidrio, por ejemplo, cuando que- mos separar elementos compuestos para
da vacío puede ser útil para llenarlo con con- reintroducirlos nuevamente en el ciclo pro-
servas caseras o frutos secos comprados a ductivo como materias primas.
granel. La reutilización también tiene mucho Retornar es una actividad básica para que
que ver con el hecho de que otras personas las primeras 3 R sean posibles. Los envases
puedan acceder a un objeto que para noso- retornables con un precio de depósito quizá
tros ha dejado de tener un uso. Este podría serían el ejemplo más conocido, aunque cada
ser el caso de una bicicleta que se le ha que- vez haya menos en el mercado. Sin el gesto
dado pequeña a un niño y que podemos dar a de retornar un objeto a su punto de inicio o a
otro. Lo mismo podríamos decir de la ropa un intermediario que posibilite su
que se nos queda pequeña o simplemente que reutilización o reciclaje, la reducción de los
ya no nos es necesaria. Alargando la vida útil residuos no es posible. Si todos juntos con-
de un objeto evitamos que se produzcan re- tribuyésemos a retornar los residuos
siduos, en definitiva, disminuimos el volu- valorizables ya sea en un punto verde o en el
men. punto de partida (por ejemplo, el comercio
donde lo hemos adquirido), la tasa de resi-
duos valorizables se incrementaría. La cues-
tión, entonces, no es mirar un poco más a
largo plazo, sino observar las repercusiones
de nuestras acciones diarias más allá de nues-
tros ojos.
Finalmente, muchos útiles cotidianos pue-
den ser reparados. Reparar puede requerir
sustituir alguna pieza, pero evita residuos.
Por otro lado, reparar se aplicaría a la res-
tauración, que consiste en alargar la vida útil
de los objetos al máximo, de modo que se
evita su disposición en la basura. Un orde-
nador para escribir, pese a haber quedado
Si deseamos una vida de más calidad debemos corto de memoria, puede durar mucho más
apostar por el reciclaje. Convirtiendo la materia
orgánica en compost o biogás evitamos un 40 % simplemente sustituyendo alguna pieza, por
del problema de los residuos urbanos. ejemplo cambiando el disco duro original por
7

8. otro de más capacidad. Muchas veces los Tierra contiene en abundancia: el hidrógeno
objetos antiguos, antes de convertirse en pie- (H), el carbono (C), el oxígeno (O), el nitró-
zas de museo o desecho en un vertedero con- geno (N) y el fósforo (P). Pese a su comple-
trolado, pueden ser reparados para alargar su jidad, el mundo vivo reposa sobre unas ba-
vida útil o para convertirse en un objeto de- ses químicas sencillas que, sin embargo, en
corativo. Reparar un utensilio y adecuarlo a detalle se expresa también incorporando
las necesidades es una manera de reciclar. otros elementos en pequeñas proporciones
(oligoelementos) pero esenciales para mu-
La materia orgánica en la chos procesos vitales. La gran capacidad de
naturaleza la naturaleza ha sido dotarse de un poderoso
mecanismo que recicla constantemente la
La materia en la naturaleza se halla en tres materia viva a través del proceso de descom-
formas químicas: elementos, compuestos posición y mineralización. La vida en la Tie-
(dos o tres elementos) y mezclas de elemen- rra ha perdurado durante millones de años
tos con compuestos. En la Tierra existen 109 gracias al reciclaje continuo de estos elemen-
elementos químicos, pero sólo 92 son de ori- tos. El calcio acumulado hace millones de
gen natural. Cada uno de ellos tiene una es- años por caracoles marinos convertidos en
tructura interna y unas propiedades únicas rocas es hoy día el sustrato de muchos bos-
que las distinguen de los demás. Son como ques. La actividad de los microorganismos
las letras del abecedario con las que pode- consigue arrancar el poder vital de estas ro-
mos generar una gran variedad de materia- cas y convertirlas en suelo útil para el creci-
les. No obstante, dentro de esta riqueza hay miento de las plantas.
cinco elementos básicos para la vida, que la Cuando fabricamos y usamos un produc-
to, variamos la forma física o química
de sus compuestos o elementos, pero
ESCUELA
nunca creamos a partir de la nada. Esta
ECOSUPER realidad se conoce como ley de con-
servación de la materia. La naturaleza
muestra de modos diversos cómo la
Recogida
Selectiva materia y la energía son sometidas a
Materia
orgánica
un proceso de renovación cíclico cons-
tante y dinámico. Todo organismo se
convierte en la fuente potencial de ali-
Verdura
mento para otro. Así se establecen lo
que se llaman cadenas o redes tróficas.
Cada organismo ocupa una posición
o escalón que llamamos nivel trófico
de acuerdo con la cantidad de materia
que aporta y de cómo esta materia cre-
HUERTO ESCOLAR
ce. Cada nivel trófico produce resi-
duos como resultado de la transforma-
ción energética de los alimentos o ma-
El compostaje de las sobras orgánicas de la comida en
la escuela, combinado con un huerto, permite mostrar
teria nutritiva. Los residuos de las
un ciclo clave de la Vida. plantas y animales silvestres no son
8

9. desechos inútiles sino una forma de materia cia, en la medida en que su capacidad racio-
que, aunque energéticamente pobre, sirve a nal le permite sintetizar compuestos nuevos
otros organismos, que la vuelven a hacer para los que la naturaleza no dispone de pro-
aprovechable en el ciclo vital. Los organis- cesos fáciles de degradación, y por tanto se
mos que cierran y a la vez abren una red acumulan sin posiblidad de reincorporarlos
trófica son los descomponedores, que se ali- en ningún ciclo natural. Por otro lado, estos
mentan de materia orgánica muerta y que en compuestos más o menos persistentes, y en
el proceso metabólico la mineralizan, hacién- la medida en que son extraños a la bioquímica
dola útil de nuevo para las plantas. Lógica- de la vida, pueden convertirse incluso en tóxi-
mente, las sustancias que forman un ser vivo cos y peligrosos para el propio desarrollo de
no son las únicas que se reciclan. En la natu- la vida. La capacidad de generar sustancias
raleza hay diversos elementos químicos contaminantes por parte de la familia huma-
como el agua, el oxígeno y el fósforo que, na en los últimos siglos, pero muy especial-
pese a formar parte de la estructura de los mente desde el siglo XX, se ha convertido
seres vivos, también describen su propio ci- en el principal problema para propiciar una
clo. En definitiva, la naturaleza nos muestra civilización sostenible, es decir, capaz de
que, ayudada por la energía solar, se puede perpetuarse en el tiempo. La vida de un ter-
luchar contra la progresiva degradación de cio de los humanos se ha volcado en la crea-
la materia, sintetizando nuevas sustancias vi- ción de nuevos materiales que cumplan un
tales, haciendo crecer organismos y mante- requisito elemental: ser reciclables y no tóxi-
niendo lleno de vida el planeta Tierra. cos para las distintas formas de vida. Actual-
En todo este proceso la aparición de la es- mente, hemos creado decenas de miles de
pecie humana aporta una importante diferen- sustancias, y algunas de ellas se han conver-
tido en auténticas
pesadillas por su
capacidad de des-
trucción de la vida
Hormigas
Escarabajos Cienpi s (cancerígenas,
mutágenas, etc).
Conocer y adaptar
Pseudoescorpiones ¸caro
Gusanos predador
nuestro ingenio
Platelmintos para mejorar la ca-
¸caros Rot feros lidad de vida en los
Il·lustración de Dindal, 1971, Ecology of Compost
Ptiliidae
ciclos naturales es
el principal reto del
Col mbolos siglo XXI. El
Hongos
Gusanos
ecodiseño como
Bacterias concepto que expli-
ca esta nueva ten-
Caracoles
Babosas dencia de crear ma-
Actinomicetes
Nematodos teriales y objetos
Restos org nicos reciclables y no
Algunos de los organismos que intervienen en la formación del tóxicos representa
compost. La energía en la cadena trófica fluye como indican las flechas.
una esperanza para
9

10. el futuro de la humanidad. Esperanza que no los microorganismos. También puede consi-
será posible sin un estilo de vida más frugal. derarse una ecotecnología, ya que permite el
retorno al suelo de la materia orgánica y de
El compostaje
los nutrientes vegetales, introduciéndola de
nuevo en los ciclos biológicos.
El término compost deriva del latín
El compost es mucho más que un fertili-
compositus y su significado sería «poner jun-
zante o un agente saludable para la tierra. Es
to». Para hacer compost mezclamos varios
un símbolo de la continuidad de la vida. El
materiales que permiten iniciar un proceso
compostaje es un proceso artificial que
de descomposición de la materia orgánica
estabiliza e higieniza un producto en descom-
que posteriormente dará lugar a un material
posición. El resultado final es un producto
más o menos estable parecido al humus del
de aspecto físico diferente de los materiales
suelo y que es un elemento clave para la fer-
que permiten formarlo. Al ser un proceso con
tilidad de la tierra. Los términos compost,
aire, oxigenado, no produce mal olor. El he-
compostaje o compostar, han pasado a ser
cho de que en alguna fase actuen micro-or-
habituales en nuestro lenguaje y abrevian con
ganismos de tipo termófilo garantiza la eli-
precisión el concepto de materia orgánica
minación de los organismos patógenos y pa-
descompuesta.
rásitos que podría haber. Así que elementos
El compostaje se define como un sistema
que podrían causar epidemias, como es el
de tratamiento/estabilización de los residuos
caso de los excrementos humanos, una vez
orgánicos basado en una actividad microbio-
compostados se convierten en un producto
lógica compleja, realizada en condiciones
higienizado.
controladas (presencia asegurada de oxíge-
El proceso de compostaje tiene un funda-
no —aerobiosis— y con alguna fase de alta
mento simple y versátil, puede aplicarse a
temperatura) en las que se obtiene un pro-
muchos tipos de materiales y mezclas, a es-
ducto utilizable como abono, enmienda o
calas de trabajo muy distintas y utilizando
sustrato. En condiciones naturales la mate-
equipos muy o nada sofisticados.
ria orgánica se puede descomponer y en de-
El compostero tradicional por excelencia
terminadas condiciones compostar. La dife-
ha sido el estercolero: una pila controlada en
rencia principal es que el compostaje se asu-
la que se mezclaban los excrementos de la
me como un proceso artificial, como una
granja con los residuos vegetales de los cul-
biotecnología por el hecho de corresponder
tivos y los residuos orgánicos de los alimen-
a una explotación industrial del potencial de
El compost
El compost o producto resultante del proceso descrito anteriormente es difícil de definir, ya que su
composición depende mucho del material o materiales que se hayan tratado, aunque sí debe cum-
plir que:
• una parte importante de su materia orgánica esté estabilizada, es decir, sea de lenta biodegradación;
• esté higienizado, es decir, sin patógenos animales o vegetales y sin semillas de malas hierbas;
• tenga un nivel mínimo de impurezas y contaminantes;
• presente un aspecto y olor agradables, un buen nivel de nutrientes para las plantas;
• no genere problemas ni durante su almacenamiento ni durante su aplicación.
10

11. tos. Gracias a la acción de remover y vol- tituye una práctica que nos debería parecer
tear, definitiva airear, los ingredientes de una descabellada, como tirar el dinero. Impidien-
manera regular por parte del campesino, al do el compostaje de la materia orgánica es-
cabo de semanas o meses el material des- tamos hipotecando el futuro de la fertilidad
compuesto se podía utilizar para abonar los de la tierra y, por tanto, de nuestra propia su-
cultivos y mejorar las expectativas de la co- pervivencia. El paisaje desértico del norte de
secha. Asimismo, el compost no sólo añade África, territorio del pueblo cartaginés, se vio
elementos fertilizantes a la tierra sino otras empujado a la pérdida de fertilidad forzado
sustancias que dan vigor y vitalidad para que por las cosechas que debían suministrar al
las plantas crezcan sanas. Por eso el compost Imperio Romano sin que las tierras recibie-
se puede considerar una herramienta clave ran ningún fertilizante.
para el campesino ecológico o el horticultor Las plantas extraen del suelo las sales mi-
urbano, a la vez que permite reciclar la ma- nerales que necesitan. Pero considerar que
teria orgánica que sino se pudre en los abonar consiste únicament en restituir al sue-
vertederos produciendo gas metano con efec- lo una determinada cantidad de nitrógeno,
to invernadero. El compostaje es un proceso potasio y fósforo es tan obsoleto como pen-
de gran interés educativo y una de las lec- sar que es suficiente ingerir un determinado
ciones más excepcionales de ecología prác- número de calorías cada día. El suelo, como
tica y de perpetuación de la vida y la el cuerpo humano, es un sistema complejo.
biodiversidad a nuestro alcance. Hacer No es suficiente que las sales de estos u otros
compost exige cambiar hábitos poco elementos esten presentes, sino que deben
ecológicos y derrochadores por otros más darse las condiciones para que las plantas los
armoniosos y saludables para nuestro plane- asimilen, lo que llamamos fertilidad. La fer-
ta. En un planeta afectado gravemente por la tilidad de un suelo está estrechamente ligada
desertización, producir compost nunca será con la vida que hospeda, además de la canti-
una actividad inútil. dad de minerales y agua disponibles. La vida
Por eso resulta irracional que los restos
de comida y, en general, cualquier resto ve-
getal del jardín no sean separados para
compostar. Mezclar la materia orgánica con
plásticos y otros residuos inorgánicos cons-
Condiciones para un buen
compostaje
Cuando se plantee un tratamiento de residuos
basado en el compostaje, sea en condiciones
industriales o no, se ha de procurar:
• favorecer al máximo las condiciones ade-
cuadas al desarrollo de los microorganismos;
• siempre que sea posible, conservar los
nutrientes de los vegetales que contienen los
Un 35 % de los restos de la cocina y el 100 % de los
residuos;
del jardín se pueden reciclar compostándolos de
• evitar problemas ambientales y molestias. manera sencilla con un compostero comercial.
11

12. la impulsa el humus, constituyente del suelo tribuir a hacer compost con los restos de
resultante del proceso de descomposición y materia orgánica es un acto revolucionario a
transformación de la materia orgánica por favor de la vida, para un entorno más salu-
parte de microorganismos y pequeños inver- dable. El activista ecológico es una persona
tebrados, sin olvidar las lombrices, verdade- que ama la materia orgánica y que nunca pro-
ros labradores ecológicos de la tierra. La vida piciará que ésta acabe en una incineradora o
no sería posible sin la perpetua descomposi- pudriéndose anaeróbicamente en un vertede-
ción y reintegración en los procesos vitales ro. La materia orgánica compostable es un
de la materia orgánica muerta. El compost subproducto de la civilización humana y ade-
permite reintegrar el humus que pierden los más un producto solidario para compartir con
suelos agrícolas. zonas del planeta afectadas por el empobre-
El compost es un caldo en el que hierve la cimiento edáfico o desertización. Reciclar y
vida y al enriquecer el suelo posibilita un dar un buen uso a la materia orgánica dispo-
cultivo armónico y saludable. Por eso, con- nible es, en definitiva, propiciar la vida.
Hacerse un vermicompostero (más información en la página 23)
El vermicompost es la descomposición de la materia orgánica con una comunidad de lombrices pro-
duciendo humus, un producto muy apreciado como fertilizante. Con la madera de dos o tres palets
viejos podemos elaborar nuestro propio vermicompostero y que, además, nos sirva de banco para el
jardín. Desmontamos los palets y buscamos dos cajas de fruta de madera (1). A continuación, serra-
mos uno de los lados a estas dos cajas de madera y colocamos una malla metálica fina en medio (2).
Con las maderas de los palets forramos las dos cajas de madera para que queden bien encajadas (3).
En la tapa del vermicompostero colocaremos unas bisagras para poder abrir y cerrar la caja de los
gusanos (4). Para proteger la madera se puede hacer una mezcla de aceite de linaza y trementina o
usar un barniz ecológico. Las lombrices se deben alimentar con restos vegetales de la cocina (5).
Finalmente, podemos colocar dos asas de cuerda para poderlo cambiar de sitio (6). Se debe colocar en
un lugar donde no toque el sol y no se moje.
1 6 4
Compostar es una historia de
respeto y amor por la Tierra.
2 3
5
12

13. Condiciones para el desarrollo de porque depende del material que se
los microorganismos composte. Como valores orientativos pode-
mos decir que la humedad del material (o de
El compostaje es un proceso biológico. la mezcla de materiales) a compostar debe
Para que el proceso se desarrolle correcta- ser de entre un 50 y un 70%. El contenido de
mente se deben favorecer las condiciones que O2 en las zonas internas del material no debe
hacen posible el desarrollo de los organis- bajar nunca del 10 %. La materia orgánica
mos que lo llevan a cabo. Esencialmente es- para compostar se ha de mantener húmeda
tos son bacterias y hongos (responsables del pero no empapada. Si está demasiado húme-
95 % de la actividad descomponedora), pero da se produce condensación y se restringe la
al final del proceso también podremos hallar circulación del oxígeno, hecho que permite
gusanos, ácaros, colémbolos y otros inverte- la proliferación de bacterias aneróbicas y
brados. En un solo gramo de compost en des- hongos que, además de ser los responsables
composición podríamos estimar en unos 10 de que el proceso provoque malos olores, ge-
mil millones la población de microor- neran sustancias que pueden ser tóxicas para
ganismos, cuya finalidad está perfectamente el cultivo. Si está demasiado seca, por ejem-
delimitada. Asimismo, la interacción entre plo por un exceso de materiales secos como
microorganismos y sustrato vegetal debe con- paja, hojarasca, madera troceada, etc., los
tar con unas condiciones ambientales concre- microorganismos no pueden iniciar la des-
tas para que se desarrolle adecuadamente. Sin composición. La aireación no es más que adi-
duda, el factor más importante en el proceso cionar oxígeno al sistema para que los
de compostaje es el oxígeno, ya que este tipo microorganismos rindan. Uno de los proble-
de descomposición de la materia orgánica es mas de la aireación es que conforme el ma-
aeróbico. La temperatura describe la fase del terial se descompone se compacta y dificul-
proceso, y la humedad y la mezcla de mate- ta el paso del aire por la pila. Por eso, a ve-
ria orgánica que hacemos lo condicionan. El ces hay que removerla para aumentar su es-
compostaje, pese a ser un proceso biológico, ponjosidad. En el caso de los composteros
requiere una intervención humana, y a conti- domésticos de jardín tipo contenedor, no he-
nuación detallamos los aspectos a controlar mos de tener reparos en abrirlo, retirar todo
para favorecer la actividad de los el material, airearlo, y volver a colocarlo
microorganismos. dentro, o bien disponer de un tirabuzón gran-
El equilibrio entre el contenido de agua y
aire del material a compostar
Dado que el compostaje es un proceso
aeróbico, el material a compostar debe ser
poroso para que el O2 llegue a todas partes.
Sin embargo, los poros pueden estar ocupa-
dos también por agua, provocando una mala
oxigenación del material. Por otro lado, si el
material es demasiado seco, la actividad
microbiana se resentiría por falta de agua. En
Aunque hay muchos sistemas comerciales para
definitiva, debe haber un equilibrio entre el
hacer compostaje, nosotros mismos podemos fa-
agua y el aire, si bien es difícil dar valores bricar un compostero con maderas viejas.
13

14. de para agujerear la pila y alzarla. También Un buen equilibrio de nutrientes
es beneficioso que el material a compostar Particularmente de carbono (C) y de ni-
presente diferentes tamaños: las fracciones trógeno (N). Estos dos elementos son respec-
gruesas proporcionan canales para la circu- tivamente la «comida» y los «dientes» de los
lación del aire, a la vez que capturan la con- microorganismos y por eso una buena rela-
densación que podría restringir este flujo, ción ayuda a la descomposición. La biblio-
mientras que las fracciones más finas sufren grafía cita valores recomendables de la rela-
más acusadamente la actuación de los ción C/N al inicio del proceso de entre 25 y
microorganismos. En el proceso de 35 en los materiales de más fácil descompo-
compostaje se pierde aproximadamente la sición de la mezcla (es decir, entre 25 y 35
mitad del agua y la humedad del producto partes de carbono por una de nitrógeno). A
final ronda el 40%. veces esta proporción puede ser difícil de
conseguir. Hay que remarcar que relaciones
El pH inicial se debe hallar entre 6 y 8 superiores también permiten el proceso, pero
El pH o punto de acidez de la mezcla de a una velocidad menor; en cambio, si se ha-
materia orgánica, si se encuentra entre 6 y 8, cen mezclas con materiales que tienen rela-
posibilita el desarrollo de un amplio abanico ciones C/N inferiores, se pueden producir
de microorganismos (bacterias y hongos). pérdidas de N por volatilización en forma de
La práctica del compostaje
Qué se puede compostar Qué no se puede compostar
Sin problemas Materiales orgánicos no biodegradables
• Restos crudos de fruta y verdura • Plásticos
• Restos de infusiones • Productos de limpieza
• Cáscaras de huevo • Pinturas
• Flores y ramos marchitos • Aceites de coche
• Virutas de madera • Medicamentos
• Hojarasca
• Césped cortado Materiales inorgánicos
• Restos de poda de árboles y arbustos troceados • Vidrio
• Metal
En poca proporción (tienen poco N) • Cenizas
• Papel de cocina, servilletas de papel y
hueveras de cartón Mezclas de materiales orgánicos
• Cartón ondulado troceado deseables con indeseables
• Poso del café • Papel de periódico o impreso
• Serraduras de madera • Tetrabric
• Pañales
Con precaución
• Restos de pescado, carne y comidas cocina- Mezclas con precauciones
das (si el proceso no va bien, generarán mal • Residuo de cocina con resto de jardinería
olor y atrerán insectos) • Residuo ácido con otro que no lo es, etc
• Gran cantidad de tomates o frutos ácidos po-
dridos
14

15. NH3. Se puede calcular el cociente C/N a cla de materiales complementarios. Así, ma-
partir de los datos conocidos de cada mate- teriales ricos en humedad y nitrógeno como
rial. También hay calculadoras virtuales que el césped cortado y los restos de hortalizas
facilitan esta operación. En general, todas las (lechugas, coles, etc.) se pueden combinar
plantas tienen más carbono que nitrógeno. con materiales secos como paja y hojarasca,
Los materiales ricos en nitrógeno, que se cuyo bajo contenido en agua impediría el tra-
caracterizan por tener un cociente de C/N bajo vital de los microorganismos. La lignina
bajo (inferior a 30/1), se les conoce también (material típico en las ramas secas o las
como «verdes», aunque no todos tengan este serraduras) puede retrasar la descomposición,
color, y son los que más rápidamente se des- pero como más elevada es la proporción de
componen. Los materiales como la paja, las lignina más cantidad de humus se obtiene.
ramas troceadas, el papel o el serrín, que tie- Por otro lado, hay que recordar que el mate-
nen más carbono que nitrógeno, es decir, que rial que no se ha compostado del todo en el
tienen un cociente de C/N alto (mayor de 30/ proceso se puede utilizar en el siguiente
1) son más lentos en su descomposición, con montón.
lo cual generan menos energía y difícilmen-
te alcanzan altas temperaturas, a menos que Asegurar una población microbiana inicial
estén combinados con una fuente de nitró- En la mayoría de materiales ya está pre-
geno. Por eso hemos de procurar que un sente la población microbiana y, por tanto,
montón para compostar sea una buena mez- la utilización de inóculos comerciales no tie-
Beneficios del compostaje y el compost*
ENRIQUECE EL SUELO LUCHA CONTRA LA CONTAMINACIÓN
• Añade materia orgánica • Degrada determinadas sustancias tóxicas
• Incrementa su fertilidad y productividad • Retiene metales pesados
• Mejora la retención de agua • Limpia el aire contaminado
• Favorece la vitalidad vegetal
• Reduce o elimina la necesidad de fertilizantes deRESTAURA EL PAISAJE
síntesis química • Ayuda a la reforestación
• Modera la temperatura del sólido • Ayuda a restaurar hábitats naturales
• Ayuda a recuperar espacios mineros y canteras
PREVIENE LA CONTAMINACIÓN • Ayuda a recuperar zonas húmedas dañadas
• Reduce la producción de metano de los vertederos • Ayuda a prevenir la erosión y las tormentas de
• Reduce o transforma la materia orgánica polvo
• Reduce o transforma los lodos de las depuradoras
DESTRUYE LOS PATÓGENOS
AHORRA DINERO • Elimina los microorganismos y patógenos del
• Reduce la necesidad de agua, fertilizantes y ser humano
plaguicidas • Elimina las semillas de las malas hierbas
• Se puede comercializar como un producto •Elimina los almacenes de patógenos y parásitos
• Aporta riqueza a los suelos cultivables de los cultivos presentes en los restos vegetales.
• Alarga la vida de los vertederos reduciendo las
aportaciones orgánicas
• Se puede utilizar para la restauración de suelos *Inspirado en un documento de la Agencia de
degradados Protección ambiental de EUA (1997)
15

16. ne sentido en la mayoría de casos. Además, La temperatura
la gran ventaja del compostaje es que es un Esta variable es una consecuencia del pro-
sistema generalista que pueden llevar a cabo ceso. La descomposición aerobia de la ma-
muchos microorganismos, lo que le permite teria orgánica contenida en los residuos des-
adaptarse a sustratos y condiciones ambien- prende gran cantidad de energía que provo-
tales muy diferentes, mientras que la inocu- ca que el propio material se caliente. A me-
lación con cepas de microorganismos espe- dida que varía la temperatura, cambian los
cializados será más eficiente pero sólo cuan- tipos de microorganismos que actuan. De este
do los sustratos y las condiciones sean las modo, durante el proceso de compostaje apa-
adecuadas a estos microorganismos. Sucede recen una sucesión de microorganismos, con
en cierto modo como con la especie huma- diferentes funciones y efectos sobre los com-
na: triunfa porque es muy versátil. ponentes de los materiales que compostamos.
El humus
Una tierra fértil, sana y productiva es una tierra rica en humus. El humus es la clave de la fertilidad,
es el estadio intermedio entre la vida orgánica y los materiales inertes. El humus es el resultado del
proceso de transformación de la materia orgánica que va a parar al suelo - restos de las plantas, heces,
etc. Definirlo de manera sencilla no es fácil porque la humificación, el proceso que lo genera, es muy
compleja pero el punto importante es saber que es vital para la actividad biológica de la tierra. El
humus es un material granuloso y oscuro con buena capacidad para absorber el calor solar, retener el
agua, facilitar el intercambio gaseoso de las raíces y almacenar y poner a disposición de las plantas
los elementos nutritivos que necesitan para crecer sanas. El humus no es un producto fertilizante o un
abono para las plantas sino un elemento integrador y dinamizador de las sustancias que las plantas
aprovechan del suelo para crecer. La formación del humus se produce en las capas superficiales de la
tierra a partir de la hojarasca, de las ramitas secas de los árboles y los arbustos así como de los
excrementos animales y también del compost. Los primeros organismos que participan son los que
trocean la materia orgánica más gruesa y a
continuación intervienen hongos diversos y
Il·lustración de The Encyclopedia of Life Support Systems, UNESCO
bacterias que descomponen y transforman
esta materia, y con posterioridad también
intervienen otros organismos como babo-
sas, caracoles, escarabajos, ácaros y
colémbolos. En los bosques de árboles
caducifolios es donde se observan mejor
estas diferentes etapas de la formación de
humus. Los materiales más groseros ocu-
pan la capa superficial, debajo hay una capa
donde se produce la descomposición
microbiana de la materia orgánica y a un
nivel aún inferior se encuentra el verdadero
humus, de color oscuro. Las lombrices tie-
nen un importante papel en el suelo en la
medida que tranportan estos materiales en-
tre los diferentes horizontes.
16

17. El intervalo de temperatura más adecuado rear la pila o regarla para enfriarla. Durante
para la participación de un mayor número el proceso de compostaje se suceden diver-
de microorganismos se encuentra entre 40 y sas familias de microorganismos, desde los
45 ºC, si bien es necesario que toda la masa llamados criófilos que trabajan a temperatu-
alcance durante un cierto tiempo los 60 ºC, ras de entre 0 y 30 ºC, hasta los termófilos,
para que se higienice y mueran todos los or- que necesitan entre 45 y 60 ºC, pasando por
ganismos parásitos y patógenos que pueda los mesófilos, que proliferan a temperaturas
contener. La temperatura resulta el parámetro intermedias. Un buen compost es la suma del
más sencillo de medir y el que aporta más trabajo armónico de estos diferentes tipos de
información para diagnosticar el buen fun- microorganismos. La pila se compacta a
cionamiento del proceso. A la vez, es un buen medida que avanza el proceso y, finalmente,
indicador para hacer las medidas correcto- la masa se reduce a la mitad.
ras necesarias. De aquí la importancia de te-
Etapas del proceso de compostaje
ner una sonda termométrica en el corazón
de la pila mientras se composta. La tempera-
Los materiales orgánicos amontonados
tura de 50 a 60 ºC se alcanza a los pocos días
para compostar sufren diversas transforma-
de hacer la pila, siempre y cuando la rela-
ciones que conviene conocer a fondo para
ción C/N y la humedad sean las adecuadas.
poder colaborar en el proceso y para aprove-
Esta temperatura acostumbra a descender al
char el compost final de manera óptima.
cabo de una semana y se mantendrá a una
En todo proceso de compostaje se dife-
temperatura de unos 40 ºC hasta que, al cabo
rencian dos etapas, la descomposición y la
de entre cinco y ocho semanas, se alcanza la
maduración, cuya separación se hace eviden-
temperatura ambiental. Si hay gran cantidad
te sobretodo por una evolución de la tempe-
de materia orgánica degradable, el proceso
ratura del proceso. Ya hemos comentado las
de acelera y la temperatura aumenta muy
diferentes variables que intervienen, pero hay
rápidamente. Por encima de los 70 ºC el
que remarcar la facilidad con la que pode-
compost se «quema» y amenaza la supervi-
mos valorar el inicio y el final del proceso
vencia misma de los microorganismos
de compostaje tan sólo haciendo un segui-
descomponedores. Entonces es necesario ai-
miento de la temperatura.
Las familias que viven en una casa con jardín
deberían tener un compostero del mismo modo Compostar es gestionar los residuos orgánicos de
que tienen nevera para conservar los alimentos y manera respetuosa con el entorno, involucrando y
cocina para cocinarlos. responsabilizando a la sociedad que los produce.
17

18. Fase de descomposición En la etapa de descomposición se consu-
men los componentes más degradables,
En la fase inicial tenemos un material orgá- mientras que los biopolímeros más comple-
nico fresco y sin humificar. Si tiene poca hu- jos, como la celulosa y la lignina (en el caso
medad la degradación será lenta o inaprecia- de los vegetales) se transforman parcialmen-
ble. Si en cambio tiene un exceso de humedad te, convirtiéndose en las moléculas de base
tenderá a la putrefacción en vez de a la des- para la construcción de compuestos estables
composición aeróbica que caracteriza el similares a las sustáncias húmicas del suelo
compostaje. Esta degradación con exceso de durante la posterior etapa de maduración.
humedad facilita la proliferación de bacterias En esta fase hay una gran liberación de
anaeróbicas y hongos que, además de despren- energía y un fuerte consumo de oxígeno. Al
der malos olores, convierten la materia orgáni- tratarse de la etapa biológicamente más acti-
ca en un producto no adecuado para el suelo. va, se han de controlar cuidadosamente las
De aquí que la mezcla de diferentes frac- condiciones de trabajo para evitar problemas
ciones de residuos orgánicos con caracterís- como:
ticas complementarias sea la clave de un buen • Temperaturas excesivas. La energía gene-
compostaje. Si hay restos húmedos es nece- rada puede elevar excesivamente la tempe-
sario que esten compensados con otros res- ratura del material, hasta inhibir o hacer más
tos más secos. Pero también hace falta que lenta la actividad microbiana. El calor tam-
haya restos ricos en nitrógeno, ya que la bién puede provocar un secado del material,
teoria del compostaje deja claro que un pro- con las mismas consecuencias sobre los or-
ceso podrá desarrollarse de manera óptima ganismos. Para evitar todo esto es necesario
si en su inicio se tiene una proporción de ventilar, remover o regar el material conve-
veinticinco partes de carbono por una de ni- nientemente.
trógeno (25/1). Probablemente, a simple vista • Condiciones anaerobias. Si no se repone el
no es sencillo alcanzar esta proporción ópti- oxígeno consumido aireando la pila, enton-
ma nitrógeno-carbono, pero nos acercaremos ces aparecen las condiciones anaerobias. La
mucho si separamos la materia orgánica a actividad microbiana en esta situación des-
compostar por fracciones. Los restos del jar- prende menos energía, cosa que hace que la
dín, de ramaje triturado o hojarasca seca pue- temperatura no se eleve lo suficiente para
den servir para equilibrar el material más higienizar el material y evitar las semillas de
fresco, como restos orgánicos de la cocina, las malas hierbas. Además, la transformación
césped segado, etc.
Esquema detallado de las fases del proceso de
En cuanto se inicia el proceso de compostaje, compostaje y de las características físicas y
aumenta la temperatura. biológicas que le acompañan.
18

19. de las moléculas es incompleta, y se generan de maduración no se generan moléculas sen-
sustancias volátiles (ácidos grasos de cade- cillas sino macromoléculas muy complejas.
na corta, aminas, mercaptanos, sulfuros de Las moléculas de celulosa y lignina más o
hidrógeno, etc.), identificables por los olo- menos modificadas se combinan entre ellas
res desagradables que desprende el montón. y se enriquecen en nitrógeno al incorporar el
• Pérdidas innecesarias de nitrógeno en for- NH 3 producido anteriormente. Estas
ma de amonio (NH3). Durante esta etapa, las macromoléculas se caracterizan por ser muy
proteínas existentes en los materiales inicia- refractarias a la descomposición microbiana,
les se transforman en formas amoniacales, hecho que las convierte en reservas de nitró-
que se pueden perder en gran parte según las geno a medio o largo plazo.
condiciones de humedad y temperatura y del Al final de la etapa de maduración, una
régimen de ventilación establecido. Estas parte del nitrógeno amoniacal se transforma
pérdidas deben evitarse, dado que el NH3 es en nitrato, un elemento muy interesante, ya
un contaminante y el nitrógeno que contiene que mejora las características agrícolas del
es un nutriente vegetal caro, tanto desde el compost, dado que esta especie química es
punto de vista económico como energético. la que asimilan las plantas.
La vía más usual para fijar el nitrógeno con- La etapa final de la maduración a tempe-
siste en combinar materiales hasta obtener ratura ambiente oscurece el material y ape-
mezclas con una relación C/N adecuada y nas produce olor alguno a causa de las trans-
que minimice las pérdidas, como se ha co- formaciones que ha sufrido su materia orgá-
mentado anteriormente. De todos modos, en nica. También se identifica porque aparecen
ocasiones esto es difícil o costoso, bien por- lombrices y larvas de escarabajos. Este
que no se dispone de residuos orgánicos con compost maduro es muy útil para las plantas
relaciones C/N complementarias, bien por- de jardín y para cultivos que no toleran la
que alguno de ellos no es un residuo y, por materia orgánica en descomposición, como
tanto, tiene un precio. las judías, las zanahorias, etc. En el compost
maduro se ha producido una concentración
Fase de maduración de nutrientes y hay que usarlo con modera-
ción. Por ejemplo, 1 kg de compost maduro
A diferencia de la etapa anterior, en la fase equivale a unos 4-6 kg de compost fresco.
Desgraciadamente, la falta de conciencia en el
origen de la recogida selectiva provoca que la
Con el compostaje industrial conseguimos materia orgánica llegue mezclada con muchos
valorizar hasta un 40 % de la basura doméstica. plásticos no compostables.
19

20. El montón de compost tar la aireación. Entre la fase de descompo-
sición y la de maduración el compostaje en
Para hacer compost en un jardín no se ne- pila suele durar entre 12 y 15 semanas. Si el
cesita ningún artefacto especial, aunque pue- montón de hace con una ligera inclinación,
dan facilitar el proceso. El referente podría podemos recoger el lixiviado que se despren-
ser el tradicional estercolero de las casas de de del proceso y aprovecharlo para regar la
campo. Para compostar los restos del jardín pila.
y los desechos orgánicos de la casa es sufi- La calidad del compost de los desechos
ciente destinar un pequeño espacio de 1 a 2 urbanos depende de las impurezas que acu-
m3 que podemos delimitar con unos tableros mule. Por eso es importante que los ciuda-
de madera. Un rectángulo de 1,2 m de ancho danos conozcan bien el proceso, para evitar
y unos 2 m de largo será suficiente, y no de- que se depositen impropios o materiales que
jaremos que se levante más de un metro. En echarían a perder esa calidad. En la mayoría
la pila de compost es importante que el ma- de las plantas de compostaje del país los im-
terial se triture y se extienda mezclándolo y propios (impurezas) se situan alrededor del
cubriéndolo con capas de paja para aislarlo 10 % de media, pero para que hubiera un
bien del exterior y facilitar la transformación. buen compost no debería haber nada. Utili-
Para iniciar el proceso hace falta humede- zar bolsas de plástico compostable debería
cerlo. También es importante situar el mon- ser un requisito para recoger la materia or-
tón en un lugar sombrío del jardín, así como gánica compostable. Antes de la comer-
protegerlo de la lluvia y la insolación, a fin cialización del compost se hace un control
de que no se nos descontrole ni la tempera- de calidad que asegura la estabilidad de su
tura ni la humedad por causas ambientales. materia orgánica y que los niveles de elemen-
La base de la pila ha de tener un buen drena- tos potencialmente tóxicos (ETP) como plo-
je para que el compost no se anegue y se per- mo, cadmio, zinc, cobre, níquel, etc. son ra-
mita la circulación del aire por el interior de zonablemente pequeños, así como que esté
la pila. Un buen material para la base pue- higienizado, es decir, libre de patógenos.
den ser unos 15-20 cm de ramaje troceado o
incluso de grava.
Respecto a la disposición del material, es
necesario que sea siempre una mezcla de un
material seco y otro más húmedo. La regla
básica serían 2/3 de desecho húmedo y 1/3
de material seco y grueso. La mezcla se pue-
de cubrir con una capa fina de compost no
maduro que nos haya sobrado de una horna-
da anterior o de paja, ya que actuarán como
biofiltro para eliminar los posibles malos olo-
res. En general, para iniciar una pila de
compost es preferible disponer de una buena
cantidad de material de entrada en lugar de La medida de la temperatura de una pila de
hacer una pila de dimensiones más reduci- compost es el mejor parámetro para saber en qué
fase se halla el proceso. La humedad y la aireación
das. De vez en cuando, es importante pin- son los factores clave para elaborar un buen
charlo y voltearlo con una horca para facili- compost.
20

21. El compostaje según Jean Pain esto, recomponía el montón para su
compostaje definitivo en un espacio de base
El agricultor ecológico provenzal Jean 2,2 por 2,2 m y altura 1,6 m en forma ligera-
Pain desarrolló un método de compostaje ba- mente cónica o piramidal. Al cabo de tres o
sado en la pila que ha tenido numerosos se- cuatro meses (él indicaba 111 días) el
guidores. Su originalidad radica en el apro- compost estaba preparado para ser aplicado
vechamiento de restos de poda de setos y al suelo.
biomasa arbustiva del bosque triturada. Por El compostaje de Jean Pain se puede con-
otro lado, nunca mezclaba el compost con la siderar precursor de la lucha contra los in-
tierra del campo, sino que lo depositava so- cendios forestales en la región Mediterránea
bre el suelo y lo cubría con un manto protec- basada en la reducción de la biomasa del
tor o mulch espeso de unos 10 cm para evi- sotobosque.
tar la evaporación del agua.
La clave del método de Jean Pain reside El compostaje de los excrementos
en triturar una mezcla de toda clase de plan- humanos
tas forestales arbustivas y herbáceas. Estas
eran sumergidas en un bidón con agua entre Los excrementos humanos son una fuen-
24 y 48 horas y, una vez empapadas, las te de nutrientes como lo pueden ser las he-
apilaba. Para un huerto de unos 1000 m2 Jean ces de caballo o de vaca. El único problema
Pain hacía pilas de unos 4 m3. A las tres se- es que, acabada de excretar, las heces huma-
manas el montón había sufrido una primera nas pueden ir cargadas de organismos
fermentación y su volumen se había reduci- patógenos. Por eso, tanto excrementos ani-
do a la mitad. Entonces, con una horca con males como heces humanas deben ser
las púas mirando hacia el suelo deshilachaba
el material medio compactado. Realizado
Los waters composteros son la mayor revolución
El ciclo de la materia orgánica en los humanos, que debe hacer la arquitectura del siglo XXI y
según The Humanure Handbook: retirar los waters con agua como un error histórico
cultivamos, comemos, defecamos, compostamos. a enmendar por el bien de las generaciones futuras.
21

22. compostados para higienizarlos. La primera entusiastas del compostaje de excrementos
evidencia de la conexión entre determinadas humanos. Hoy, además, se añade otra razón
infecciones y los excrementos humanos no aún más poderosa que es evitar la contami-
se produjo hasta finales del siglo XVIII. Ha- nación causada en la fabricación y aplicación
cia 1850, el inglés Henry Moulet ideó el de fertilizantes químicos. La certeza de que
water con tierra earth closet como respuesta los nutrientes de las heces humanas
a los water closets que disolvían con agua compostadas podrían ahorrar hasta un 15 %
las heces humanas pero que, según muchos de los fertilizantes sintéticos reafirma a los
detractores de la época, eran la causa de epi- waters composteros como imprescindibles en
demias. No les faltaba razón. El earth closet la ciudad sostenible.
mezclaba los excrementos humanos con tie- En nuestro país hay todavía demasiados
rra y serrín. Por ejemplo, en 1865 la Escuela tabúes con las heces humanas. Una de las
del Condado de Dorset con 83 alumnos cam- primeras advertencias que se hace a los ni-
bió sus water closets por earth closets y no ños pequeños es: «caca, no toques». Des de
sólo ahorró el elevado coste de mantenimien- un punto de vista ecológico, sin embargo,
to con agua, sino que se erradicaron las diluir en agua un residuo que podemos secar
diarreas y malos olores que se producían en fácilmente, sobretodo si se separa de la ori-
las fosas sépticas donde se vertían las aguas na, es una práctica irracional. De hecho, se
residuales. En 1880 Henry Moulet intentó está desaprovechando el potencial fertilizan-
convencer al gobierno británico de que el te del residuo de la digestión de los alimen-
earth closet era el sistema del futuro. Des- tos que nos ha dado la tierra.
graciadamente, pese a la dura batalla entre Actualmente, a nivel mundial se comer-
el sistema de water líquido y seco, a princi- cializan varios modelos de waters secos,
pios del siglo XX se acabó imponiendo el como BioLet, Clivius, EcoTech Carousel,
water closet, para el cual se adecuaron las
alcantarillas. Desgraciadamente, Henry
Ventilador y resistencia eléctrica
Moulet no comprendió el proceso de
compostaje de los excrementos humanos
pese a su invento. Los primeros waters
composteros con dos cámaras no se desarro-
llaron hasta los años treinta con ingenios
como el Clivus Multrum del ingeniero sueco Brazo giratorio
R. Lindstrom (sin embargo, no se patentó
hasta principios de los años sesenta). Una
disposición del gobierno sueco prohibiendo
Bandeja para
las fosas sépticas en los parajes naturales y recoger el
compost
que impulsaba los waters composteros hizo
nacer los modelos comerciales de fibra plás-
Esquema de funcionamiento de un water
tica como los que conocemos hoy en día compostero BIOLET. Las flechas indican el
(BioLet, Sun-Mars, Clivius, etc.). En China circuito del aire: entra por la tapa y va hacia el
hacía décadas que las heces humanas se ventilador después de pasar por una resistencia
que lo calienta y lo proyecta hacia la bandeja
compostaban y aprovechaban como abono. donde van a parar los excrementos que se deben
La necesidad de evitar contaminar las compostar. Un brazo giratorio tira hacia atrás las
aguas fue el primer objetivo que animó a los heces cuando la persona se levanta del water.
22

23. Sun-Mars, Envirolet, Naturum, etc. Todos cogida selectiva de la materia orgánica y
ellos consiguen que los excrementos se comprenda porqué a la taza del water no se
composten, es decir, que sufran un proceso pueden verter productos tóxicos que acaben
de degradación aeróbica en el que una suce- en los lodos de la depuradora. El compost de
sión de microorganismos no solo mineraliza desechos y aguas residuales domésticas es
la materia orgánica humana, sino que un recurso que bien etiquetado puede ser un
pasteuriza y destruye las bacterias patógenas sustituto de productos caros y no sostenibles
que excretamos al defecar. o de los fertilizantes químicos tradicionales,
cuya síntesis implica recurrir a cantidades
El compost de residuos urbanos y importantes de petróleo.
lodos de depuradora
El vermicompostaje
Comienza a ser habitual en nuestro país
que los lodos producidos durante el proceso
Las lombrices de la familia de los anélidos
de depuración de las aguas residuales urba-
son uno de los grupos de organismos que
nas, así como la fracción orgánica de los de-
participan en la degradación de la materia
sechos domésticos, se composten en plantas
orgánica de los suelos silvestres. En Europa
industriales, y así se reciclen como abono.
tenemos más de cien especies. La ingesta de
Esta vía de eliminación de los residuos ur-
materiales residuales como hojarasca y res-
banos parece la más racional por el hecho de
tos vegetales tiene como resultado un excre-
que se les encuentra una utilidad, nada des-
mento, que se deposita sobre la superficie del
preciable por otro lado.
suelo, parecido a un montón de pequeños ci-
El compostaje de residuos urbanos es una
lindros de color oscuro y que contiene una
vía muy adecuada para que la ciudadanía
concentración siete veces mayor de nitróge-
tome conciencia de la importancia de la re-
no y fósforo, once veces mayor de potasio,
seis veces mayor de magnesio y el doble de
calcio que la tierra de alrededor. La activi-
Lo hacemos cada dia...,pero pensamos dad de las lombrices en el bosque es tan im-
en el valor de las heces humanas? portante que unos dos kilos de gusanos pue-
den reciclar cada semana unos 14 kg de res-
tos vegetales. En una tierra fértil y rica en
materia orgánica en descomposición, las lom-
brices pueden depositar de 9 a 80 toneladas
de excrementos por hectárea y año. De las
Il·lustración de The Humanure Handbook
6.000 especies de gusanos descritas en el
mundo, una de ellas, la llamada lombriz roja
de California (Eisenia foetida) es especial-
mente voraz. Se trata de una especie
hibridada y seleccionada a partir de especies
italianas e ibéricas. Excretan unos gránulos
de color oscuro de materia orgánica que se
convierten en microhábitats que estimulan la
actividad microbiana, que los transforma en
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24. un humus muy apreciado. 250 g de desechos vegetales.
El vermicompostaje de hecho es la activi- Los gusanos incrementan su eficacia co-
dad de alimentar lombrices con restos vege- miendo la materia orgánica previamente
tales y recoger los excrementos, de alto po- troceada. Además, no pueden compostar o
der fertilizante. Es una actividad limpia que alimentarse de todos los restos orgánicos,
no produce mal olor y que genera un fertili- como cualquier ser vivo, tienen sus prefe-
zante que, tanto seco como en forma de lí- rencias. Por eso es un método complemen-
quido, resulta muy útil para abonar las plan- tario del compostaje microbiano común. Por
tas interiores o del jardín. Criar lombrices de ejemplo, las heces de animales como el ca-
California en el compostero es un buen com- ballo, el perro, etc., contienen sustancias
plemento para el reciclaje de restos orgáni- vermicidas. Para hacer vermicompost no ne-
cos en casa y en la oficina. Por ejemplo, unas cesitamos ningun aparato especial, es sufi-
mil lombrices adultas pueden engullir hasta ciente con una simple caja de madera hecha
Preparación de un vermicompostero comercial
Un vermicompostero comercial es una fábrica de lombrices para convertir desechos orgánicos en
humus. Es un aparato que podemos comparar con un acuario, pero mucho más educativo y entretenido.
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25. con palets viejos en la que cerramos las lom- nuestra cocina. Para eso, hay que tener cui-
brices. Hay muchos diseños caseros que fun- dado y no sobrealimentarlos, porque los res-
cionan perfectamente. tos orgánicos pueden pudrirse y atraer a la
Una empresa australiana, la Reln Plastics, mosca del vinagre. Un buen régimen
comercializa un vermicompostero para fabri- alimentario, es decir, con variedad de restos
car humus de lombriz en casa con los restos de vegetales que mantengan una proporción
la cocina. Se trata de un receptáculo con ban- carbono-nitrógeno (C/N) adecuada, es la cla-
dejas para criar lombrices de California y ob- ve para mantener la colonia de lombrices
tener, después de un período de entre 2 y 5 años, sana y vigorosa. A diferencia de los
entre quince y veinte mil gusanos que podrían composteros microbianos, el vermicom-
reciclar hasta 5 kg de restos de cocina. Este postero es un dispositivo que exigue unos
recipiente hecho de plástico 100 % reciclado, ciertos cuidados.
garantiza que las lombrices dispongan de la Las lombrices no comen cualquier residuo
humedad, el calor y el alimento necesario y vegetal, sino que prefieren algunos alimen-
que podamos separar el humus de los gusanos. tos. Este es el caso del poso del café, el pol-
Por eso, las bandejas estan agujereadas para vo de la aspiradora, la piel de la fruta y las
que las lombrices puedan trepar de un piso a hortalizas, las bolsitas y restos de té, las cás-
otro a medida que la bandeja queda llena de caras de huevo trituradas, etc. Sin embargo
humus. El vermicompostero no es un utensilio las pieles de frutas ácidas no las toleran de-
mecánico para reciclar desechos. Hay que ima- masiado bien, como tampoco los tomates.
ginarlo como si fuese un terrario, pero pensa- Triturar todos los restos que les damos faci-
do para que las lombrices crezcan y las poda- lita la ingesta de las lombrices. También hay
mos alimentar fácilmente con los restos de que recordar que prefieren cantidades de co-
mida pequeñas y continuadas
en vez de abundantes. El ran-
go de temperaturas óptimo
para su desarrollo es de entre
18 y 25 ºC, pero toleran entre
10 ºC y 30 ºC. Si colocamos el
vermicompostero en el exte-
rior, debe estar resguardado de
la lluvia y del sol directo. Por
eso, el vermicompostero es un
aparato ideal para tenerlo en
un espacio cerrado. Está dise-
ñado para que sea fácil de cui-
dar y no se escape ningún gu-
Reln Plastics
sano, y para poder retirar el hu-
mus con comodidad y libre de
En el vermicompostero las lombrices disponen de varias bandejas lombrices. Hay que advertir
con el fin de subir de un nivel a otro a medida que el humus está que en el caso de humus de
acabado, ya que los gusanos ya han subido al nivel siguiente, lombriz, al ser un proceso en
donde depositamos los restos orgánicos de la cocina. Esta
ilustración quiere representar como se desplazan desde la bandeja
el que no aumenta la tempera-
inferior, con el humus, a la superior, con los restos que aportamos. tura, las semillas no se destru-
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26. yen porque soportan los jugos gástricos de posición. Algunos aparatos incorporan un
los gusanos. Para evitar problemas de malas agitador. Un compostero bien gestionado no
hierbas pues, podemos evitar depositar res- tiene porque conllevar ningún problema de
tos vegetales que contengan semillas. plagas ni malos olores, sino al contrario. El
El vermicompostaje es una actividad muy proceso de compostaje puede durar de 3 a 4
interesante en el mundo educativo porque se meses y debemos tener presente que durante
puede realizar en la misma aula y propiciar las tres primeras semanas, mientras se pro-
actitudes favorables para la recogida selecti- duce la descomposición, el montón requiere
va de la materia orgánica, valorar el interés una cierta atención para controlar la hume-
del compostaje y sensibilizar a los alumnos dad, la temperatura y la ventilación.
sobre la importancia de los seres vivos en También podemos hacer nosotros mismos
los ecosistemas naturales. Aquí, donde por un compostero con restos de maderas de
razones culturales hay una aversión mayori- palets, ya que en realidad un compostero co-
taria hacia los gusanos, el vemicompostero mercial no es más que un recipiente para ais-
puede contribuir a incrementar el respeto por lar térmicamente el material de la temperatu-
unos seres vivos con una labor de mérito en ra exterior y favorecer la ventilación. En el
la naturaleza. jardín, conviene colocar el compostero en un
lugar sombrío y, si puede ser, resguardado de
El compostaje en casa la lluvia. No importa que se moje un poco,
pero es recomendable que no se anegue.
En un piso, sería adecuado disponer de un En el fondo del compostero es adecuado
aparato eléctrico que permitiera triturar los colocar material grueso para facilitar el dre-
restos orgánicos de la cocina y mezclarlos naje hacia el suelo. Los composteros comer-
con un poco de serrín y poso del café para ciales siempre estan en contacto con la tie-
equilibrar el contenido carbono-nitrógeno. El rra. Los restos de carne, pescado, grasas, etc.,
aparato debería disponer de controles de tem- pese a ser compostables, suelen ocasionar
peratura y ventilación, recogida de líquidos problemas en los sistemas pasivos caseros si
y un biofiltro para garantizar la ausencia de no hay unas condiciones muy óptimas. Si el
olores y un compostaje correcto. La Funda-
ción Tierra trabaja para desarrollar uno.
En las casas con jardín donde quedan res-
tos de poda y de la siega del césped o malas
hierbas, se dan las condiciones ideales para
compostarlas junto con los restos orgánicos
de la cocina. Para superficies inferiores a los
100 m 2 son idóneos cualquiera de los
composteros existentes en el mercado, de un
volumen no superior a los 400 litros. Son
recipientes plásticos que conservan el calor La ley de residuos 6/93 del 15 de julio obliga a
y tienen ventilación. Asimismo, no hay que los municipios de más de 5000 habitantes a
olvidar que a estos composteros comercia- separar y recoger selectivamente la fracción
les les puede faltar ventilación cuando el orgánica de los residuos. En el Área Metropolitana
de Barcelona se espera que en el 2006 la recogida
material se compacta y que puede necesitar selectiva de materia orgánica represente el
voltearse manualmente la masa en descom- reciclaje del 30 % de los residuos municipales.
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