Este documento trata sobre la erosión del suelo en la región mediterránea. Describe que la erosión afecta a más del 75% de los suelos cultivados a nivel mundial y es aún mayor en el norte del Mediterráneo. Explica los diferentes tipos de erosión como la eólica, hídrica, causada por el pastoreo y el uso del suelo. Además, analiza factores como el clima, la vegetación y las prácticas agrícolas que influyen en la erosión, y los esfuerzos de investigación

1.
La Erosión del Suelo
Anton Imeson
Michiel Curfs
Serie Folletos: B Number: 1

2.
RESUMEN
Prevenir la erosión es una tarea simple y sencilla; a
pesar de ello, no menos del setenta y cinco por ciento
de los suelos cultivados del mundo se han visto
degradados o afectados por este fenómeno. En las
regiones del norte del Mediterráneo este porcentaje
es aún mayor. Que unas tierras hayan sido
degradadas por la erosión en el pasado no significa
necesariamente que sigan amenazadas en la
actualidad. Hoy en día, los mayores niveles de erosión
se están observando en tierras agrícolas y
reforestadas. La erosión también puede ser la
responsable de inundaciones y daños que se
producen fuera de la zona afectada, en las llanuras
aluviales. En la región mediterránea, la erosión
adopta diferentes formas: erosión por salpicadura y
laminar, erosión en surcos, cárcavas, túneles y
canales, erosión eólica y erosión causada por las
actividades ganaderas y el uso del suelo. Las
consecuencias negativas son potencialmente peores
en estas regiones que en otras más húmedas, debido
a las condiciones específicas de suelo y clima. Los
factores que influyen en la erosión hídrica son la
energía y la cantidad de lluvia, la capacidad del suelo
para resistir la erosión, la superficie del suelo cubierta
y protegida por la vegetación, las características de la
pendiente y las prácticas de manejo del suelo. El
estudio de la erosión es muy difícil en la práctica,
porque las condiciones que influyen en ella son
dinámicas y cambiantes. Se trata de un fenómeno
complicado de medir y modelar.
¿Hasta qué punto debemos preocuparnos por la
erosión del suelo en la región mediterránea? ¿Cuáles
son sus consecuencias sociales? ¿Cuáles son las
previsiones sobre la erosión en relación con el cambio
climático? La erosión es bastante fácil de controlar o
evitar.
Los principios de conservación y protección del suelo
en el Mediterráneo se conocen, probablemente,
desde hace miles de años. Es por ello sencillo adoptar
medidas apropiadas para detener los problemas de
erosión cuando éstos aparecen. De hecho, la erosión
sería un problema menos grave si se movilizaran
recursos y se elaboraran leyes que permitieran la
creación de las instituciones necesarias para vigilarla
y combatirla, como, por ejemplo, un servicio de
conservación del suelo, el territorio y el agua.
LA EROSIÓN Y SU INVESTIGACIÓN A LO
LARGO DE LA HISTORIA
Este cuaderno trata sobre los procesos de erosión del
suelo y la desertificación en el Mediterráneo.
Muchos proyectos de investigación europeosi
han
estudiado la erosión «histórica» y sus consecuencias
sobre la desertificación en el pasado. La erosión del
suelo es episódica: durante muchos miles de años, se
han ido alternando períodos de erosión y de
formación del suelo. Los períodos de erosión pueden
deberse a razones muy diversas, por ejemplo,
fenómenos climáticos extremos, erupciones
volcánicas, terremotos, o la formación de laderas
inestables a causa de levantamientos tectónicos o
cambios en el nivel del mar. Los factores más
importantes que explican la erosión histórica del
suelo son, sin embargo, el uso y las prácticas de
manejo de la tierra.
La mayoría de las veces, los cambios que la actividad
humana provoca en los fenómenos erosivos son
sutiles, difíciles de cuantificar y tienen consecuencias
que se revelan sólo después de varios siglos.
Los científicos europeos han estado estudiando los
procesos de erosión del suelo de maneras diferentes
y variadas. La investigación se efectúa tanto a escala
microscópica como de paisaje. Los investigadores
agrícolas se han centrado en la pérdida de suelo de
las tierras de cultivo y en cómo evitarla usando
LA EROSIÓN Y SU INVESTIGACIÓN A LO LARGO
DE LA HISTORIA 1
LA EROSIÓN EN EL MEDITERRÁNEO 2
Tipos de erosión
Condiciones de desarrollo
Tasas y áreas de erosión
Cambio climático, manejo del suelo y
erosión
Incendios y erosión
Pastoreo y erosión
2
4
5
7
7
8
CONSERVACIÓN DEL SUELO, EL TERRITORIO Y
EL AGUA 9
Manejo adaptativo y conservación del
suelo, el agua y el territorio
¿Cómo evaluar la erosión de los suelos ya
las necesidades de conservación a pequeña
escala?
Conservación del suelo através del manejo
de su estructura y su contenido de
humedad
9
10
10
CONCLUSIONES 12
RECURSOS 13
Referencias en el texto 14
1

3.
2
métodos de conservación de suelos. Los
investigadores del campo de las Ciencias de la Tierra
tienen interés en comprender la naturaleza misma de
los procesos de erosión y su relación con los cambios
en el paisaje. Los geoecólogos han estudiado las
relaciones y reacciones que existen entre la
vegetación y los procesos hidrológicos, y cómo
cambian con el tiempo. La investigación ha puesto de
manifiesto que, paradójicamente, la complejidad de
los procesos erosivos contrasta con la simplicidad de
los métodos de conservación de suelos que pueden
ser utilizados para controlarlos.
Los conocimientos actuales sobre los procesos de
erosión representan un enorme recurso que podría
ser utilizado por las instituciones encargadas de
abordar el problema de la erosión, siempre y cuando
estas instituciones existan. Hay varios indicadores de
la estabilidad del suelo que pueden utilizarse como
indicadores de riesgo de erosión in situ. Cualquiera
puede ponerlos en práctica, sin necesidad de
conocimientos o equipos especializados.
Los nuevos avances en el campo de la teledetección
hacen pensar que, en un futuro próximo, se podrá
vigilar la aparición de la erosión mediante radares de
alta resolución. Ya se puede utilizar Google Earth para
determinar, por ejemplo, el origen y la persona
responsable de que su sala de estar o su sótano
acaben cubiertos de lodo o de agua contaminada.
Cuando el suelo se estudia microscópicamente, es
raro encontrar que se formó en ese mismo lugar. El
suelo se traslada continuamente de un sumidero o
depósito a otro. La mayoría de los suelos erosionados
viaja sólo una distancia muy corta de un lugar de
reposo temporal a otro. Sin embargo, este
movimiento puede tener importantes consecuencias
para la gestión de la contaminación y de las tierras.
La erosión del suelo en el pasado es una de las
principales causas de la desertificación que vemos
hoy. Sin embargo, el suelo erosionado ya no está
presente, por lo que el riesgo de que se produzcan
nuevos fenómenos erosivos es generalmente mucho
menor. El tipo de riesgo que presentan las zonas que
fueron desertificadas por la erosión en el pasado es
diferente del de las zonas que se salvaron entonces
de la erosión. En el primer caso, están en situación de
riesgo los sedimentos que fueron depositados en los
fondos de los valles cientos o miles de años atrás. En
el segundo, el riesgo amenaza los suelos que están
experimentando cambios de uso. En cualquier caso,
los procesos de erosión afectan sólo a un pequeño
porcentaje de la zona que está sufriendo las
consecuencias.
Cuando el suelo de una zona se pierde más rápido de
lo que se forma, la tierra puede perder su capacidad
de producir cosechas. Esto sucedió en grandes zonas
del Mediterráneo en el pasado, lo que explica que el
suelo sea en la actualidad muy poco profundo o
rocoso.
ii
Todo esto implica que las medidas para
hacer frente a la erosión deben concentrarse en el
pequeño porcentaje del territorio que está sufriendo
sus consecuencias.
LA EROSIÓN EN EL MEDITERRÁNEO
En prácticamente todas partes, los procesos
geológicos «naturales» de meteorización y erosión
han sido alterados por las actividades humanas. Estos
cambios pueden aumentar o disminuir, según sean
las circunstancias, los distintos tipos de consecuencias
que la erosión produce. Los efectos de los procesos
de erosión pueden adoptar formas muy diferentes. A
veces, los efectos visibles son realmente pequeños,
mientras que en otros casos pueden ser muy grandes.
Tipos de erosión
El origen de los procesos de erosión permite
distinguir entre erosión eólica e hídrica. También
existe la erosión inducida por las actividades
ganaderas y de uso del suelo, que pueden
considerarse en general como formas de erosión
acelerada.
La erosión eólica depende de la intensidad del viento,
que ejerce una fuerza sobre el suelo que afecta a las
partículas de un tamaño específico (limo grueso y
arena). Éstas son fácilmente transportadas si no están
unidas entre sí por materia orgánica, raíces o arcilla.
La erosión hídrica está relacionada con distintos
procesos. Los más comunes se describen a
continuación, en el cuadro de texto.
Tipos de erosión hídrica
La erosión por salpicadura consiste en la
desagregación y el movimiento de partículas del
suelo, causados por el impacto de las gotas de lluvia.
La erosión laminar es la eliminación de una capa
delgada relativamente uniforme de suelo superficial,
debida a la lluvia y a la escorrentía superficial no
canalizada (figura 1).
La erosión en surcos o regueros es un proceso
habitual en los terrenos con pendiente,
especialmente los labrados recientemente, en los que
se forman, de forma aleatoria, pequeños pero
numerosos canales, de pocos centímetros de
profundidad (figura 2).
La erosión en cárcavas es un proceso en el que el
agua se acumula y crea canales estrechos,
arrastrando, en un corto periodo, el suelo de estos
canales hasta una profundidad considerable. Las
cárcavas alcanzan habitualmente entre 0,5 y 25–30 m
de profundidad (figura 3) y se forman en situaciones y
tipos de roca específicos. Pueden formarse

4.
3
rápidamente por el derrumbe de los taludes. Las
cárcavas son inestables porque suelen concentrar el
agua de dren del terreno circundante. aje
La erosión e túnel, subfusión, se produce en los n
suelos propicios para la formación de conductos
subterráneos. A menudo se trata de suelos que
contienen capas arcillosas que se contraen o
expanden en función de la humedad, o capas que se
dispersan espontáneamente con el agua durante las
lluvias.
Figura 1. Erosión laminar en un campo de trigo en
Portugal, cerca de Mértola. Se observa que el agua
adquiere un color lechoso, lo que indica que las
partículas de arcilla se han dispersado
Figura 2. Erosión en surcos como consecuencia de la
actividad agrícola. La escorrentía y la erosión se
producen a causa de la compactación y
esagregación del subsuelo. Esto ocurre en
pendientes suaves, por lo que este tipo de erosión
amenaza incluso a los terrenos que presentan unos
pocos grados de inclinación.
d
Figu vas, dendrítica.
P uper
un por la
esco l suelo a la erosió
Los r en
dete a, se
pro tierras de cultivo en las que las cap
prof capa
arab También
f erraplenes de las carreteras y
r malpaís (badlands). Las cárcavas que
obs cauces fluviales sue
star provocadas por la progresiva incisión de los ríos.
ra 3. Erosión en cárca
ara que se formen surcos y cárcavas se debe s ar
umbral que depende de la fuerza ejercida
rrentía y de la resistencia de n.
surcos y cárcavas suelen aparece
rminados tipos de material. Con frecuenci
ducen en as
undas del suelo están compactadas y la
le tiene una escasa coherencia. se
orman en los t en
egiones de se
ervan a lo largo de los len
e
En las zonas de malpaís los procesos erosivos
dominan el paisaje. Son habituales todos los tipos de
erosión (salpicadura, laminar, en surcos, en cárcavas,
en túnel), así como los deslizamientos de tierra. Estos
deslizamientos pueden ocurrir debido a las
dificultades que encuentra la vegetación para
establecerse.
En el Mediterráneo se pueden encontrar diferentes
tipos de cárcavas, en función del tipo de proceso y
material responsables de su formación. El desarrollo
de las cárcavas se produce principalmente por
retroceso de los taludes, siguiendo un patrón
dendrítico que pone de manifiesto cómo el agua
drena a través de ellos.
Los científicos que estudian la erosión del suelo
consideran que la erosión hídrica es una
consecuencia de los siguientes factores:
a) la energía de la lluvia (que aumenta con su
intensidad);
b) la resistencia del suelo (que depende de la materia
orgánica, de la química y del tamaño de las partículas
del suelo);
c) la inclinación y longitud de la pendiente;

5.
d) la vegetación y la cobertura del suelo;
e) las prác as de manejo.
Los científicos han creado modelos de predicción de
la erosión basándose en la evaluación de la influencia
de estos factores. Estos estudios demuestran que,
con mucho, el factor cuan itativamente más
importante es la cobertura del suelo por la
vegetación y las piedras. En la mayoría de los casos,
esta cobertura puede ser manejada de manera que se
reduzca al mínimo el riesgo de erosión.
4
tic
t
as exponen
Condiciones de desarrollo
La erosión del suelo es muy común en las zonas más
áridas del Mediterráneo. Es fácil de observar porque
la vegetación suele ser escasa durante largos
períodos del año. Las formas que adopta son muy
variadas, y entre ellas se encuentra la erosión que se
produce cuando los ríos o las carreter
rocas frágiles, tan sensibles y deleznables cuando
están mojadas que la escorrentía traza rápidamente
canales (regueros, cárcavas y túneles), de modo que
en ocasiones acaban por formarse paisajes de
malpaís (figura 4). La erosión y meteorización de esas
rocas se debe en parte a las sales y minerales solubles
que contienen.
Figura 4. Suelo erosionable junto a una carretera,
modelo en miniatura de malpaís
Figura 5. Los charcos empiezan a formarse. Cuando
los charcos rebosan, el agua empieza a circular desde
los campos hacia los ríos, que se llenan así de
sedimentos
Figura 6. Un río cargado de sedimentos
Puede que existan canales más o menos profundos
(surcos o cárcavas) y lugares en los que el suelo se
deposite tras ser transportado por el agua. E tos
cambios en la superfici
s
e del suelo, causados por la
m
energía de la lluvia, significan que las precipitaciones
siguientes necesitarán mucha enos energía para
causar erosión. Se crea pues una retroalimentación
negativa que hace que cada lluvia necesite menos
energía (menor precipitación) que la anterior para
erosionar el suelo. Por otra parte, en los lugares

6.
donde el a ua y l suelo se a umulan xiste una
retroalimentación positiva que puede favorecer una
mejora en las condiciones del suelo. La erosión, por lo
tanto, crea un paisaje heterogéneo de zon
g e c e
as que son
o el origen o el destino de los sedimentos.
Figura 7. Un paisaje heterogéneo de zonas que
funcionan como origen o destino de los sedimentos
(fuente: Tongway, DL and Hindley, NL 2004)
La erosión aparece en las tierras de cultivo cuando las
prácticas de manejo del suelo no consiguen retener la
lluvia que cae. Esto conduce al encostramiento de la
los pastizales
seminaturales, la erosión se manifiesta cuando la
carga ganadera o el pastoreo son excesivos. La
erosión también puede aparecer como consecuencia
de los incendios forestales, sobre todo si éstos se
repiten; el suelo se ve alterado por el paso del ganado
que consume la vegetación posterior al incendio, por
la extracción de árboles o por los trabajos de
conservación. Los suelos arenosos de las zonas llanas
se erosionan tanto por el viento como por los ríos,
que arrastran la arena de sus riberas. A lo largo de los
siglos, la erosión puede ser el resultado de muchas
causas diferentes. La erosión, que desplaza el suelo
de un lugar a otro, hace que algunos lugares sean
mucho menos vulnerables que otros.
Las diferentes manifestaciones de la erosión
requieren ser abordadas mediante diferentes
estrategias y medidas.
e e r
centímetros cada cien años). Muchos de los procesos
oventa por ciento de la
erosión se produce durante cortos y a menudo
imprevisibles períodos, en los que estar a la
intemperie es desagradable o incluso peligroso.
La investigación ha demostrado que, como resultado
de la degradación de los suelos, la erosión de las
tierras agrícolas es más probable hoy en día. Los
científicos han estudiado la frecuencia y la magnitud
de las tormentas que causan erosión.iii
. Han
descubierto que más del noventa por ciento de toda
la erosión anual puede ocurrir en un solo día. Por
ejemplo, cerca de Lorca, en España, este porcentaje
se alcanza, de media, un día cada cinco años. Los
noventa y
arginales para la producción de alimentos.
superficie, mencionado anteriormente. La erosión en
las zonas agrícolas también se produce por el laboreo,
que da lugar a un descenso gradual del suelo en la
dirección de la pendiente. El suelo se vuelve
progresivamente más superficial. En
Tasas y áreas de erosión
Las tasas naturales d erosión d l suelo son, po lo
general, muy bajas (unos pocos milímetros o
que son responsables de la erosión raramente se
observan porque más del n
científicos también han observado que el
cinco por ciento de la erosión se produce en un cinco
por ciento de la superficie. Allí donde la vegetación o
el humus protegen el suelo del impacto de las
precipitaciones, se forman suelos estables,
resistentes a la erosión hídrica, que regulan el ciclo
hidrológico y el balance de nutrientes. En estos casos
las tasas de erosión son generalmente muy bajas. En
zonas de suelo desnudo o rocas meteorizadas, en
campos agrícolas, terraplenes de la red viaria, obras
de construcción y tierras baldías, las tasas de erosión
son muy elevadas. Estas tasas son generalmente altas
cuando la sequía, la presión económica o los
conflictos armados obligan a la gente a utilizar zonas
m
5
Figura 8. Medida de la erosión del suelo en España. La
erosión del suelo se suele medir en parcelas
experimentales, como ilustra este ejemplo

7.
Figura 9. Operaciones de manej del suelo. l riesgo
de erosión aparece cuando los suelos quedan
expuestos a la lluvia. En los viñedos, la eliminación de
las malas hierbas ocasiona con frecuenc
o E
ia tasas muy
levadas de erosión e
Figura 10. Alrededor de la mitad de los sedimentos
que arrastran lo
6
s ríos proviene de la erosión de las
iberas. El aporte de más o menos sedimentos al río,
como consecuencia de la erosión, perturba el sistema,
provocando inundaciones y la degradación de puentes
y tierras agrícolas
r
Figura 11. Surcos y cárcavas formados en
escombreras de residuos tóxicos en Portugal
Las principales conclusiones acerca de la erosión
Los efectos más graves de la erosión se producen
aguas abajo, en las llanuras de inundación, donde la
escorrentía transporta los sedimentos erosionados a
través de los cauces fluviales, reduciendo su
capacidad de transporte de agua. Así, la escorrentía
aumenta la frecuencia y la magnitud de las avenidas
en las llanuras aluviales, incrementando la superficie
que corre riesgo de inundación.
La fertilidad del suelo se ve afectada por la erosión.
El transporte y deposición de partículas de suelo
puede crear un riesgo importante, ya que durante la
deposición, las partículas finas y gruesas se separan.
Esto significa que la materia orgánica y la arcilla se
concentran en los lugares donde los sedimentos se
acumulan. Estas partículas son las que contienen casi
todos los nutrientes y sustancias tóxicas del suelo.
Estos lugares se convierten así en «puntos calientes»
que, en ocasiones, causan contaminación.
La erosión máxima está relacionada con la presión
humana. Es un hecho comprobado en todo el mundo
que las tasas más altas de erosión coinciden con la
parados con esa maquinaria pueden
lcanzar los 20–30 cm en una sola tormenta que dure
unas pocas horas (figura 13).
modernización de las prácticas agrícolas, en particular
la utilización de maquinaria pesada para nivelar el
terreno. Hoy en día, las tasas de erosión en los
terrenos pre
a
Figura 12. Hoy en día, las tasas de erosión en los
terrenos preparados con maquinaria pesada pueden
alcanzar los 20–30 cm en una sola tormenta que dure
unas pocas horas
El uso de maquinaria pesada y la degradación
biológica de los suelos se ha traducido en una
disminución general de su calidad que hace que, en
lugar de ser capaces de retener decímetros o metros

8.
de lluvia y evitar inundaciones y erosión, los suelos
pueden retener sólo unos pocos milímetros o
centímetros de la lluvia que reciben.
Cambio climático, manejo del suelo y erosión
En la región mediterránea, la frecuencia de eventos
erosivos ha aumentado porque las tormentas son
más fuertes y largas debido al aumento de las
temperaturas. El mayor riesgo de erosión se
encuentra en las tierras de labor o en las plantaciones
de frutales, en las que el suelo se mantiene libre de
malas hierbas. Los cambios en el clima y el uso de
pesticidas conllevan una disminución del contenido
de materia orgánica en el suelo. La materia orgánica
unida y
y
7
mantiene s las partículas de tierra facilita la
retención y la infiltración del agua en el suelo,
estimulando el crecimiento de las plantas. El aumento
las tasas de evaporación, del uso de fertilizantes
de
del riego favorece la concentración de sales en la
parte superior del suelo, lo que aumenta su
sensibilidad a la erosión hídrica. En estos casos,
incluso una lluvia poco intensa provoca erosión.
El proyecto de investigación ERMES, financiado con
fondos europeos, estudió la respuesta ambiental de
los paisajes frente a la degradación, a diferentes
escalas, a lo largo de transectos climáticos en Israel,
Grecia y España. Identificó un umbral de unos 350
mm de lluvia, por debajo del cual la sal dominaba
significativamente el comportamiento del suelo y las
tasas de erosión podían ser muy altas. En España, las
zonas más altas de los transectos climáticos
demostraron ser especialmente vulnerables debido a
la corta temporada de crecimiento y al efecto
negativo que esto tiene sobre el desarrollo de la
estructura del suelo.
Figura 13. Esta figura muestra que en los Países Bajos
a
n t
i
n a d 0
muy
tensas con cierta frecuencia, como es el caso de la
costa valenciana, existe riesgo de erosión tras los
incendios debido a las fuertes tormentas que pueden
producirse, por ejemplo, una vez cada diez años. Pero
normalmente la vegetación responde tras el fuego y
las propiedades del suelo mejoran, de manera que
tres o cuatro años después de un incendio el riesgo
de erosión desaparece. Sin embargo, incluso cuando
se produce una cierta erosión, las partículas del suelo
pueden ser retenidas por la vegetación rebrotadora,
limitando así los daños. Después de un incendio, la
transpiración es menor y el contenido de materia
orgánica disminuye, por lo que hay más agua y
nutrientes disponibles para las especies rebrotadoras.
no hay relación entre el clima y la erosión. En todo el
mundo, las tasas más ltas de erosión coinciden con
la modernización de las prácticas agrícolas, en
particular la utilización de maquinaria pesada para
nivelar el terreno. Éste es el caso en Noruega, España,
Italia, Países Bajos y Portugal. Este gráfico muestra
que la erosió puede ser controlada median e un
adecuado manejo del suelo
Incendios y erosión
En el Mediterráneo, las relaciones que existen entre
la eros ón, el suelo y la desertificación son
paradójicas. En 1994 se organizó un taller científico
con el objetivo de examinar el conjunto de resultados
de la investigación en este campo. La inesperada
conclusión, que aún hoy conserva su vigencia, es que,
excepto en circunstancias especiales, el fuego tiende
a mejorar la capacidad del suelo para retener el agua
y aumenta su fertilidad. La erosión del suelo sólo
aumenta cuando las temperaturas a las que se ve
sometido supera un v lor crítico e unos 4 0–600°C.
Los árboles y arbustos mediterráneos han adaptado o
modificado las propiedades del suelo de manera que
el agua queda generalmente retenida en él. Estas
propiedades –alta porosidad, hidrofobicidad y
estructuras de captación del agua de lluvia –
permiten que el agua se mantenga en las laderas y no
cause erosión, a menos que el suelo sea muy poco
profundo o haya visto dañadas estas propiedades por
el pisoteo del ganado o la compactación. En los
lugares en los que se registran precipitaciones
in

9.
Figura 14. Erosión tras un incendio en Cocoll, España
Si no son los incendios los que provocan la erosión,
¿por qué suele aumentar la erosión tras ellos? Los
suelo, se extraen los árboles
uemados y se plantan otros. Estas acciones dañan
los suelos, que pierden su capacidad natural para
regular el ciclo hidrológico, y no a causa del incendio,
sino debido a cómo se han gestionado sus
consecuencias. La compactación reduce la capacidad
del suelo para retener el agua (y, por ende, evitar la
erosión). Los horizontes del subsuelo fácilmente
erosionables (B y C) quedan expuestos en la
superficie y permanecen desnudos, sin ningún tipo de
cubierta vegetal que los proteja. La escorrentía se
produce porque las funciones hidrológicas del suelo
se ven alteradas, teniendo como consecuencia
frecuente la formación de surcos y cárcavas.
a
exóticas,
ue no han desarrollado propiedades intrínsecas o
s
ndiciones locales.
q
8
estudios muestran tres razones principales. En primer
lugar, existe el temor habitual a la erosión post‐
incendio. En lugar de cercar los bosques y mantener
al público alejado para que la vegetación pueda
recuperarse, se aplican medidas de protección y
conservación del
q
La segunda r zón que explica la erosión es que los
árboles plantados en ocasiones son especies
q
relacionadas con el suelo que se adapten a la
co
La tercera razón es el pastoreo. Las primeras plantas
que crecen después de un incendio son generalmente
ricas en nutrientes y muy del gusto de ovejas y
cabras. Aun ue habitualmente existen normas que
protegen estas plantas contra el pastoreo, en la
práctica suelen ser aprovechadas por el ganado, que
pisotea la delicada estructura esponjosa del suelo,
dañándolo.
En general, los incendios forestales no causan erosión
por sí mismos, por lo tanto hay que actuar con
tranquilidad. Los principales problemas vienen de las
actividades humanas posteriores al incendio, que
persiguen obtener algún beneficio de la situación. La
prevención de la erosión podría alcanzarse en gran
medida manteniendo a la población alejada de las
zonas afectadas y permitiendo a la naturaleza
recuperarse, lo que mente requiere entre tres general
y cuatro años.
Pastoreo y erosión
La cría de ganado ha tenido siempre un fuerte
impacto en la erosión, porque los animales, con el
pisoteo, pueden compactar el suelo y desplazar las
rocas y piedras pendiente abajo, además de consumir
destruir la vegetación que protego
animales
e el suelo. Pero los
también pueden tener efectos positivos que
reduzcan la escorrentía, por ejemplo mediante el
aporte de nutrientes que favorecen el crecimiento de
las plantas. Es muy difícil alcanzar una comprensión
precisa de todas las consecuencias, puesto que las
interacciones y retroalimentaciones entre las plantas,
los animales y la erosión se producen a lo largo de
decenios o incluso siglos; además, incluyen el uso del
fuego como medio para mejorar la palatabilidad de
las plantas y los cambios en las prácticas de manejo.
En algunos casos, los efectos de la erosión que
observamos en zonas que están siendo sometidas a
brepastoreo significa que hay más
anado del que puede soportar la capacidad de carga
un intenso pastoreo son el resultado de una erosión
que se produjo, quizás, decenas o cientos de años
atrás, y no pueden atribuirse a los actuales rebaños.
El concepto de so
g
de las tierras, lo que producirá en última instancia
una degradación del suelo. Tradicionalmente, el
número de cabezas mantenido por los pastores
estaba relacionado de forma muy compleja con la

10.
disponibilidad de pastos y con las oportunidades de
pastoreo. Hoy en día, lo que no ha cambiado es la
presión que ejerce la sociedad, di
rectamente o a
avés de las políticas de uso del suelo, para que los
ra que
veces incrementa el riesgo de erosión.
tr
ganaderos gestionen sus rebaños de una mane
a
Figura 15. Erosión provocada por el pastoreo en
Lesbos Grecia
Diversos estudios han demostrado que, cuand
9
,
o se
n a
desplaza libremente, el ganado vacuno es quizás el
agente erosivo más importante en el mundo. La cría
de vacuno en las zonas que tradicionalmente se
destinan al ganado ovino o porcino es una de las
principales causas de la erosión del suelo en ciertas
partes del Alentejo (figura 16). Esto se debe en parte
al gran peso de los animales y a las consecuencias
que esto tiene cuando pisotean y desplazan el suelo
pendie te ab jo.
Figura 16. Vacas causando erosión en el Alentejo
beneficiosos porque
oncentraba los sedimentos en una zona en la que
dos para la agricultura y reducía
profundidad del suelo en las laderas, de modo que
En el sitio www.resalliance.org
Los procesos de erosión del suelo inducidos por el
pastoreo dependen de la intensidad del pisoteo. Esta
intensidad refleja la ubicación de los puntos de agua y
de reunión utilizados por los animales, así como de
los cercados.
Estudios realizados en Israel demostraron que el
pastoreo era el responsable de la mayoría de los
sedimentos encontrados al pie de las laderas. Esta
erosión tenía efectos
c
podían ser aprovecha
la
había más agua de lluvia disponible para su uso en el
valle.
El enorme crecimiento que ha experimentado la
ganadería (en particular el porcino, pero también el
vacuno y el ovino) en los últimos tiempos repercute
en las zonas de pasto. Los efluentes producidos por
los animales acaban por llegar a los cauces fluviales,
lo que provoca que los bajos caudales estivales de
muchos ríos mediterráneos sean tóxicos. El exceso de
estiércol también ha provocado la degradación de la
estructura de los suelos, que se han vuelto así mucho
más sensibles a la erosión.
CONSERVACIÓN DEL SUELO, EL TERRITORIO
Y EL AGUA
El suelo y sus propiedades no pueden desvincularse
del paisaje en el que se desarrollaron, ni de la gente y
las formas de vida que son y fueron responsables de
su evolución. Por lo tanto, para tener éxito, las
medidas de conservación del suelo deben tener en
cuenta tanto parámetros espaciales como
temporales, y abordar sin ideas preconcebidas los
principales motores de la erosión, que son a la vez de
naturaleza física y cultural. Esto requiere que las
políticas consideren la territorio, el suelo, el agua y el
uso que las personas hacen de esos recursos desde el
punto de vista de la responsabilidad ética de la
sociedad. Nueva Zelanda es un ejemplo de buenas
prácticas en este sentido. Uno de los enfoques que
pueden utilizarse proviene del llamado «manejo
adaptativo».
Manejo adaptativo y conservación del suelo, el agua
y el territorio
se puede encontrar
información sobre cómo la conservación y la erosión
del suelo pueden explicarse y gestionarse mediante
un enfoque de manejo adaptativo. El planteamiento

11.
del manejo adaptativo está basado en ciclos
adaptativos de acumulación y liberación.
Figura 17. El ciclo adaptativo (izquierda) y su
aplicación al estudio de las etapas de formación del
suelo (derecha).
Estos ciclos describen cómo los elementos se
acumulan hasta alcanzar un umbral crítico, momento
en el que puede producirse un colapso que libera los
materiales, que pueden ser así explotados por otros
procesos (figura 18). Esto ocurre a diferentes escalas.
La erosión y la conservación pueden ser examinados a
escalas de tiempo que van desde miles de años hasta
apenas unas horas; todas ellas pueden ser
gestionadas adecuadamente. También se puede
definir la escala espacial utilizada para abordar la
conservación del suelo, por ejemplo un campo o una
ladera. A partir de ahí se puede estudiar de qué
esultado de nuestras acciones, la capacidad del suelo
l
p e l
aba los
Cuando los agricultores dejan de ocuparse de ellos,
experimentan procesos de erosión
talmente diferentes de los que las generaron.
e dispone de indicadores generalmente aceptados
arse para evaluar la función
idrológica de los suelos y de su cobertura. Estos
manera está cambiando con el tiempo, como
r
para regular la escorrentía, proteger a las personas
contra la erosión y producir alimentos. Se pueden
utilizar indicadores para cuantificar estos parámetros.
En el Mediterráneo, donde el crecimiento de las
plantas está limitado por el agua disponible, los
patrones de la vegetación pueden ser usados como
indicadores. A una escala más pequeña, los cambios
en la estructura del suelo son un buen indicador.
Estos cambios reflejan el funcionamiento de los
ecosistemas desde el punto de vista de los servicios
que prestan, específicamente aquellos relacionados
con e agua.
La conservación del suelo y el agua refleja, a una
escala más general, las inversiones que la sociedad
hace a largo plazo. Cuando se toma la decisión de
forestar una zona, se hace ensando n as
generaciones futuras. Los agricultores trabajaban la
tierra pensando en crear sistemas de manejo del
suelo sostenibles. Así aparecieron los grandes
paisajes de dehesa. El fuego, el pastoreo y el laboreo
crearon un paisaje variado que concentr
recursos (agua y nutrientes) de manera muy
eficiente.iv
Pero estos paisajes son culturales y es el
esfuerzo humano el que, en parte, los mantiene.
estos paisajes pierden su sostenibilidad y
desaparecen.
Muchos de los fenómenos asociados con la erosión
del suelo muestran características propias de los
ciclos adaptativos. El suelo o los sedimentos se
pueden acumular en hondonadas y canales, alcanzar
un espesor crítico y, a continuación, ser erosionados
de manera brusca, formándose así cárcavas como la
de la figura 3. Una vez que aparecen, estas
estructuras
to
Comprender y aplicar los conocimientos disponibles
sobre, por ejemplo, los patrones de acumulación de
materia orgánica o de sal hace posible la elaboración
de medidas de conservación específicas dirigidas a las
zonas donde serán más efectivas, en función de las
diferentes etapas del ciclo.
¿Cómo evaluar la erosión de los suelos y las
necesidades de conservación a pequeña escala?
S
que pueden utiliz
h
indicadores están siendo ampliamente aplicados en
los EE. UU. y Canadá. También se han utilizado con
frecuencia en Europa y América del Sur, y
proporcionan una alternativa menos costosa a los
estudios de reconocimiento de suelos.
Conservación del suelo a través del manejo de su
estructura y su contenido de humedad
La erosión del suelo se produce principalmente
porque el suelo pierde su capacidad de absorber y
almacenar agua. El objetivo principal debe ser retener
el conjunto de las precipitaciones, sea en el punto
mismo en el que caen o en un lugar donde puedan
ser recogidas.
La estructura del suelo debería proporcionar la
capacidad de resistir a la desagregación y al
transporte por el viento y el agua. Con el tiempo, y
según sea el carácter de las tendencias dominantes,
se produce una evolución natural o una degradación
10
de la estructura del suelo. Las altas temperaturas, el
pisoteo y el laboreo dan lugar a pérdidas de calidad.
Por otro lado, la sombra, la humedad y los nutrientes
que favorecen el crecimiento de las plantas permiten
un desarrollo positivo de esa estructura.

12.
11
Desarrollo de la estructura del suelo
En la capa arable del suelo, los procesos biológicos,
químicos y climáticos transforman la roca madre en
un material que está compuesto de un aglomerado
de partículas separadas por espacios vacíos. La
estructura del suelo evoluciona a lo largo del tiempo.
Las partículas agregadas adquieren estabilidad frente
al agua gracias a la materia orgánica, los hongos y las
raíces, que las mantienen unidas. En ocasiones,
cuando se humedecen, estos agregados y partículas
se rompen en otros más finos y se dispersan, lo que
puede dar lugar a la formación de una costra en la
superficie del suelo.
Estos procesos dependen de la química de las
precipitaciones y de la humedad del suelo. Pequeñas
cantidades de sales solubles pueden desencadenar
fenómenos de expansión y dispersión. Esto da como
resultado suelos muy duros cuando están secos, pero
blandos y frágiles cuando están medos. Estoshú
suelos tienen una mayor tendencia a experimentar
erosión en túneles, en surcos y en cárcavas.
Para el experto, la estructura del suelo es un
excelente indicador de su salud y de la forma en que
se está viendo afectado por la desertificación. Las
zonas que tienen una vegetación en parches suelen
presentar suelos con estructuras muy heterogéneas.
En lugares sombreados y protegidos la estructura del
suelo tiende a ser buena. Las piedras también
favorecen una buena estructura, porque las partículas
finas que hay entre las piedras y debajo de ellas
elen mantenersesu
buen
Figura 18. Superficie del terreno e importancia de la
estructura del suelo
Figura 19. El kit de ensayo de suelos Jornada
La humedad del suelo puede ser manejada de
diversas maneras. En el Mediterráneo, uno de los
factores clave de este manejo es reducir o minimizar
las tasas de evaporación, relativamente altas. El
acolchado (mulching) es una opción muy interesante,
ya que protege el suelo de la intemperie sin por ello
impedir que el agua de lluvia se infiltre. Con el
tiempo, el propio mulch va degradándose, aportando
nutrientes al suelo. En zonas con pendientes suaves,
una buena opció
relativamente húmedas. Una
a manera de determinar la estructura del suelo
es utilizar el kit de ensayo Jornada (figura 20). Se
mide la respuesta de los agregados del suelo cuando
se sumergen en el agua. Así, la estructura se
convierte en un indicador que puede ser utilizado
para controlar la mejora del suelo.
n es el uso de productos textiles, que
o sólo aumentan la eficiencia de uso del agua, sino
así de la erosión.
n
que también mantienen el suelo en su lugar,
protegiéndolo

13.
12
CONCLUSIONES
La investigación realizada en Europa durante los
últimos diez años ha aumentado considerablemente
nuestra comprensión de los procesos de erosión. Los
recursos y conocimientos de los que dispone la
sociedad podrían ser suficientes para tratar el
dispusieran de las competencias y
e la buena voluntad política necesaria para
s o
s
l suelo es un factor fundamental en la
r
y
d
problema de la erosión. Sobraría con que se
promulgaran leyes adecuadas y se crearan
instituciones que
d
aplicarlas.
La naturaleza y el alcance de la erosión en Europa son
bien conocidos. La sensibilidad de los paisajes a la
erosión depende de factores geológicos,
geomorfológicos y climáticos. Pero que se produzca o
no una erosión acelerada depende del uso y la
gestión del suelo.
Los principales proceso de erosión s n la erosión
laminar, en urcos, túneles y cárcavas, así como la
erosión causada por el laboreo y el viento. Prevenir
estos procesos requiere diferentes estrategias y
métodos.
El cambio climático está afectando a la erosión de
muchas maneras. Las mayores tasas de erosión
observadas no guardan relación con la cantidad de
lluvia registrada. La sensibilidad a la erosión está
influida por el tipo de roca, las pautas de crecimiento
de la vegetación y la presión humana.
La erosión acelerada del suelo es una consecuencia
de una mala gestión de las tierras presente y pasada,
que reduce la capacidad de los ecosistemas para
proporcionar servicios. Esta situación no siempre es
evidente: a menudo, los responsables de adoptar
decisiones no se dan cuenta de que ciertos procesos
son la causa de los efectos que provoca la erosión.
La erosión de
seguridad alimentaria, el cambio climático y las
inundaciones.
La conservación y gestión adecuada del suelo, el agua
y el territorio no son únicamente una forma de
prevenir la erosión, sino también factores
determinantes para resolver el cambio climático y
reduci la pobreza.
Hacer frente a los problemas que provocan tanto la
erosión como la desertificación requiere un enfoque
interdisciplinario la participación de la sociedad.
La erosión del suelo debe ser abordada en el marco
de un manejo adaptativo de la conservación del
suelo, el agua y el territorio, que tenga en cuenta la
evolución a largo, medio y corto plazo. Se debería
evaluar la forma en la que los cultivos y sus
consecuencias están afectando a las funciones de
regulación hidrológica y de producción de servicios de
los ecosistemas.
Como se mencionó anteriormente, la mayoría e los
procesos de erosión son fáciles de prevenir o
controlar, siempre y cuando los problemas sean
diagnosticados correctamente.
Lo que usted puede hacer:
A escala local, es sencillo controlar la susceptibilidad a
la erosión mediante indicadores de la estabilidad del
suelo, entre otros. Se pueden utilizar kits que estiman
esta estabilidad, para así identificar el riesgo
potencial de erosión y estudiar la eficacia de las
a la
scorrentía en las pendientes, por ejemplo colocando
uesto que son
y
vite compactar y alterar innecesariamente la
acciones emprendidas.
Permita que la lluvia se quede donde cae. Reteng
e
piedras en un nivel inferior al de las plantas o
aumentando la rugosidad de la superficie del suelo.
Evite que el suelo quede desnudo, cúbralo con
vegetación, mulch o piedras y sombréelo. Favorezca
la vida del suelo.
Mantenga el suelo sano dándole una buena
estructura y conservando la humedad. Evite
envenenar a los organismos del suelo, p
los hábitats y las sustancias químicas que ellos
producen los que regulan la hidrología del suelo
previenen la erosión.
E
estructura del suelo.
Consulte a los agentes responsables de la
conservación del suelo, el agua y el territorio, o a la
administración pertinente.

14.
13
RECURSOS
Se puede encontrar información sobre la erosión y la
conservación del suelo en el Mediterráneo en el sitio
web www.soilerosion.net. Podrá encontrar una
descripción de las diferentes formas de erosión y
enlaces a las conferencias y talleres organizados por
el programa europeo COST, la Organización
Internacional de Conservación del Suelo
(International Soil Conservation Organisation, ISCO) y
la Sociedad Europea de Conservación de Suelos
(European Society for Soil Conservation, ESSC), entre
otros. La ESSC es una organización prestigiosa que
edita un excelente boletín informativo, no dude en
ificación
el suelo elaborado por la Unión Internacional de
convertirse en uno de sus miembros. La página web
ofrece también otros enlaces útiles, como el del sitio
de la FAO sobre desertificación o el de la Convención
de las Naciones Unidas de Lucha contra la
Desertificación (UNCCD). Para obtener más
información acerca de la degradación y la erosión de
las tierras en relación con la calidad del suelo,
consulte el sitio sobre degradación y desert
d
Ciencias del Suelo (International Union of Soil
Sciences, IUSS), donde encontrará explicaciones
acerca de numerosos conceptos y procesos
(http://soils.usda.gov/use/worldsoils/landdeg/).
Puede descargar una guía‐test sobre calidad de
suelos fácil de utilizar en
http://soils.usda.gov/sqi/assessment/test_kit.html.
Se pueden encontrar datos sobre la erosión del suelo
en Europa en la página que el Joint Research Centre
dedica a esta cuestión
(http://eusoils.jrc.it/index.html). También está
disponible un CD‐ROM titulado Nature and Extent of
Soil erosion in Europe (Naturaleza y Alcance de la
Erosión del Suelo en Europa), elaborado según las
estimaciones del proyecto PESERA (Pan‐European Soil
Erosion Risk Assessment, Evaluación Pan‐Europea del
iesgo de Erosión del Suelo). Los mapas muestran la
presión erosiva potencial que existe en una zona
determinada. No se refieren a la erosión que está
teniendo lugar, sino más bien al riesgo hipotético.
Se puede encontrar información sobre la erosión en
el Mediterráneo en los informes de varios proyectos
europeos, por ejemplo: Aguas1
, MEDALUS2,3
, y
R
1
European Commission. Aguas Project. EV5V‐CT94‐0487.
Paleoclimatic reconstruction and the dynamics of human
ERMES4
(Environmental Response of Mediterranean
Ecosystems, Respuesta Ambiental de los Ecosistemas
Mediterráneos). El proyecto SCAPE también organizó
reuniones que trataron sobre la erosión en el
Mediterráneo.5,6
El proyecto WEELS (Wind Erosion on European Light
Soils, Erosión Eólica en los Suelos Ligeros de Europa)
investigó la erosión en suelos que poseen una
densidad baja. La erosión provocada por el laboreo
fue el objeto del proyecto TERON (Tillage Erosion:
Current State, Future Trends and Prevention, Erosión
Debida al Laboreo: Estado Actual, Tendencias Futuras
y Prevención). Para obtener información acerca de la
erosión eólica, el sitio más útil es el de la unidad de
investigación sobre erosión eólica de la Universidad
de Kansas (WERU, www.weru.ksu.edu). Se puede
los utilizados en todo el mundo
n la WOCAT (World Overview of Conservation
Approaches and Technologies, Reseña Mundial de
Enfoques y Tecnologías de Conservación). El uso de
indicadores en el ámbito de la erosión se describe en
el sitio del proyecto Desertlinks
(www.kcl.ac.uk/desertlinks
encontrar una descripción de los métodos de
conservación de sue
e
), en el que podrá
encontrar métodos para trabajar con los indicadores
l suelo.
xisten sitios que describen otros métodos de cálculo
utilizados para estimar la degradación de
E
settlement and land use in the areas of the middle Aguas (Almería),
in the south‐east of the Iberian Peninsula (EUR 18036 EN) 97 p.
2
European Commission. Mediterranean Desertification and Land
Use. Medalus III Project 1 The Core Project Final report (Co‐
ordinator A. C. Imeson) pp 744.
3
Thornes, J. Introduction. Mediterranean Desertification and Land
Use. Pp 1‐11 in Brandt C.J. and J.B. Thornes Mediterranean
Desertification and Land Use. Wiley 554 p.
4
ERMES. Modelling and exploring the impact of climate change on
ecosystem degradation, hydrology and land use on a transect
across the Mediterranean. EV5V‐0023 Final Report Co‐ordinator A.
C. Imeson.
5
Imeson A. C. 2005. Addressing soil erosi
on in Europe: proceedings
f the SCAPE workshop in Alicante, Spain, June 2003. Land
Degradation & Development Volume 16, Issue 6, Date:
November/December 2005, Pages: 505‐508.
6
Imeson, A.C, Arnalds O. Montanarella L, Arnodussen A. van
Asselen S, Curfs M, Dorren L and Rosa, Diego de la, 2006 SCAPE:
The Way Ahead. Soil Conservation and Protection in Europe, 139
pages. ISBN 0‐75312‐06‐07 EUR 22187.
o

15.
14
de los indicadores utilizados para estimar la
7
.
os informes técnicos sobre erosión recopilados en el
r
es d’Archeologie ed d’Histoire d’Antibes.
ter an
in geomorphological Processes. Jour
dicators for identifying runoff and sediment
degradación del suelo
L
marco del Foro Europeo del Suelo (European Soil
Forum) son otro de los recursos disponibles8
. Se han
elaborado varios informes sobre fuerzas motrices,
presiones, impactos y respuestas, así como sobre la
desertificación. Todos los informes están disponibles
en el sitio del JRC.
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8
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on Erosion Task Group 6 on Desertification Final Report DG –ENV
source and sink areas for semi-arid landscapes in Spain in:
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