El gran almirante Zheng He, 1371-1433. La Dinastía Ming.

El gran almirante Zheng He, 1371-1433
En la lista de personalidades más
importantes del último milenio el almirante
chino Zheng He ocupa una posición de
honor. Recientemente se ha comenzado a
estudiar a fondo su biografía en Occidente.
Zheng He (1371-1433) fue el
mayor explorador marítimo chino de la
historia, y el más importante de Asia,
así como el comandante de la armada
más grande que conoció el mundo hasta
la Primera Guerra Mundial.
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Simon Ibarretxe
Los grandes viajes que realizó este
navegante le sitúan entre los más
importantes exploradores de la Historia.
Era un personaje conocido por sus
contemporáneos chinos, que ensalzaron sus
expediciones hasta el punto de que éstas
alcanzaron proporciones legendarias.
鄭和

El gran almirante Zheng He
Zheng He, cuyo nombre era en realidad Ma Sambao, era
de origen musulmán y descendía de una familia de
gobernadores de la provincia de Yunnan, en lo que hoy es
Uzbekistán. Cuando el ejército Ming conquistó la región,
fue tomado prisionero y castrado. Así, convertido en
eunuco, fue llevado ante el emperador, que le puso el
nombre de Zheng He. Tras estudiar en el Colegio Imperial,
Sambao demostró poseer una impresionante capacidad de
organización que le hizo ganarse la confianza del
emperador Yongle, el tercero de la dinastía Ming.
El emperador había ordenado la construcción
de la Ciudad Prohibida y también crear una
gran flota de dos centenares de barcos con la
que desarrollar nuevas vías comerciales, para
evitar el bloqueo por tierra del conquistador
turco-mongol Tamerlán (Timur el cojo).
Tamerlán (1336-1405). El último de los grandes
conquistadores nómadas del Asia Central. Fundó
el Imperio Timúrida (1370-1507), que bajo su
mandato alcanzó su máxima extensión, abarcando
los actuales Afganistán, Irán, Irak, Cáucaso,
parte de Turquía y Asia Central.
Emperador Yongle
(1360 – 1424)
Dinastía Ming, (1368 – 1644). Tamerlán (1336-1405).

El gran almirante Zheng He. Los “barcos del tesoro” (Baochuan).
La flota del tesoro (así se la conocía) estaba
compuesta por 300 embarcaciones de siete tipos
diferentes de 50 a 135 metros de eslora:
patrulleras, buques de transporte de tropas,
buques tanque para el transporte de agua,
cargueros, buques de transporte de caballos y los
barcos del tesoro, impresionantes naves de 135
metros de eslora por 55 de manga.
Zheng-He recibió el mando y protagonizó nada
menos que siete expediciones entre 1405 y
1430, realizando una gran labor cartográfica,
comercial y diplomática. Desde su puesto, Zheng
He consiguió incluso que se potenciase el
desarrollo tecnológico naval. Sin embargo, tras
la muerte del emperador, los eunucos fueron
privados de parte de su influencia.

De entre los barcos chinos medievales, destacan los majestuosos "barcos del tesoro"
(baochuan) de la dinastía Ming (s. XV). Eran naves de madera colosales, superando los 100
metros de eslora. Estos enormes juncos presentaban tecnología avanzada: mamparos
estancos para mayor seguridad, timón central y velas cuadradas con varas de bambú.
Fueron utilizados entre 1403 y 1429, algunos relatos sugieren longitudes de hasta 134-137
metros, siendo los barcos de madera más grandes de la historia.
• Diseño de Junco: Caracterizados por un casco de
fondo plano, popa alta y sin quilla, ideales para
navegación en el Mar de China y aguas poco profundas.
• Innovación Técnica: Utilizaban mamparos estancos
(compartimentos estancos) que impedían el
hundimiento total en caso de daños en el casco.
• Capacidad: Podían albergar a miles de soldados y
grandes cantidades de mercancías, consolidando la
supremacía marítima de China en el Océano Índico y
África.
• Uso: Empleados para el comercio, la diplomacia y la
guerra, incluso en los intentos de invasión de Japón
por Kublai Kan.
Estos barcos, que dominaron el mar durante
el siglo XV, eran mucho mayores que cualquier
embarcación europea de la misma época.
Características:

Entre 1405 y 1430 aproximadamente,
Zheng He comandó no menos de siete
expediciones a lo que los chinos
denominaban “Océano Occidental” y que, en
realidad, se refería a diversas regiones de
Asia y África. La flota del almirante, según
las fuentes chinas, estaba compuesta por
unos 300 barcos y 30.000 hombres.
Entre sus barcos se encontraban las descomunales naves
del tesoro, utilizadas por los comandantes de la flota,
que medían unos 135 metros de largo y 55 de ancho;
estas inmensas naves triplicaban el tamaño de las naos
europeas contemporáneas, convirtiéndolas en las más
grandes naves de madera jamás construidas. Aunque
muchos historiadores creen que las dimensiones reales
de estos buques se han exagerado, debían resultar
impresionantes con sus 9 mástiles.
Las supuestas dimensiones de estas naves de
137 m (450 pies) de eslora y 55 m (180 pies)
de manga hacen que tengan al menos el doble de
eslora que las naves europeas más grandes a
finales del siglo XVI, y son un 40% más largas y
un 65% más anchas que cualquier otro barco de
madera jamás construido.
Los estudiosos no están
de acuerdo acerca de la
exactitud de los datos

No queda resto alguno de estos barcos, así que las descripciones de los propios
constructores y los testimonios de viajeros como Marco Polo o Ibn Battuta son única
información de que disponemos conocer las dimensiones y características de los mismos.
Capaces de llevar hasta a
500 personas y una gran
cantidad de carga en sus
bodegas.
Podían llegar a contar con hasta cuatro
cubiertas, y sobre ellas hasta nueve mástiles
que sujetaban doce velas cuadradas.
A bordo viajaban
navegantes, exploradores,
marineros, doctores,
trabajadores y soldados,
y en el viaje de vuelta,
emisarios de diferentes
lugares, tributos o
diferentes animales para
el emperador.
Era cinco veces más
grande que las carabelas
utilizadas por Colón.
Fabricado en maderas de Teca y
Caoba. Tenía 9 mástiles, medía
entre 144 y 161 metros de largo y
entre 48 y 50 metros de ancho.
鄭和

1. El primer viaje fue en el verano de 1405. Zheng He partió con una flota a su mando de 300
barcos, entre los cuales se encontraban 62 barcos del tesoro. La expedición duro dos años. Zhen
He visitó el sur de Vietnam, lo que hoy es Tailandia, la isla de Java, el sur de la India y la isla de
Sri Lanka, retornando a China en el año 1407.
2. El segundo viaje, con una flota mucho más pequeña de unos 70 barcos, es con motivo de devolver a
sus hogares a los embajadores extranjeros recogidos durante el primer viaje.
3. En su tercer viaje, en 1409, Zheng He partió con menos barcos, 50 en esta ocasión, pero llegando
más lejos, hasta el Golfo Pérsico, retornando a China en 1411.
4. A partir del cuarto viaje explorará Arabia y África. En 1413 Zheng He partía de nuevo con unos
63 barcos alcanzando el golfo de Adén y el mar Rojo.
5. Su quinto viaje (1417-1419) lo llevó por la costa este de África hasta Somalia.
6. Y de nuevo su sexto viaje (1421-1422) sirvió para devolver a sus lugares de origen a los
diferentes embajadores llevados a China durante los años anteriores.
7. En 1424 muere el emperador Yongle. El emperador Hongxi canceló temporalmente las expediciones
de Zheng. En 1431, ahora con el hijo de Hongxi, Xuande, en el trono, comenzó su séptimo y último
viaje. Durante este viaje Zheng falleció a los 62 años de edad cerca de Calcuta en la primavera de
1433. Aunque existe una tumba con su nombre en China, sus restos fueron lanzados al mar.
El gran almirante Zheng He. Los 7 viajes de Zheng (1405-1433).

Viaje Fechas del viaje
Número de
participantes
Lugares visitados
1
Invierno de 1405 –
octubre de 1407
Más de
27.800
Champa, Malaca, Java, Siam, Sumatra, Calicut (India), Sri Lanka
2
fin del verano 1409
¿? Champa, Malaca, Java, Siam, Sumatra, Cochín y Calicut (India)
3
Enero de 1410 –
julio de 1411
Más de
27.000
Champa, Singapur, Malaca, Java, Siam, Sumatra, Cochín y
Calicut, Sri Lanka
4
agosto de 1415
28.560
Champa, Java, Sumatra, Malasia, Maldivas, Ormuz (Irán),
Bengala, Dhofar, Adén, Mogadiscio, Malindi (Kenia), Brava
(Somalia)
5
agosto de 1419
27.411
Champa, Java, Sumatra, Malaca, Maldivas, Sri Lanka, Cochín y
Calicut, Ormuz, Adén, Mogadiscio, Brava, Malindi
6 Primavera de 1421 –
septiembre de 1422
¿? Champa, Ormuz, Adén, Dhofar, Mogadiscio, Brava, Malindi
7
Enero de 1432 –
agosto de 1433
27,550
Champa, Java, Sumatra, Malaca, Sri Lanka, Calicut, Dhofar,
Yeda, La Meca, Kenia, Mozambique
Casi un siglo antes de que Vasco de Gama o Colón hicieran los viajes que inauguraban la era del colonialismo
europeo, Zheng He pasó tres décadas surcando las aguas del Océano Índico y la costa este de África,
estableciendo relaciones diplomáticas que cambiarían la vida en Asia. El almirante Zheng demostró lo que
se podía hacer en el mar con barcos de gran tamaño, complejidad y capacidad.

Casi todos los lugares que visitó se encuentran en
el sudeste asiático: Persia, la India, el Golfo
Pérsico, el Mar Rojo y Darwin, al norte de
Australia. En sus expediciones alcanzó los
puertos de lo que hoy son Sumatra, Sri Lanka,
India, Vietnam, Singapur, Filipinas, Maldivas,
Irán, Arabia, Somalia, Mozambique y Sudáfrica.
Se especula, incluso, con que pudo viajar más allá
del Cabo de Buena Esperanza.
Así parece desprenderse de un mapa
realizado en 1457 por el monje y cartógrafo
Fra Mauro, que señala que hacia 1420 unas
embarcaciones procedentes de la India (un
término que a menudo se usaba en Europa
para referirse al Oriente en general) se
internaron más de 3.000 kilómetros en el
Océano Atlántico.
1 y 2
3
4
5
6
7

Fra Mauro, monje y cartógrafo italiano del siglo XV. Su
taller de cartografía se encontraba en el monasterio de
San Michele di Murano, en la laguna veneciana.
En el año 1457 dibujó un mapa del Mundo
antiguo de una sorprendente precisión, en el
que incluye comentarios muy extensos de los
conocimientos geográficos de su época.
“El Mapa de Fra Mauro, 1457".
Fra Mauro y Alfonso V de Portugal
Es un planisferio circular dibujado sobre
pergamino, montado sobre un bastidor de
madera y tiene unos dos metros de diámetro.
El mapamundi de Fra Mauro es poco frecuente. Su
orientación está invertida, con el sur en la parte
superior del mapa, lo que era frecuente en los
mapas musulmanes, en oposición al ptolemaico, en el
que el norte está en la parte superior.
El gran almirante Zheng He. Los viajes de Zheng (1405-1433).
La descripción de África es
sorprendentemente precisa.
Los exploradores portugueses
no habían pasado todavía de
los 12 grados Norte en esas
fechas.
El Mapamundi de Fra Mauro
es uno de los primeros
mapas occidentales en los
que se representan las islas
del Japón.
Sur
Norte
S
N
Fray Mauro vio el mundo como una esfera, describió los continentes rodeados por
agua con la forma de un disco, no sabía las dimensiones de la Tierra.
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Simon Ibarretxe

Gavin Menzies, teniente comandante retirado de la
Royal Navy, sugiere en su libro “1421”, que Zheng
He llegó a circunnavegar el planeta y que descubrió
América décadas antes de que Colón y Magallanes
realizaran sus viajes. Gavin plantea la hipótesis de
que Zheng He no solo navegó por la costa este
africana, si no que los buques del almirante
remontaron la costa occidental del continente
africano hasta las islas Canarias, y de allí hasta
América, para después visitar Australia, Nueva
Zelanda, la Antártida, circunnavegando el globo
hasta retornar a su hogar.
Gavin Menzies (1937–2020) es conocido por sus
polémicas teorías sobre la exploración marítima
china. Menzies publicó varios títulos sobre una
China medieval tecnológicamente superior :
• 1421: El año en que China descubrió el mundo
(2002): Su éxito de ventas. Afirma que los
barcos del tesoro chinos exploraron América,
Australia y la Antártida.
• 1434: El año en que una magnífica flota china
navegó a Italia e inició el Renacimiento (2008):
Sugiere que los conocimientos chinos
transferidos a Europa en 1434 fueron la chispa
del Renacimiento italiano.
• El imperio perdido de la Atlántida (2011):
Propone que la legendaria Atlántida era en
realidad la civilización minoica.
• ¿Quién descubrió América? (2013): Profundiza
en sus teorías sobre las múltiples oleadas de
poblamiento de América por mar antes de Colón.

La teoría del viaje chino a América fue popularizada por el historiador británico
aficionado Gavin Menzies en su libro de 2002 titulado “1421: el año en que China
descubrió América”. La controvertida obra afirma que el almirante chino Zheng He
llegó a América más de 70 años antes del famoso viaje de Cristóbal Colón.
Mapa fechado en 1418 que
representa claramente los
contornos de América del Norte
y del Sur, mapa que podía apoyar
la teoría de Menzies.
En realidad el mapa es una copia del s.
XVIII de un mapa europeo, como lo
demuestran los dos hemisferios
representados, los continentes mostrados
y los detalles no marítimos representados.

Aunque los barcos del Zheng He estaban
preparados para la navegación costera, no esta
claro que pudieran soportar una navegación
oceánica de ese tipo, aunque no es imposible. No
obstante parece poco probable que de ser así los
escritos chinos que han llegado hasta nuestros días
y que recogen los viajes de Zheng He no reflejen
estas rutas tal y como reflejan las de los demás
viajes. Esta hipótesis ha sido poco tenida en cuenta
por la mayoría de los historiadores.
¿Estuvo Zhen He en América?
Sí se han conservado algunos escritos firmados
por el propio Zheng He en los que asegura que
“hemos viajado más de 50.000 kilómetros por
inmensos espacios de agua y nos hemos
enfrentado a olas altas como montañas, y
hemos llegado a avistar bárbaras regiones muy
alejadas mientras nuestras velas continuaban
su viaje tan rápidamente como una estrella”.

Al contrario de los viajes que realizaron los
europeos pocos años después, estas expediciones
nunca tuvieron un espíritu conquistador ni
expansionista. Sus intenciones siempre fueron la
exploración, el comercio y al mismo tiempo, hacer
una demostración del poder chino a sus vecinos.
Zheng He llevó a sus vecinos todo tipo de
productos y artesanía china, tales como vino,
especias, té, pasta, bordados, seda, gasas,
ovillos de hilo, lana, porcelana, pinturas,
caligrafías o jade. Y trajo a China nuevos
materiales para la construcción, nuevos
combustibles, maderas preciosas, joyas o
especias, y hasta dos jirafas y un par de
cebras que causaron conmoción en la corte.
Además de la gran labor cartográfica, los viajes
desarrollaron el intercambio cultural, tecnológico
y comercial aumentando el tráfico marítimo y el
crecimiento económico de la región, permitiendo
la financiación de grandes obras arquitectónicas
en China, entre ellas la Ciudad Prohibida de Pekín.

El fin de los viajes de Zheng He y la presión
mongola apartaron la atención de China del mar, se
paralizaron todas las exploraciones navales.
El gran almirante Zheng He. El fin de los viajes de Zheng.
La amenaza mongola en el norte obligaba a
dirigir todos los recursos del imperio al
ejército. La amenaza permanente de
incursiones mongolas llevó a las
autoridades Ming a fortificar la Gran
Muralla a finales del siglo XV.
El emperador Xande envió la última de las
expediciones marítimas del almirante eunuco Zheng
He. La muerte Xande dio lugar a una época de
aislacionismo y oscurantismo en el imperio Chino
donde los nuevos gobernantes prohibieron la
construcción de barcos de más de dos palos, y para
evitar problemas futuros, ordenaron eliminar los
registros de los viajes de Zheng He.
Las naves de la flota del tesoro fueron
abandonadas, incendiadas, destruidas o
convertidas en barcos de pesca. China
perdió toda su tecnología y potencia naval.
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Simon Ibarretxe

Fue la penúltima dinastía, que gobernó entre
los años 1368 y el año 1644, tras la caída de
la dinastía mongol Yuan. Se dice que la
dinastía Ming fue “una de las mayores eras
de gobierno disciplinado y estabilidad social
de la historia humana”. Fue la última dinastía
en China gobernada por la etnia han.
La capital Ming fue Pekín. Bajo su gobierno se
construyó una vasta flota y un gran ejército
permanente de un millón de efectivos. Aunque ya
se habían llevado a cabo expediciones comerciales
y diplomáticas desde China en periodos anteriores,
la flota el almirante Zeng He durante el siglo XV
superó a todas las demás en tamaño.
Se realizaron numerosos proyectos de
construcción, incluyendo el gran Canal, la
gran muralla y la construcción de la Ciudad
Prohibida en Pekín durante el primer cuarto
del siglo XV. Se estima que la población a
finales del reinado de los Ming era de entre
160 y 200 millones de personas.
La Dinastía Ming, (1368 – 1644).

El emperador Yongle, 1402 - 1424
Yongle, fue el tercer emperador de la dinastía
Ming. Su reinado se considera el cénit de la dinastía
Ming. Se alcanzó la máxima extensión territorial, se
mantuvo la economía estabilizada y se emprendió
una política exterior que extendió la influencia de
China por gran parte de Asia y África.
Una de las decisiones más importantes de Yongle
se tomó en 1403, cuando ordenó el traslado de la
capital de Nankín a Pekín. Era preciso construir
nuevas instalaciones para la Corte en Pekín, lo que
conllevaba un gasto considerable. Los trabajos de
construcción de la Ciudad Prohibida comenzaron
en 1406 y se completaron en 1421.
Para alimentar a la gran capital iba era preciso
que se trajeran víveres del sur. Se recupero y se
amplio el Gran Canal, que fue renovado casi en su
totalidad entre 1411 y 1415.
El 25 de Marzo de 1410, el emperador Yongle de la China Ming
lanza la primera de sus campañas militares contra los mongoles.
El Gran Canal, la gran obra de la dinastía Ming en China.
Desde el siglo VII d.C. recorre China de norte a sur, a lo
largo de casi 1.800 kilómetros.

La Ciudad Prohibida de Pekín fue levantada entre 1406 y 1420 por el emperador
Yongle. En su interior esta el recinto Imperial y el Gran Palacio Imperial.
Es un recinto amurallado de forma rectangular de
setenta hectáreas de extensión y con mas de
novecientos edificios en su interior divididos en
9999 habitaciones, una menos que la Residencia
del divino padre de Zhu Di, el Señor de los Cielos.
Trabajaron mas de un millón de obreros en su construcción y se
utilizaron enormes cantidades de piedra, mármol, ladrillo y madera.
La parte mas impresionante de la Ciudad Prohibida es el Salón de la
Suprema Armonía, edificio rectangular construido íntegramente en
madera sobre tres terrazas de mármol donde se han sido nombrado
veinticuatro emperadores. En el recinto imperial hay otros dos más: el
Palacio de la Armonía Central y el Palacio de la Armonía Preservada.

Aunque es conocido por sus logros militares, el
emperador Yongle era también un intelectual que
disfrutaba de la lectura. En 1403 encargo la
enciclopedia que lleva su nombre, que fue
completada en 1408. Constaba de 22.937 rollos o
capítulos manuscritos, en 11.095 volúmenes. En la
actualidad se conservan menos de 400 volúmenes.
Era una enorme recopilación de las obras de toda
la literatura y el conocimiento chinos. El
emperador Yongle estaba tan satisfecho que la
bautizó con el nombre de su reinado. Escribió
personalmente un extenso prefacio en el que
destacaba la importancia de preservar las obras.
Tumba del emperador Yongle y su esposa la
emperatriz Xu. La construcción duró 18 años y fue
terminada en 1427. El conjunto consta de tres patios
rodeados por un recinto. Un montículo circular que
cubre la tumba que todavía no se ha excavado.

La Dinastía Ming en el siglo XV.
Zhengtong, sexto emperador de
la dinastía Ming(1435-1449).
Xuande, quinto emperador de
la dinastía Ming (1425-1435).
Hongxi, cuarto emperador de
Jingtai, septimo emperador de
la dinastía Ming(1449-1457).
Chenghua, octavo emperador de
Hongzhi, noveno emperador de
Durante todo el s. XV el
ejercito mongol intento
invadir China. La amenaza
permanente de incursiones
mongolas llevó a la dinastía
Ming a fortificar la Gran
Muralla a finales del siglo XV.
Yongle, tercer emperador de
la dinastía Ming (1402-1424)
Historia © 2026
Simon Ibarretxe

El gran almirante Zheng He, 1371-1433. La Dinastía Ming.

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