La teoría de la transición demográfica explica cómo las sociedades pasan de tener altas tasas de natalidad y mortalidad a tener bajas tasas de ambas a través de cuatro fases: 1) tasas altas de ambas, 2) descenso de la mortalidad y tasas altas constantes de natalidad, 3) descenso de la natalidad y bajas tasas constantes de mortalidad, y 4) bajas tasas iguales de ambas. Este proceso ha llevado al fuerte crecimiento de la población mundial en los últimos 200

1. Teoría de la transición demográfica
La transición demográfica es una teoría utilizada en demografía que ayuda a entender al
mismo tiempo dos fenómenos:
• En primer lugar, explica por qué el crecimiento de la población mundial se ha disparado
en los últimos 200 años, pasando de los 1.000 millones de habitantes de 1800 a los 6.500
millones de la actualidad.
• En segundo lugar, describe el periodo de transformación de una sociedad preindustrial,
caracterizada por tener unas tasas de natalidad y de mortalidad altas, a una sociedad
industrial o incluso una sociedad postindustrial, caracterizadas por tener ambas tasas bajas.
La transición demográfica, por cuanto implica un fuerte crecimiento de la población, puede
denominarse explosión demográfica, especialmente durante su fase inicial, caracterizada
por la disminución de la mortalidad que produce altas tasas de crecimiento. No debe
confundirse con el concepto de explosión de natalidad (babyboom) que se produce en
periodos de posguerra con efectos en cierto modo similares, pero por causas opuestas.
Un proceso en 4 fases
La teoría arranca de los estudios iniciados por el demógrafo estadounidense Warren
Thompson en el año 1929 y se ha visto confirmada por los datos posteriores en muy
distintos países. Thompson observó los cambios (o transición) que habían experimentado
en los últimos doscientos años las sociedades industrializadas de su tiempo con respecto a
las tasas de natalidad y de mortalidad. De acuerdo con estas observaciones expuso la teoría
de la transición demográfica según la cual una sociedad preindustrial pasa,
demográficamente hablando, por cuatro fases o estadios antes de derivar en una sociedad
plenamente postindustrial.
Esta teoría refleja la existencia de un desfase notorio entre la disminución de la mortalidad
como una consecuencia del crecimiento de la población urbana y de la mejora del nivel de
vida por el desarrollo de la tecnología (alimentación, industria, condiciones sanitarias,
transporte, medicina, etc.) y la disminución de la natalidad, como consecuencia de varios
fenómenos asociados a los anteriores (tasa de urbanización e industrialización aceleradas,
aumento de la escolaridad, especialmente del sexo femenino, el proceso de liberación
femenina, etc.). El resultado es el ajuste en el tiempo que se produce entre las tasas de
natalidad y mortalidad elevadas y estas mismas tasas a un nivel mucho más bajo. Este
proceso se ha venido acelerando con el tiempo, desde casi cien años durante la revolución
industrial hasta unos 25 años en épocas recientes en algunos países subdesarrollados.

2. Gráfica 1. Los 5 estadios en que se divide la transición demográfica. TN=Tasa de
natalidad; TM=Tasa de mortalidad; CP=Población (esta variable no se mide con las
unidades del eje vertical de este gráfico; y no debe leerse como crecimiento de
lapoblación).
Fase 1: Antiguo régimen demográfico
En el primer estadio -típico de las sociedades preindustriales- las tasas de natalidad y de
mortalidad son muy altas, por lo cual el crecimiento natural o vegetativo de la población es
muy lento.
Este estado es el que ha caracterizado la historia de la humanidad desde sus orígenes hasta
el siglo XVIII (ver la gráfica 2). A modo de ejemplo: en la edad media y la edad
Moderna las tasas de natalidad y mortalidad se situaban cerca del 40‰ o 50‰, es decir,
nacían muchos niños pero, al mismo tiempo, la mortalidad era muy elevada incluso en los
años ordinarios (por la inseguridad vital, la deficiente alimentación, higiene, sanidad, etc.),
y mucho más en los años de mortalidad catastrófica suscitada por una coyuntura de crisis
(mortalidad provocada por guerras, hambrunas o epidemias).
El crecimiento vegetativo es reducido, pero positivo en los años normales, mientras que las
variaciones cíclicas ligadas a la mortalidad catastrófica de los años críticos hacen disminuir
drásticamente la población; con lo que a largo plazo la población no suele crecer mucho.
Fase 2: Comienzo de la transición
Es propio de países en vías de desarrollo. Los índices de mortalidad bajan de forma
repentina gracias a las mejoras en las técnicas agrícolas (que aumentan los rendimientos),
las mejoras tecnológicas, los avances en medicina y alfabetización...
Estos cambios contribuyen decisivamente a alargar la esperanza de vida de las personas y a
reducir la mortalidad.
Por el contrario, en este segundo estadio las tasas de natalidad se mantienen muy altas
(puede incluso elevarse si las mejoras económicas incentivan una disminución de la edad
del matrimonio), razón por la cual se produce un desequilibrio que se traduce en un
incremento muy importante de la población.
La tasa de mortalidad desciende, la tasa de natalidad se mantiene elevada; como
consecuencia, el crecimiento vegetativo es cada vez mayor.
Fase 3: Final de la transición
Los índices de natalidad inician un importante descenso motivado por: el acceso a la
contracepción, la incorporación de la mujer a la educación y al mercado laboral, el acceso
al estado del bienestar, el proceso de urbanización, la sustitución de la agricultura de
subsistencia por la agricultura de mercado, junto con otros cambios sociales.
La tasa de mortalidad continúa la tendencia bajista iniciada ya en el estadio 2 y, por esta
razón, el crecimiento demográfico en esta tercera fase continúa siendo relativamente alto.
La tasa de natalidad desciende, la tasa de mortalidad ya ha alcanzado cifras bajas, con lo
que el crecimiento vegetativo se ralentiza.
Fase 4: Régimen demográfico moderno
Este último estadio es típico de las sociedades postindustriales y se caracteriza porque la
tasa de mortalidad "toca fondo" y la de natalidad se iguala prácticamente con ella;
consiguientemente, con ambas tasas en cifras similares, por muy bajas, el crecimiento
natural de la población se hace muy bajo o prácticamente nulo (por razones totalmente
opuestas a las del Antiguo Régimen Demográfico).

3. Adición al modelo: 5ª Fase o crecimiento cero
Si bien el modelo original de Transición Demográfica descrito por Warren Thompson
presenta sólo cuatro estadios o etapas, el paso del tiempo ha permitido la adición de una
quinta fase en la cual la tasa de natalidad se mantiene baja, mientras que la mortalidad
aumenta ligeramente debido al envejecimiento de la población. En esas circunstancias el
crecimiento natural puede llegar a ser negativo, como ha ocurrido en los países del Este de
Europa. En los países más desarrollados de Europa Occidental, como Alemania e
Italia, el crecimiento natural negativo se ha compensado con cifras positivas del saldo
migratorio, produciendo un estancamiento de la población. La expresión crecimientocero
había sido una denominación propuesta por las previsiones neomalthusianas del
Club de Roma de 1970.
Consecuencias
La consecuencia más evidente de un proceso de transición demográfica está en las
variaciones en lo que respecta a la composición de la población según edad y sexo,
escolaridad y desarrollo social y educativo:
• Al descender la natalidad y aumentar la esperanza de vida, va disminuyendo la proporción
de población masculina con relación a la femenina debido a dos fenómenos demográficos:
OLa mayor natalidad de varones en cualquier país del mundo (aproximadamente nacen 102
- 103 varones por cada 100 mujeres). Al disminuir la natalidad, disminuye la proporción de
varones.
OLa mayor esperanza de vida de las mujeres con relación a los hombres.
Al disminuir la mortalidad, que es mayor y más temprana en los hombres, aumenta la
proporción de mujeres con respecto a los hombres, a partir de los 55 a 60 años de edad.
Como resultado de estos procesos, un país en el que se alcanza cierto nivel de transición
demográfica llegará a tener una población femenina más numerosa que la masculina, como
sucedió en Venezuela según el censo de 1990, y este proceso se vuelve (sin tener en cuenta
procesos anómalos como inmigración mayoritaria masculina o femenina) en una tendencia
irreversible.
La transición demográfica hoy
El cuadro de abajo permite captar la evolución de la transición demográfica en nuestros
días. Así, se han escogido 20 estados -con las tasas de natalidad y mortalidad
correspondientes en el 2005- que ponen de manifiesto los diferentes ritmos existentes a la
hora de completar las 5 fases del proceso.
Hay que señalar, sin embargo, que en la actualidad no hay ningún país que se encuentre
todavía en la fase 1 porque, afortunadamente, las tasas de mortalidad próximas al 40 o
50‰ hace décadas que no se registran.

5. Algunos puntos de vista
De acuerdo con lo expuesto hasta aquí se pueden sacar algunas conclusiones:
• El resultado final al inicio y al fin del proceso es lo mismo: un crecimiento natural bajo.
Ahora bien, las circunstancias son diametralmente opuestas: en el estadio 1 porque nace y
muere mucha gente (tasas altas); y en el estadio 4 porque nace y muere poca gente (tasas
bajas).
• Desde sus orígenes y hasta el siglo XVIII, la humanidad estuvo anclada en el estadio 1 de
la transición demográfica. Lo pone de manifiesto la gráfica 2 que se encuentra a la derecha,
donde se puede apreciar la lentitud con que creció la población mundial durante este largo
periodo de tiempo.
• Con el estallido de la Revolución industrial, a mediados del s.XVIII, los países hoy
desarrollados hicieron el salto en el estadio 2, iniciando el rápido crecimiento de la
población mundial que refleja la gráfica 2. Los países ricos completaron todo el proceso a
finales del siglo XX, momento en el cual estabilizaron a la baja sus tasas de natalidad y
mortalidad. Por lo tanto, la transición demográfica se comenzó aquí lentamente, sin
brusquedades, a lo largo de unos 250 años.
• Los países en vías de desarrollo o del Tercer Mundo, en cambio, han iniciado la transición
demográfica más tarde y repentinamente. Actualmente, la mayoría de ellos -sobre todo los
países africanos- se encuentran en el estadio 2 del proceso: mantienen la natalidad muy alta
pero, en general, están reduciendo considerablemente la mortalidad. Otros países,
especialmente de Latinoamérica, en Asia y también alguno de África, ya se encuentran en
la fase 3 del proceso porque han reducido muchísimo la mortalidad y, al mismo tiempo,
están disminuyendo paulatinamente la natalidad.
• Los demógrafos consideran que el actual ritmo de crecimiento de la población mundial
tiene fecha de caducidad, dado que los países en vías de desarrollo, tarde o temprano,
completarán la transición demográfica y acabarán disfrutando de unas tasas de natalidad y
mortalidad semejantes en las que tienen los países desarrollados. Por esta razón, los
demógrafos consideran que la catástrofe malthusiana pronosticada por Thomas Malthus al
principio del siglo XIX no acabará produciéndose.
• La moderación en el crecimiento de la población mundial dependerá de la velocidad con
que los países en vías de desarrollo sean capaces de completar la transición demográfica.
Según cálculos de la ONU, si los países pobres aceleran el ritmo, en el año 2050 habrá en el
planeta unos 7.500 millones de habitantes.
Si, por el contrario, el proceso se modera la población mundial se podría situar aquel año en
cerca de los 11.000 millones de habitantes.