Los sistemas operativos han pasado por varias generaciones, desde carecer completamente de un sistema operativo en la generación cero hasta los sistemas operativos de red y distribuidos de la cuarta generación. La segunda generación introdujo los primeros sistemas operativos para sistemas compartidos como la multiprogramación y el multiprocesamiento. La tercera generación soportó el tiempo compartido y los sistemas en tiempo real a medida que aparecían los circuitos integrados.