Hay dos tipos de contaminantes: primarios, que se emiten directamente a la atmósfera como el dióxido de azufre; y secundarios, que se forman a través de procesos químicos atmosféricos involucrando contaminantes primarios u otros compuestos, como el ácido sulfúrico y el dióxido de nitrógeno. Ambos tipos de contaminantes pueden depositarse en la tierra y afectar a personas, animales y ecosistemas, por lo que los países establecen límites para proteger la salud pública.

1. Los contaminantes imarios son los que se emiten directamente a la atmósfera
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como el dióxido de azufre
SO2, que daña directamente la vegetación y es irritante para los pulmones.
Los contaminantes secundarios son aquellos que se forman mediante procesos químicos atmosféricos que
actúan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no contaminantes en la atmósfera.
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Son
importantes contaminantes secundarios el ácido sulfúrico, H2SO4, que se forma por la oxidación del SO2, el
dióxido de nitrógeno NO2, que se forma al oxidarse el contaminante primario NO y el ozono, O3, que se forma
a partir del oxígeno O2.
Ambos contaminantes, primarios y secundarios pueden depositarse en la superficie de la tierra por
precipitación, deposición seca o húmeda e impactar en determinados receptores, como personas, animales,
ecosistemas acuáticos, bosques, cosechas y materiales. En todos los países existen unos límites impuestos a
determinados contaminantes que pueden incidir sobre la salud de la población y su bienestar.
En los Estados Unidos la contaminación comenzó
a recibir la atención pública a mediados de la
década de 1950 y a principios de los años 1970,
fechas que coinciden con la creación y aprobación
de la Ley del Aire Limpio,
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la Ley del Agua Limpia,
la Ley de Política Ambiental de los Estados Unidos
y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han
ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos
negativos de la contaminación en los Estados
Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de
bifenilos policlorados (PCB) en el río Hudson por
parte de la compañía General Electric, dando
como resultado el establecimiento de una serie de
prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como
la pesca en sus aguas.
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Otro suceso es el
desastre ecológico en el barrio de Love Canal en
Niagara Falls. El conjunto residencial de Love
Canal fue construido sobre un terreno en el cual la
empresa Hooker Chemical and Plastics
Corporation había enterrado en 1947 residuos
químicos y dioxinas. Así, en 1978 los habitantes
de Love Canal tuvieron que abandonar sus
viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la
superficie con materiales cancerígenos disueltos,
convirtiéndose así en una noticia a nivel nacional,
y promoviendo la creación en 1980 de la Ley de
Superfondo (en inglés «Superfund»), donde se
incluye una lista de los agentes contaminantes
máspeligrosos
fabricas
seres
vivos
mundo