1. Para otros usos de este término, véase Virus (desambiguación).
Un virus informático es un malware que tiene por objeto alterar el normal funcionamiento de
la computadora, sin el permiso o el conocimiento del usuario. Los virus, habitualmente,
reemplazan archivos ejecutables por otros infectados con el código de este. Los virus pueden
destruir, de manera intencionada, los datos almacenados en un computadora, aunque también
existen otros más inofensivos, que solo se caracterizan por ser molestos.
Los virus informáticos tienen, básicamente, la función de propagarse a través de un software, no se
replican a sí mismos porque no tienen esa facultad
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como el gusano informático, son muy
nocivos y algunos contienen además una carga dañina (payload) con distintos objetivos, desde una
simple broma hasta realizar daños importantes en los sistemas, o bloquear las redes
informáticas generando tráfico inútil.
El funcionamiento de un virus informático es conceptualmente simple. Se ejecuta un programa que
está infectado, en la mayoría de las ocasiones, por desconocimiento del usuario. El código del
virus queda residente (alojado) en lamemoria RAM de la computadora, incluso cuando el programa
que lo contenía haya terminado de ejecutarse. El virus toma entonces el control de los servicios
básicos del sistema operativo, infectando, de manera posterior, archivos ejecutables que sean
llamados para su ejecución. Finalmente se añade el código del virus al programa infectado y se
graba en el disco, con lo cual el proceso de replicado se completa.
El primer virus atacó a una máquina IBM Serie 360 (y reconocido como tal). Fue llamado Creeper,
creado en 1972. Este programa emitía periódicamente en la pantalla el mensaje: «I'm a creeper...
catch me ifyou can!» (¡Soy una enredadera... agárrame si puedes!). Para eliminar este problema se
creó el primer programa antivirus denominado Reaper (cortadora).
Sin embargo, el término virus no se adoptaría hasta 1984, pero éstos ya existían desde antes. Sus
inicios fueron en los laboratorios de Bell Computers. Cuatro programadores (H. Douglas Mellory,
Robert Morris, VictorVysottsky y Ken Thompson) desarrollaron un juego llamado CoreWar, el cual
consistía en ocupar toda la memoria RAM del equipo contrario en el menor tiempo posible.
Después de 1984, los virus han tenido una gran expansión, desde los que atacan los sectores de
arranque de disquetes hasta los que se adjuntan en un correo electrónico.