1. Ecole des Gemmes
1 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
AGATE, LA PIERRE QUI PARLE LAPIDAIRE
Héloïse COLLIN-RANDOUX
N° étudiant 811983
« De tout temps, on a recherché non seulement les pierres précieuses,
mais aussi les pierres curieuses, celles qui attirent l’attention par quelque
anomalie de leur forme ou par quelque bizarrerie significative de dessin
ou de couleur. Presque toujours, il s’agit d’une ressemblance inattendue,
improbable et pourtant naturelle, qui produit la fascination. De toute
façon, les pierres possèdent on ne sait quoi de grave, de fixe et d’extrême,
d’impérissable ou de déjà péri. Elles séduisent par une beauté propre,
infaillible, immédiate, qui ne doit de compte à personne ».
Roger Caillois, L’écriture des pierres, p.243.
L’agate fait indiscutablement partie de ces
pierres curieuses plutôt que précieuses. La
fascination qu’elle exerce remonte à des temps
reculés. Son caractère commun cache une
richesse et une histoire séculaires : elle apparaît
comme l’une des pierres les plus anciennement
utilisées depuis l’Antiquité et ce dans toutes les
cultures. De fait, ses utilisations sont
extrêmement larges et dépassent ses simples
qualités esthétiques.
Des références au travail de l’agate sont faites
dès l’Antiquité. Elle était déjà sculptée en objet
décoratif et utilitaire (coupe, vase) par les
égyptiens et les sumériens au IIIème
millénaire
avant JC. Son utilisation remonte très
certainement à l’âge de pierre.
L’agate est un paradoxe. On la trouve en
abondance sur Terre, sur les cinq continents.
Comme le souligne très justement Robert
Proctor, c’est une pierre que l’on trouve, non que
l’on paye, et la « chasse aux agates » a fait éclore
bien des passions d’enfants pour le monde
minéral et la carrière de lapidaire ou de
gemmologue. Sa valeur n’a d’égal que son prix
très peu élevé en comparaison d’autres gemmes
plus rares ou plus nobles. Elle reste aux yeux de
la plupart des gens une gemme commune et sans
grand intérêt.
Il n’est cependant pas étonnant qu’elle
constitue un matériau de choix pour le lapidaire.
Nous nous intéresserons ici au travail actuel
de cette pierre et à sa taille, ainsi qu’aux raisons
qui expliquent le succès jamais démenti de cette
gemme auprès des lapidaires. Dans un premier
temps, il convient de rappeler les causes de cette
popularité. Les différentes étapes de la taille en
elle-même seront ensuite développées.

2. Ecole des Gemmes
2 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
I. « Unique and very durable » (B.
Bridgestock, lapidaire, Arizona)
L’agate est une variété de calcédoine
translucide rubanée. Ses fascinants motifs et
couleurs sont causés par l’action de l’eau lors de
la formation, combinée à la présence
d’inclusions minérales et d’impuretés sous la
forme d’ions métalliques tels que ceux du fer, du
chrome, du cuivre, du nickel, du cobalt ou du
manganèse.
Beauté
La beauté est la principale raison qui fait de
l’agate un matériau tant apprécié des lapidaires.
Comme le dit Barry Bridgestock, lapidaire à
Yuma (Arizona) et dirigeant de la société Artistic
Colored Stone : « I love the varieties of the patterns
and colors in agates. Cutting open an agate is always
exciting because the outer ‘rind’ can hide the beauty of the
interior ».
Nodule
d’agate
(Oregon)
« Les nodules
d’agate sont
boulets gris et
rugueux,
franchement
rébarbatifs. »
Roger Caillois
Pierres, p.145
Agate
brésilienne aux
tons gris et
délavés
« Il faut les
rompre pour
connaître les
spectacles qu’il
arrive qu’ils
recèlent : rien,
le plus souvent, qu’une morne matière peu
translucide, à peine différente de celle du premier
silex venu » (id.)
La majorité des agates ont des tonalités pâles
et désaturées. Des nuances variées et multiples
cohabitent souvent dans une même pièce, en
fonction de la présence du ou des ions
métalliques colorants et/ou des inclusions (cf.
annexe).
Les couleurs des agates sont celles des
calcédoines constituantes : blanc, gris bleuté, gris
vert, jaune brun, brun, brun rouge, noir.
Il est bon de rappeler que souvent, des
couleurs trop vives peuvent être le signe d’un
traitement.
« Mais parfois, des tracés capricieux ; des veines
parallèles (…), des festons minéraux, des points de
dentelle (…), des pyrotechnies immobiles dans une nuit
pétrifiée, (…), des draperies d’aurore boréale » (Roger
Caillois, Pierres, p.145).
Il peut arriver que l’on trouve des couleurs
naturelles plus soutenues et agréables à l’œil, du
bleu foncé, du violet, du rose, de l’orange. La
rareté de telles tonalités aura un impact direct sur
la valeur et sur le prix du matériau.
Agate rose, Cabochon
5x1,9 cm
www.samsilverhawk.com
Agate Coyamito
(Chihuahua, Mexique)

3. Ecole des Gemmes
3 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
Le petit poisson, 14x29x4 cm
Collection R. Caillois
« Démence graphique » :
Le petit Fantôme, 19x16x1 cm
Collection R. Caillois
L’agate est la pierre à motifs par excellence, et
c’est ce qui la rend unique et si belle. Le but ici
n’est pas de tous les recenser, mais d’en donner
quelques exemples significatifs pour illustrer leur
grande variété.
Exemples de quelques motifs parmi des
centaines d’autres :
Agate sage : appellation américaine (Amethyst
sage Agate) d’une variété violette dendritique
provenant du Nevada.
Agate sage, 4,6x1,8 cm
www.samsilverhawk.com
Agate Condor : variété rubanée dans les tons
de gris, orange et rouge trouvée en Argentine.
Nodule d’agate Condor, 10 x 9 x 7 cm
San Rafael District, Mendoza Province, Argentine

4. Ecole des Gemmes
4 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
L’agate peut également présenter des
phénomènes optiques.
L’agate de feu contient de très minces films
de minéraux ferreux entre les diverses couches
de calcédoine qui la composent. Lorsqu’elle est
bien taillée, des interférences lumineuses se
produisent sur ces strates minces et provoquent
un jeu de couleurs iridescentes.
Un brut d’agate de feu poli en surface et un cabochon
L’agate Iris présente quant à elle des couleurs
spectrales dues à un phénomène de diffraction
provoqué par des fibres de quartz enroulées.
Cet effet se voit d’autant mieux que la pierre
est taillée en tranches minces et observée en
lumière transmise.
Agate iris ou arc-en-ciel
L’univers de l’agate est tout en souplesse et
les angles sont, sinon bannis, du moins
accidentels.
L’image, souvent, est presque abstraite : « Elle
tient ses meilleurs pouvoirs d’une géométrie élémentaire :
celle du cercle » (Roger Caillois, L’écriture des pierres,
p. 309).
Agate, Monocle et Binocle, 15x13x2 cm
Collection R. Caillois

5. Ecole des Gemmes
5 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
Versatilité/diversité
L’agate est communément taillée, gravée,
sculptée ou intaillée depuis des millénaires,
autant pour les besoins de la bijouterie que des
arts décoratifs (ornementation, mobilier,
sceaux), ou de l’utilitaire (vases, coupes, socles,
boîtes, manches de couverts, plats, bols, dessous
de verre, cendriers, fioles…). C’est une gemme
exceptionnelle de par la variété très étendue de
ses utilisations.
Durabilité
L’agate possède une excellente durabilité, due
à sa structure en grains très serrés. Sa ténacité, sa
résistance à l’abrasion et aux produits chimiques
sont telles qu’on l’utilise pour fabriquer des
mortiers de pharmacie et de laboratoire ou des
billes de broyage dans les domaines de la chimie
et des céramiques, mais aussi dans le travail de
l’or pour le brunissage en dorure. Elle sert
également de pierre à polir dans les métiers du
cuir et du papier.
Capacité à prendre un beau poli
L’agate a une dureté de 6,5 à 7 sur l’échelle de
Moh’s et est considérée comme une pierre dure.
Le polissage confère aux pierres un éclat intense
et durable et révèle au regard les détails de leur
texture.
L’agate présente ainsi un grand nombre de
qualités esthétiques et techniques, qui suffiraient
déjà en elles-mêmes à en faire une gemme
intéressante. Il est un autre facteur qui la rend,
paradoxalement peut-être, désirable : sa grande
abondance sur Terre, et souvent à même le sol.
L’agate possède en effet cet avantage d’être
disponible partout et accessible au plus grand
nombre. Souvent, les lapidaires passionnés par
les agates les ont collectionnées dès l’enfance.
« I began collecting agates at the age of nine » nous
raconte Barry Bridgestock. « Agates are what got me
interested in all of this stuff in the first place », ajoute-
t-il.
La chasse aux agates est une activité physique
et exigeante. Il faut être de bonne constitution et
n’avoir peur ni des kilomètres, ni du soleil, ni du
poids des pierres !
Non sans humour, Barry Bridgestock
l’évoque ainsi : « I have three cabs I’ll never part with
because I literally hauled a hundred pounds of agates
home from Montana and sawed them for days just to get
these cabs. I don’t want the diamond people telling me
how hard it is to get diamonds ! ».
Sur le terrain : la « chasse »
Coupure de journal. On trouve ces encadrés dans
beaucoup de magazines américains spécialisés en
minéraux et fossiles
Collecting agates and jaspers of America, Patti Polk

6. Ecole des Gemmes
6 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
II. Comment. La taille
Forme du brut
L’agate est un agrégat microcristallisé le plus
souvent massif, globulaire, nodulaire, sphéroïdal
ou botryoïdal, parfois sous forme de galets
roulés par les eaux.
Habitus massif (Chine)
Habitus nodulaire (Brésil)
Habitus sphéroïdal (Maroc)
Habitus botryoïdal (Ellensburg, USA)
Sciage/Préformage
De nos jours, les gros blocs d’agate ne sont
pratiquement plus, comme c’était l’habitude
autrefois, débités au marteau et au ciseau selon
leurs diaclases ou repères tracés au préalable sur
la pierre, mais généralement sciés à la scie
circulaire endiamantée.

7. Ecole des Gemmes
7 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
Sciage d’une agate
http://footage.framepool.com/en/shot/867848320-
agate-mill-grinding-wheel-grinder-sawing
L’orientation de la pierre lors du sciage peut
être primordiale, si le lapidaire veut mettre en
valeur certains motifs, comme par exemple l’œil
d’une agate cyclope.
Couler du plâtre sur l’agate dans un moule
fabriqué à partir d’une brique en carton (de lait
ou de jus d’orange) permet de scier la gemme
selon l’angle désiré.
Agates dans un bloc de plâtre avant sciage
http://gemstone.smfforfree4.com/index.php?topic=44.0
Tranche d’agate et plâtre après sciage
http://gemstone.smfforfree4.com/index.php?topic=44.0
La scie endiamantée représente un gain de
temps conséquent et sert également à éliminer
les parties inutiles et à ébaucher la matière. Le
lapidaire utilise des gabarits pour choisir la forme
qui mettra le mieux en valeur les motifs de la
pierre.
Un exemple de gabarit
http://www.hgms.org/lapidary/
Les agates sont dures et tenaces. Il peut être
utile d’aiguiser la lame endiamantée avant de
scier la matière, pour un maximum d’efficacité.
A aucun moment la lame ne doit forcer son
chemin dans la pierre, sous peine d’être
endommagée.
« La sensation n’est pas la même lorsque l’on scie les
agates. Elles produisent un son plus aigu. Si vous allez
trop vite, la lame de la scie produira des étincelles, ce qui
n’est pas bon signe et veut dire qu’elle est en train de
s’abîmer.

8. Ecole des Gemmes
8 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
D’après mon expérience, les agates les plus dures sont les
agates du Montana à effet Girasol [diffusion de
Rayleigh ou Diffusion de Mie sur des inclusions
ou défauts provoquant un aspect laiteux ou
brumeux de la matière] ; elles sont presque
transparentes car leurs molécules sont très serrées et
rapprochées les unes des autres. On peut voir sans
problème au travers de tranches fines de 0,6mm. Je
travaille beaucoup avec ces matériaux plus durs et c’est ce
que je préfère. Ils se polissent plus progressivement et j’ai
moins à m’inquiéter d’éventuelles erreurs (creux ou
méplats en surface, par exemple) au cours du polissage du
dôme. Il faut faire pivoter les cabochons de gemmes moins
dures plus rapidement sous les meules lors de la taille et
leur dôme doit être façonné avec plus de délicatesse et
moins de pression. Il y a plus d’ajustements à faire au
cours de la taille d’une opale ou d’un lapis-lazuli, par
exemple, que lors de celle d’une agate » (Barry
Bridgestock, traduction libre).
Meulage/ébauchage
L’agate est ensuite meulée au moyen d’une
meule en carborundum (carbure de silicium)
jusqu’à obtention de la forme et de la taille
choisies. La meule est refroidie à l’eau courante.
Elle est ensuite placée sur un dop en bois ou
en métal. On utilise des meules de grès à grain
fin et une poudre abrasive de plus en plus fine
pour bomber le cabochon et lui donner sa forme
de dôme.
Différentes meules pour l’ébauchage des pierres
Sidcup Lapidary & Mineral Society
« The biggest difficulty in grinding the dome is to avoid
flat spots and eliminating scratches. If there is a 180 grit
scratch that did not get sanded out on 220, it will show
up when the cab is finished. It will NOT be eliminated
on the 400 grit disk » (Barry Bridgestock).
Le lapidaire est assis sur un tabouret
comportant un appui pour le ventre et la
poitrine. La surface de travail de la meule
comporte des bourrelets et des rainures
permettant aussi la taille en cabochon.
A ce stade, la pierre est semi-polie et présente
un éclat terne.
Polissage
La phase ultime du travail est le polissage, qui
s’effectue sur des cylindres ou des meules de
matériaux divers tels que bois, plomb, feutre,
cuir, étain, matières artificielles, tournant avec
lenteur. Les poudres à polir utilisées sont
l’alumine, l’oxyde de cérium, l’oxyde de chrome,
le tripoli, la silice et des pâtes spéciales.
Comme peu ou pratiquement aucun liquide
de refroidissement n’est utilisé lors de cette
phase du travail, il faut veiller à ne pas
endommager la gemme par la chaleur dégagée
par le frottement.
Une meule avec un disque en feutre pour le polissage
final
Sidcup Lapidary & Mineral Society

9. Ecole des Gemmes
9 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
Les agates, comme bien d’autres pierres, ne
connaissent d’outils que ceux qui servent à les
révéler : « le marteau à cliver [ou la scie] pour
manifester leur géométrie latente, la meule à polir pour
montrer leur grain ou pour réveiller leurs couleurs
éteintes » (Roger Caillois, Pierres, p. 91). Elles ont
cependant cette belle particularité de souvent
devoir être rompues pour révéler des motifs
dissimulés en leurs intérieurs depuis toujours.
Il est question ici de dessins et d’imaginaire
tout autant que de minéralogie et de
gemmologie, et c’est ce qui rend cette gemme si
unique. Elle se prête complaisamment à la
lithothérapie, à la métaphysique, c’est une pierre
de vie et on lui attribue mille vertus.
On comprend dès lors la fascination d’un
poète tel Roger Caillois pour les agates et autres
pierres curieuses. « L’homme leur envie la durée, la
dureté, l’intransigeance et l’éclat, d’être lisses et
impénétrables, et entières, même brisées. Elles sont le feu
et l’eau dans la même transparence immortelle, visitées
parfois de l’iris et parfois d’une buée. Elles lui apportent,
qui tiennent dans sa paume, la pureté, le froid et la
distance des astres, plusieurs sérénités » (Pierres, p. 91).
Le poète d’un côté, le lapidaire de l’autre.
Deux points de vue finalement moins
antagonistes qu’on pourrait le penser.
Barry Bridgestock résume ainsi parfaitement
et simplement le sentiment du lapidaire devant
l’agate :
« There is an enormous amount of satisfaction to be
had from creating an agate gem, especially if it is from a
rock you have found. Each step of the process becomes
rewarding in itself and achieving the final goal of creating
a beautiful gem that is unique is the biggest reward of
all ».
2220 mots.
SOURCES
Livres
Callois Roger, La lecture des pierres (Pierres –
L’écriture des pierres – Agates paradoxales),
Museum National d’histoire naturelle, Ed.
Xavier Barral
Encyclopaedia Universalis, Thesaurus I, entrée
« Agate », p.83
Pabian Roger, Agates, Treasures of the Earth, Ed.
Natural History Museum, London
Polk Patti, Collecting agates and jaspers of North
America, Krause Publications
Schumann Walter, Guide des pierres précieuses, Les
guides du naturaliste, Ed. Delachaux et
Niestlé
Articles :
O. Martin Richard, Fire Agate : a cutter’s guide,
Copyright September, 1998
N. Proctor Robert, Anti-Agate: The Great
Diamond Hoax and the Semiprecious Stone Scam
Configurations, Volume 9, Number 3, Fall 2001,
pp. 381-412 (Article)
Sites Internet
http://www.geminterest.com/
http://www.gemmo.eu/fr/
http://www.agatenodule.com
http://www.fireagateartstudio.com/cuttingguid
e.html
http://www.minerals.net/mineral/agate.aspx

10. Ecole des Gemmes
10 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
Annexes
Compte-rendu des données gemmologiques
Description générale
Nom(s) : Agate (variété de calcédoine): Sardoine, Onyx, Sardonyx, Agate flamme,
Agate mousse, Agate dendritique, Agate paysage, Bois pétrifié, etc.
Étymologie : Agate: Du nom du fleuve Achates, dans le sud de la Sicile.
Groupe, Famille : Famille des Quartz (Microcristallin/Cryptocristallin) | Famille des
Calcédoines
Type : Naturel
Couleur : Multicolore: Nombreuses couleurs et motifs | Rubanés, Rayés, Zonés:
Incolore, Blanc, Gris, Jaune foncé, Orange (Sardoine), Rouge-brun, Brun,
Noir (Onyx et Sardonyx), Parfois nuances de Bleus: Bleu clair à Bleu
foncé, Bleu-mauve | Parfois Iridescence (Agate flamme / Agate de feu) |
Arborescences Noires (Agate dendritique) | Motifs en paysages (Agate
paysage) | Motifs du bois (troncs de bois pétrifiés/silicifiés) | Aspect
mousse: Vert clair à Vert foncé (Agate mousse) | etc.
Lustre : Vitreux, Résineux, Gras
Genèse : Postvolcanique, Croûte d’altération, Sédimentaire, etc.
Origine : Allemagne, République Tchèque, Italie, Russie, Mongolie, Uruguay, Brésil,
Madagascar, Mexique (Agate de feu), etc.
Système cristallin : Trigonal 296 / Microcristallin | Pseudomorphes possibles (p.e. Agate après
Calcite)
Composition chimique : SiO2 | Coloration: Inclusions microscopiques, etc.
Transparence : Translucide à Opaque
Propriétés optiques
Doublage : Nul
Caractère optique : Uniaxe positif, Microcristallisé
Polariscope : Anisotrope, Microcristallisé: Rétablit constamment
Indice de réfraction : Lecture difficile vers 1.53 à 1.54
Biréfringence : +0.004 à +0.009 (difficilement lisible)
Dispersion : Nulle
Pléochroïsme : Nul
Spectre d’absorption : Non observable / Non diagnostique
Luminescence : Variable: Nulle à Faible: Blanche, Bleue, Jaune ou Verte suivant couleur de
l’agate
Réaction au filtre Chelsea : Généralement Inerte

11. Ecole des Gemmes
11 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
Propriétés physiques
Densité : Généralement 2.58 à 2.65, parfois jusqu’à 2.91
Dureté : 6 à 7
Clivage : Nul
Cassure : Irrégulière
Couleur du trait : Blanc
Résistance au choc : Bonne
Résistance à la chaleur : Probablement Variable suivant couleur
Observations, remarques
Inclusions : Zones concentriques, superposées ou alternantes de différentes couleurs |
Inclusions: probablement Hématite (Agate flamme img1), Chlorite (Agate
mousse img2), Oxydes (Agate dendritique img3), etc.
Cristaux : Nodules, Masses, etc. | Pseudomorphes (p.e. Agate après Calcite)
Confusions possibles avec : Agates teintées/traitées, Verres, etc.
Taille(s) : Cabochons, Cachets, Tranches, Objets, etc.
Informations trouvées sur le site www.geminterest.com

12. Ecole des Gemmes
12 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
Causes de couleurs dans l’agate
Couleur causée par les ions
métalliques…
… ou bien par les inclusions
minérales
beige, jaune Fe
3+, Cr6+, Ni2+, V3+
akaganéite, chalcopyrite, goethite,
lépidocrocite, marcassite, pyrite, rutile,
sphalérite
bleu Fe
3+/Fe2+, Co2+, Cu2+
chrysocolle
brun Fe
2+, Fe3+
akaganéite, birnessite, feroxyhyte,
ferrihydrite, hématite, maghémite,
magnétite, monazite, rancieite, rutile,
todorokite
gris à noir Mn
4+
beidellite, birnessite, cryptomelane,
galène, graphite, hématite, hollandite,
magnétite, manganite, plomb, pyrolusite,
ramsdellite, rancieite, stibnite, todorokite
orange à rouge Fe
3+, Mn2+, Mn3+
cuivre natif, cuprite, feroxyhyte,
ferrihydrite, goethite, hématite,
maghémite, réalgar, rhodochrosite
rose Mn
2+, Mn3+, Co2+
rhodochrosite
vert, vert-bleu, vert-jaune Fe
3+/Fe2+, Cr3+, V3+, Ni2+
céladonite, chlorite, chrysocolle, épidote,
glauconite, malachite, nontronite,
serpentine
Informations trouvées dans le livre de Johann Zenz, Agates, Ed. Bode

13. Ecole des Gemmes
13 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
Entretien avec M. Barry Bridgestock, lapidaire (Yuma, Arizona)
1. Please introduce yourself in a few words
My name is Barry Bridgestock. I am a gem
cutter and the owner of Artistic Colored Stones.
2. How did you become a stone cutter ?
I began collecting agates at the age of nine
and visits to the Field Museum Hall of Gems in
Chicago inspired me to do lapidary work. I
started cutting cabs in 1972 and became
fascinated with faceting after watching a faceter
cut a sapphire I had found in Montana. I bought
a faceting machine in 1976 and started faceting,
using the manufacturer’s instruction manual.
3. Why a Gemology Diploma ?
I’ve always wanted to pursue a gemology
diploma to fill in the gaps in my knowledge of
gems and taking over Artistic Colored Stones
provided the impetus to do that. I have to feel
confident when it comes to identifying
gemstones.
4. Why do you like agates ?
I love the varieties of the patterns and colors
in agates. Cutting open an agate is always
exciting because the outer ‘rind’ can hide the
beauty of the interior. Planning the best way to
use the pattern is enjoyable and rewarding
because it gives me a chance to be somewhat
artistic. Agates are also both unique and very
durable.
5. When did you start cutting agates ?
I sawed open my first agate in 1971 and cut
my first cab in 1972.
6. The hunt : where do you go (or did you
go) to find agates ?
I’ve collected agates in Minnesota, Upper
Michigan, Iowa and Wisconsin. Most of my
agates came from a ranch near Pompey’s Pillar,
Montana.
They came from ancient gravel deposits laid
down by the Yellowstone River. This ranch also
had bloodstone and baculite fossils. The variety
of the agates on this ranch was astounding and
included Lake Superior type agates like I’d
collected in the Midwest. I’ve also found
Sweetwater agates in Wyoming and agates in
gravels just about everywhere I’ve checked in
Utah.
7. How do you spot them ?
Agates are translucent and quite often you
can see into them a short distance. They also
show concoidal fracture, which you just will not
see in other rounded rocks. I believe it is the
rounded shape that draws my attention first.
The most difficult agates to spot are the best
ones, unfortunately. They are the complete
agates which are totally covered with a ‘rind’ and
they offer the best cutting areas for size and are
quite often free of fractures. Spotting them
requires looking at the shape, the outer texture
(smooth vs. a sandpaper look) and any signs of
translucency. Getting some samples of the type
of agates and putting them in gravel to ‘find’
them is always a good way to practice agate
hunting skills. Also, while collecting, it is best to
walk facing into the sun and shading your
eyes. That way the sunlight can show which
rocks are translucent.
8. Do you choose them ?
It is often necessary to NOT collect agates
that are so fractured that they would not be
useful. These agates weigh as much as good
agates and take up space in your collecting bag.

14. Ecole des Gemmes
14 Agathe, la pierre qui parle lapidaire
9. What are your criteria, if you choose
them ?
The two main criteria for keeping an agate are
being free of major fractures and having a nice
pattern. For example, if you find a Montana
agate that has no dendrites at all, it will not make
much of a gem.
10. Cutting
The first step in cutting agates is sawing them
into slabs.
Agates are hard and tough. Before I start to
saw them, I sharpen my diamond blade because
I want it to be going through the agate with
maximum efficiency. I have a saw with an
automatic feed and if the diamond blade doesn’t
keep up with the automatic feed and forces the
rock through the cutting process, it will damage
or ruin the blade.
I also use the best, but nastiest, smelliest
coolant you can buy. It’s the best for keeping the
blades cool and cutting efficiently, BUT it smells
awful and the only thing I’ve ever found that will
wash it off my skin is Selsen Blue dandruff
shampoo---which ought to tell you what that
stuff can do to your scalp ! When I do the
sawing--and I don’t admit this to most people--
I wear a loincloth like Tarzan that will be thrown
away and, well==that’s it. No shoes, socks, etc.
Then templates are used to lay out cabochon
shapes and sizes which make the most of the
beautiful patterns.
The slabs are then trimmed close to the
desired shape using a trim saw with a diamond
blade. The piece is then ground to the exact size
and shape desired.
It is then dopped onto a wooden dowel or
metal rod and domed, using grind wheels and
finer and finer sanding disks or wheels.
Final polishing is accomplished using tin
oxide on a hard felt disk for agates. A superior
polish allows the patterns or dendritic inclusions
to be more visible.
The biggest difficulty in grinding the dome is
to avoid flat spots and eliminating scratches. If
there is a 180 grit scratch that did not get sanded
out on 220, it will show up when the cab is
finished. It will NOT be eliminated on the 400
grit disk(trust me on that one).
When an agate with fortifications(the tight
lines like you see in Lake Superior agates) you
must cut the agate in a direction that will give
you the best bull’s eye pattern. This might mean
setting the agate in a plaster of Paris block to get
the right angle for the sawing operation. I use
the bottom part of milk cartons to set the agate
in the plaster. That way you have a nice square
plaster mold to put in the vice that holds the
agate.
With dendritic agates, you can go for a nice
pattern of wavey small dendritic patterns or you
can go for the most desireable agate inclusions--
-the ones that make a picture of look like a tree
or plant. To do this, I use a very bright Cole-
Palmer lab light to see what is inside the agate
and I also make very thin cuts on outside of the
agates to see how the dendrities are running.
This can be very important because if you do this
incorrectly, you can waste a rare and unique
agate. This takes a lot of practice and is
especially important for the agates which have a
lot of dendrites inside.
11. Do you like cutting those stones ? Why ?
There is an enormous amount of satisfaction
to be had from creating an agate gem, especially
if it is from a rock you have found. Each step of
the process becomes rewarding in itself and
achieving the final goal of creating a beautiful
gem that is unique is the biggest reward of all.
12. What is/are your favorite pattern(s) ?
Without a doubt, my favorite patterns are
found in Montana agates. I’ve seen agates (the
Pederson Collection) that were just stunning.
People actually make thin slabs and use them as
slides in a slide projector ! I like fortification
agates, like the Brazilian, Laguna and Lake
Superior, but the Montana agates provide the
most mystery and excitement of all.