UNA BREVE HISTORIA DE LAS ISLAS GALAPAGOS

1. ISLAS GALAPAGOS
INTRODUCCION
Las Islas Galápagos son un conjunto de ocho islas mayores, seis islas menores y
multitud de islotes de origen volcánico. Se encuentran situadas en el océano
Pacífico a unos 1.000 kilómetros al oeste del continente americano y pertenecen a
Ecuador desde 1832. Sus peculiares características han permitido una diversidad
biológica única en el mundo, la cual sirvió de inspiración a Charles Darwin para
concebir su teoría del origen y la evolución de las especies. Además de las famosas
tortugas gigantes o Galápagos, que dan nombre a las islas, o las iguanas de aspecto
prehistórico, existen más de 5.000 especies identificadas hasta el momento, de las
cuales más de 1.900 son endémicas, es decir, sólo se encuentran allí, algo que se
da especialmente en casi todas las especies de aves, mamíferos y reptiles.
Sin embargo, la “Lista Roja” que publica la Unión Internacional para la Conservación
de la Naturaleza (UICN) alerta de que el número de especies amenazadas y
extinguidas ha aumentado en los últimos años, siendo los mamíferos los más
afectados. La introducción de especies foráneas por el hombre en las Islas, un
fenómeno del que ya hablara Darwin hace 170 años, se encuentra entre las
principales causas de este problema. La mayor parte, sobre todo las más peligrosas,
como el chivo, el cerdo, el gato, la guayaba, la cascarilla o el garrapatero, son
intencionales, aunque el número de especies introducidas de manera accidental,
como las ratas y la mayor parte de los invertebrados, que ingresan gracias al
continuo flujo de alimentos y bienes agrícolas desde el continente, es también
considerable. De esta manera, muchas de estas especies se han convertido en
plagas que compiten con las especies nativas, impidiendo su crecimiento o
reproducción y provocando modificaciones en el comportamiento y cambios
evolutivos, a veces difíciles de prever o detectar. Asimismo, la captura ilegal de
algunas especies amenaza también su conservación. Por ejemplo, los tiburones,
que son capturados por sus aletas para las famosas sopas, desechando además el

2. resto del animal, o los pepinos de mar, que se venden como afrodisíaco en Asia, se
encuentran en peligro de extinción.
Por ello, las iniciativas para la
protección de este ecosistema son
fundamentales. Las Galápagos fueron
declaradas Parque Nacional en 1959,
protegiendo toda la superficie terrestre
del archipiélago, a excepción de la
pequeña zona ocupada por
asentamientos humanos. En 1978, la
UNESCO incluyó a las Islas Galápagos
en la lista de Patrimonio Natural de la
Humanidad, y en 1985 la calificó como
Reserva de la Biosfera, que amplió en
2001 para la reserva marina. En 2002,
la denominada “Declaración de
Galápagos”, firmada por los ministros
de Ambiente y Turismo de
Iberoamérica, incidía en que el
desarrollo turístico de la región se
realizara de manera sostenible, respetando el patrimonio cultural y las actividades
tradicionales de las comunidades locales y la protección del medioambiente. Por su
parte, el Servicio del Parque y la Estación Científica Charles Darwin ejecuta un
programa de protección de especies nativas en peligro de extinción, que utiliza un
sistema de cuarentena para las islas, reglamentado oficialmente por el Ministerio de
Agricultura y Ganadería de Ecuador, y que ha servido para que los problemas que
asolan a Galápagos se suavicen en cierta medida.
Principales datos históricos
El archipiélago se conoce por una variedad de nombres, como las "Islas
Encantadas", debido a que las fuertes corrientes que lo rodean dificultan la
navegación, y a su variedad climatológica. Se estima que las islas se formaron hace
seis millones de años como resultado de actividad volcánica en el fondo marino. La
principal población es Puerto Ayora, en la isla Santa Cruz, centro neurálgico de la
actividad turística del archipiélago, y en donde también se encuentra la Estación
Científica Charles Darwin. Las Islas Galápagos fueron descubiertas al azar el 10 de
marzo de 1535 por el obispo de Panamá, Tomás de Berlanga, cuando se dirigía a
Perú. Desde entonces, las islas fueron utilizadas por piratas ingleses en sus viajes
de pillaje a los galeones españoles, y durante el siglo XIX, como base para los
balleneros del Pacífico, y que además de estos cetáceos esquilmaron las reservas
de tortugas para extraer su aceite y de focas para su piel. Entre los personajes
históricos que llegaron a las islas se encuentra Alexander Selkirk, que visitó
Galápagos en 1708, el cual sirvió de inspiración a Daniel Defoe para escribir

3. Robinson Crusoe, y sobre todo, Charles Darwin, que realizó un estudio geológico y
biológico de las Islas en 1835, base para su famosa teoría de la evolución.
Historia natural de Galápagos
Las islas Galápagos constituyen uno de los más complejos, diversos y únicos
archipiélagos oceánicos del mundo, que aún mantiene sus ecosistemas y
biodiversidad sin grandes alteraciones. Su ubicación y aislamiento geográfico, su
riqueza biológica y los procesos evolutivos reflejados en su fauna y flora singular,
las han hecho acreedoras del reconocimiento mundial.
Las islas Galápagos se encuentran localizadas sobre la línea ecuatorial del Océano
Pacifico, a 1000 km al oeste del Ecuador Continental y consta de 13 islas mayores,
6 menores y más de 107 islotes y rocas. Las islas mantienen varios hábitats con
características propias, que son refugios para alimento y reproducción de distintos
animales terrestres y marinos.
Galápagos es una zona geológicamente activa, donde formaciones como el volcán
Alcedo o el Sierra Negra son algunos de los atractivos naturales más interesantes
del archipiélago. Sierra Negra tiene la segunda caldera más grande del mundo. El
Volcán Cerro Azul registró una última erupción en 1998. El área total de las islas
abarca 7.882 km2 diseminados en 45.000 km2 de mar aproximadamente.
El piso marino del Pacifico Sur oriental tiene una topografía extraordinaria:
montañas, cumbres, mesetas y valles que albergan una gran variedad de especies
marinas; las islas del archipiélago son las puntas superficiales de enormes volcanes.

4. De su biodiversidad
Existen 7214 especies identificadas en
Galápagos; se estima que hasta el 86% de la
biodiversidad descrita estaría ya inventariada.
El 30.8% de las especies de Galápagos son
endémicas (originarias) a las islas. Animales
vertebrados, comprenden 696 especies, el 10%
de la biodiversidad insular. Invertebrados
terrestres y de agua dulce representan el 32%
de la biodiversidad terrestre. En la actualidad,
los invertebrados marinos representan el 31%
de la biodiversidad marina (nota: estos datos
son estimaciones al año 2001 y están en
constante variación).
La Reserva Marina de Galápagos es la segunda
en superficie y única de aguas abiertas en el
mundo. La biomasa de sus aguas es
sorprendentemente rica por las corrientes de
agua fría que afloran en este sector, sin duda
las aguas del archipiélago poseen una
interesante fauna marina que aún queda por conocer. Por esta razón las
investigaciones científicas del Departamento Técnico del Parque Nacional
Galápagos se concentran en el estudio del la biodiversidad marina.
Las nuevas tecnologías permiten bajar a grandes profundidades para observar y
recolectar muestras de ecosistemas submarinos de los cuales sabemos muy poco.
Las numerosas investigaciones científicas favorecen el descubrimiento de la
asombrosa naturaleza de Galápagos.