Roberto Ivens nasceu em 1850 em Ponta Delgada, Açores. Ele se tornou um oficial da marinha portuguesa e liderou uma expedição de 1884 a 1885 para mapear as bacias dos rios Zaire e Zambeze na África, estabelecendo a presença portuguesa na região. A expedição teve sucesso apesar de enfrentar fome, frio e doenças, mapeando mais de 8300 km, incluindo 1500 km de regiões desconhecidas.