3. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR Desde la Antigüedad, el Hombre ha fantaseado sobre la existencia de otros mundos... Estas exóticas ideas nunca han sido aceptadas por una cultura occidental empeñada en defender una cosmología geocéntrica que garantizara la unicidad y la superioridad absoluta del ser humano. Incluso después de la revolución copernicana y de la caída del geocentrismo, semejantes teorías quedaban en el terreno de la pura especulación. El 12 de Octubre de 1995, se confirma la detección del primer planeta extrasolar, alrededor de la estrella 51 Pegasi . Se trata de un planeta tipo Júpiter, pero con una masa alrededor de ½ la masa del gigante del Sistema Solar. Este planeta orbita, en poco más de 4 días, una estrella de tipo solar. Cuando, a partir de los comienzos del siglo pasado, empezamos a darnos cuenta de lo grande que es el Universo y empezamos a entender los mecanismos de formación de las estructuras que observamos, nos dimos cuenta de que, en algún lugar del Cosmos, tenían que existir otros planetas. Sin embargo, hasta hace menos de 10 años, no se había podido demostrar la existencia de planetas que orbitaran otra estrella que no fuera el Sol. HISTORIA DEL DESCUBRIMIENTO DE LOS PLANETAS EXTRASOLARES
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5. A partir del 1995, se han ido descubriendo cada vez más planetas alrededor de otras estrellas y más compañeros para planetas ya identificados. Casi todos ellos han sido detectados por mediciones espectroscópicas de velocidades radiales y todos ellos tienes masas mayores que unas 15 masas terrestres. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR HISTORIA DE LOS DESCUBRIMIENTOS DE PLANETAS EXTRASOLARES Actualmente, conocemos más de 120 planetas en más de 90 sistemas planetarios alrededor de otras tantas estrellas. Estos planetas han sido detectados por varios instrumentos, rastreando una muestra de estrellas cercanas, para las que se ha podido determinar las distancias de forma directa por paralaje, lo que minimiza la propagación de los errores. En el año 2000, a partir de datos en el IR y en el óptico, se localizan planetas gigantes “sueltos” con 5M (Júpiter) < M< 15 M(Júpiter) en el cúmulo Sigma de Orión, zona de intensa formación estelar. En noviembre de 1998, se descubre el primer planeta en un sistema binario (HD13445).
6. Estrellas y planetas se forman de las mismas nubes de materia interestelar. Pero ser estrella es cuestión de peso: si un fragmento en proceso de condensación tiene una masa mínima de unas 0,08 masas solares, entonces se alcanzarán las temperaturas suficientes para que empiecen las reacciones de fusión nuclear y se encienda así la estrella. Si el fragmento no alcanza esa masa, nunca tendremos una estrella, sino que tendremos un planeta o una enana marrón que es un objeto de transición entre planetas gigantes y estrellas enanas. Mucho queda todavía por descubrir acerca de los mecanismos que gobiernan el proceso de formación. Lo que sí se sabe es que se suelen formar más estrellas pequeñas que grandes; haría falta hallar una “función inicial de masa” para objetos no estelares pero es legítimo suponer que planetas y enanas marrones sean de los objetos más comunes en el Universo. Nuestro planeta nos parece muy grande. Los planetas del Sistema Solar (o, por lo menos algunos), también nos parecen brillantes porque están muy cerca. Pero, realmente, a “escala cósmica”, un planeta es un objeto extremadamente débil y diminuto, por lo que harían falta telescopios muy potentes para detectarlo directamente. Sin embargo, un telescopio pequeño puede ser suficiente para detectar las fluctuaciones de brillo de una estrella, debidas al tránsito de un planeta que la orbita. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR DETECCIÓN DE PLANETAS EXTRASOLARES
7. En nuestros observatorios hay actualmente dos telescopios dedicados a la búsqueda de planetas extrasolares: El telescopio STARE (Stellar Astrophysics & Research on Extrasolar planets), ubicado en el Observatorio del Teide (Izaña, Tenerife). STARE es parte de la Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES), una red de pequeños telescopios, relativamente económicos, diseñados específicamente para la búsqueda de planetas . Todo los instrumentos de esta red trabajan con el método de los tránsitos. Fue el propio telescopio STARE el que, el pasado mes de agosto, descubrió el primer planeta detectado fotometétricamente por el método de los tránsitos. Este objeto, bautizado TrES-1, orbita una estrella de tipo solar a 500 años-luz de distancia. El telescopio SuperWASP (Wide Angle Search for Planets), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, la Palma ). Es considerado el proyecto más ambicioso para la búsqueda de planetas extrasolares. Se inauguró el pasado mes de abril. Se trata de un telescopio pequeño que se dedicará únicamente a rastrear el cielo para la detección fotométrica de planetas en tránsito delante de su propia estrella. Al poseer un campo muy amplio, tendrá la posibilidad de almacenar, a cada noche, una enorme cantidad de datos. Por otro lado, el Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, la Palma), aportará también su valiosa contribución a la detección y al estudio de los planetas extrasolares. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR DETECCIÓN DE PLANETAS EXTRASOLARES
8. HD70642 : descubierto el 9 de julio del 2003 Todos los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora son planetas que se parecen más con los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar que con la Tierra. De momento, no se ha detectado ningún planeta que sea parecido al nuestro. ¿Podría alguno de estos mundos albergar alguna forma de vida? Actualmente, se está trabajando en dos proyectos para la búsqueda de planetas terrestres: la misión Darwin (ESA) y la TPF ( Terrestrial Planet Finder, NASA ), ambas previstas para el 2014. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR ...LA BÚSQUEDA CONTINÚA...
