Las licencias GPL permiten a los usuarios modificar y distribuir software siempre que se cumplan los términos de la licencia. No se pueden combinar partes de software con licencia GPL y otras con licencias diferentes. La versión 2 incluyó la cláusula "Liberty or Death" que impide distribuir software GPL si existe una ley que restringe las libertades de los usuarios. La versión 3 se publicó en 2007 y fue escrita por Richard Stallman con el objetivo de proteger las libertades de los usuarios del software.