La Operación Ranch Hand fue una operación militar estadounidense durante la guerra de Vietnam que se extendió desde 1962 hasta 1971, en la que se rociaron más de 80 millones de litros de defoliantes y herbicidas sobre zonas rurales de Vietnam del Sur para privar al Viet Cong de alimentos y cobertura, dañando o destruyendo más de 20,000 km2 de bosque y 2,000 km2 de cultivos. Los herbicidas eran arrojados por aviones Fairchild C-123 Provider de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y el 95% de todos

1. Operación Ranch Hand
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Aviones C-123 Provider lanzando defoliantes sobre Vietnam durante la
operación Ranch Hand
Mapa de Vietnam del Sur del ejército estadounidense donde se detalla en
rojo las zonas gaseadas con herbicidas entre 1965 y 1971
La Operación Ranch Hand fue una operación militar estadounidense durante
la guerra de Vietnam que se extendió desde 1962 hasta 1971. En gran parte
inspirada en el uso británico de químicos como 2,4,5-T o el ácido 2,4-
diclorofenoxiacético durante la llamada «Emergencia Malaya» de la década
de 1950, Ranch Hand fue parte de un programa de guerra química en Vietnam
llamado operación Trail Dust. En el transcurso de la operación se
rociaron más de 80 millones de litros de defoliantes y herbicidas1? sobre
zonas rurales de Vietnam del Sur en un intento por privar al Frente
Nacional de Liberación de Vietnam (más conocido como Viet Cong) de
alimentos y la vegetación que les proporcionaba cobertura. Áreas de
países vecinos como Laos y Camboya también se pulverizaron en menor
medida. Entre 1961 y 1971 se registraron cerca de 20 000 vuelos de
combate.
El nombre de la operación se basó en los lemas «Ranch Handers» y «Only
you can prevent a forest»,1? eslóganes muy populares utilizados por la
mascota «Smokey Bear», creada por el Servicio Forestal de los Estados
Unidos para concienciar a la población sobre el cuidado de los bosques y
el peligro de los incendios forestales. Durante los diez años de
operación, más de 20 000 kilómetros cuadrados de bosque y 2000 kilómetros
cuadrados de cultivos fueron fuertemente dañados o destruidos. Alrededor
del 20 % de los bosques de Vietnam del Sur fueron pulverizados al menos
una vez.
Los herbicidas eran arrojados por aviones Fairchild C-123 Provider de la
Fuerza Aérea de Estados Unidos que utilizaban el nombre en clave «Hades».
A los aviones se los equipaba con tanques especialmente desarrollados
para ese cometido y con una capacidad de unos 4000 litros de herbicidas,
de esta forma un avión podía rociar una franja de tierra de 80 metros de
ancho y 16 kilómetros de largo en apenas cuatro minutos y medio, a un
ritmo de unos doce litros por algo menos de media hectárea.2? Normalmente
para las operaciones, grupos de entre tres y cinco aviones despegaban y
volaban paralelos mientras lanzaban los químicos. El 95 % de todos los
herbicidas y defoliantes utilizados en la guerra de Vietnam por Estados
Unidos se usaron en esta operación. El 5 % restante lo utilizó el Cuerpo
Químico de Estados Unidos, otras ramas militares y la República de
Vietnam (Vietnam del Sur), que utilizaba camiones, helicópteros, barcos o
pulverizadores manuales, sobre todo alrededor de las instalaciones
militares estadounidenses.3? De entre los productos químicos utilizados,
conocidos como «herbicidas arco iris»3? y fabricados en su mayoría por
Dow Chemical y Monsanto, destacaron por volumen el Agente Naranja y el
Agente Blanco.4?
El uso de estas sustancias en la guerra de Vietnam fue desde el principio
polémica y tuvo que enfrentarse a las críticas de grupos ecologistas y de
la comunidad científica.5?

2. Véase también
Tierra quemada
Plan Colombia: fumigación de cultivos ilícitos
Referencias
Lewis, James G. (2006). «Smokey Bear in Vietnam». Environmental History
(en inglés). doi:10.1093/envhis/11.3.598.
Buckingham, William A., Jr. (1982). «Operation Ranch Hand: The Air Force
and Herbicides in Southeast Asia 1961-1971» (en inglés). Office of Air
Force History. p. 132. Consultado el 28 de mayo de 2016.
Stellman, Jeanne et al (abril de 2003). «The extent and patterns of
usage of Agent Orange and other herbicides in Vietnam» (en inglés).
Nature. p. 681. Consultado el 28 de mayo de 2016.
Young, Alvin L. The History, Use, Disposition and Environmental Fate of
Agent Orange. Springer, 2009. pg. 44. Consultado el 28 de mayo de 2016.
Herbicides, Institute of Medicine (US) Committee to Review the Health
Effects in Vietnam Veterans of Exposure to (1994). History of the
Controversy Over the Use of Herbicides (en inglés). National Academies
Press (US). Consultado el 28 de mayo de 2016.