Las islas Galápagos son un archipiélago ecuatoriano en el océano Pacífico compuesto por 13 islas grandes, 9 islas medianas y más de 100 islotes, conocido por su gran biodiversidad endémica que incluye especies como tortugas gigantes, iguanas y pingüinos. Las islas son la segunda reserva marina más grande del mundo y fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1978 debido a su importancia ecológica y por haber inspirado la teoría de la evolución de Darwin.

1. Las islas Galápagos1
(también islas de las Galápagos y oficialmente conocidas como archipiélago de Colón1
o archipiélago de Galápagos)2
constituyen un archipiélago del océano Pacífico ubicado a
972 km de la costa de Ecuador3
. Fueron descubiertas en 1535 por la tripulación del barco
de Tomás de Berlanga. Está conformado por trece islas grandes con una superficie mayor
a 10 km², nueve islas medianas con una superficie de 1 km² a 10 km² y otros
107 islotes de tamaño pequeño, además de promontorios rocosos de pocos metros
cuadrados, distribuidos alrededor de la línea ecuatorial, que conjuntamente con
el Archipiélago Malayo, son los únicos archipiélagos del planeta que tienen territorio tanto
en el hemisferio norte como en el hemisferio sur.
Las islas Galápagos son la segunda reserva marina más grande del planeta4
fueron
declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1978 por la Unesco. El archipiélago tiene como
mayor fuente de ingresos el turismo y recibe 200 000 turistas al año.5
También se ha
desarrollado el turismo ecológico con el fin de preservar las especies. La región fue el
hábitat del Solitario George, el último espécimen de la especie tortuga gigante de Pinta,
extinta el 24 de junio del 2012.6 Las islas también son hábitat de especies como tortugas
marinas, delfines, tiburones, tiburones martillo, ballenas, arrecifes de
coral, fragatas, iguanas, lagartos, cormoranes, albatros, leones marinos y pingüinos.7
Al
igual que la masa continental de Ecuador, el archipiélago es atravesado por la línea
ecuatorial, en su mayor parte por el norte de la isla Isabela. Galápagos es el segundo
archipiélago con mayor actividad volcánica del planeta, superado únicamente por Hawái.8
Entra en la categoría de los puntos calientes; los volcanes más activos son Cerro
Azul, Sierra Negra, Marchena y volcán La Cumbre en la Isla Fernandina, que es el más
activo del archipiélago y uno de los más activos del mundo.9
Las Galápagos son conocidas por sus numerosas especies endémicas y por los estudios
de Charles Darwin que le llevaron a establecer su teoría de la evolución por la selección
natural. Son llamadas, turísticamente, las Islas Encantadas, denominación que se ganó el
archipiélago en el siglo XVI por su peculiar biodiversidad de flora y fauna.10
Se estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de cinco millones de
años,11
como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes, llamadas Isabela
y Fernandina, están todavía en proceso de formación, habiéndose registrado la erupción
volcánica más reciente en 2020.
Administrativamente, Galápagos constituye una de las provincias de Ecuador, conformada
por tres cantones que llevan los nombres de sus islas más pobladas, a saber: San
Cristóbal, Santa Cruz e Isabela. El 12 de febrero de 1832, bajo la presidencia de Juan
José Flores, las islas Galápagos fueron anexadas a Ecuador. Desde el 18 de febrero de
1973 constituyen una provincia de este país.