Articly le canal du midi

11/09/2016 Articly
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Castets-
en-Dorthe
Toulouse Sète
France
Espagne
Océan
Atlantique
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Méditerranée
Canal de
Garonne
Canal du Midi
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Le canal du midi, 350 ans d'histoire au fil de l'eau
1 Juillet 2016 | AURORE STAIGER
Classée à l'Unesco, cette voie navigable de 241 kilomètres est un déﬁ technologique.
De Toulouse à la Méditerranée, remontons son cours et le temps au gré des écluses.
E
n 1666, Louis XIV signe l'édit de construction pour le canal des mers
Océane et Méditerranée. Depuis, les barques de commerce ont laissé place
aux plaisanciers, qui naviguent sur le canal sans toujours en soupçonner
l'ampleur. Au ﬁl d'ouvrages remarquables et d'indices presque effacés s'écrit
l'histoire d'un projet colossal. Départ de Toulouse, dans le sens dit « montant »
du canal des Deux-Mers.

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Encerclé par un noeud routier où débouche le périphérique toulousain, le bassin
de Ponts-Jumeaux se situe à la confluence des canaux du Midi, de Brienne et de
celui latéral à la Garonne. C'est dans ce lieu d'apparence discrète qu'en 1681,
après quinze années de travaux, est célébrée l'inauguration du canal Royal de
Languedoc. Une barque amirale, suivie d'autres navires, appareille pour une
navigation solennelle. À son bord, une commission nommée par le roi et des
personnalités locales. Le grand absent n'est autre que Pierre Paul Riquet, le
concepteur du projet, mort l'année précédente. Toulouse ne l'a pas oublié : dans
la cathédrale Saint-Étienne, une dalle marque son tombeau ; en haut des allées
Jaurès, sa statue trône ; des maisons où il vécut existent toujours et, à quelques
kilomètres, le château de Bonrepos, seigneurie que Riquet acquit en 1652.
À la gloire de Louis XIV
Sur le port Saint-Étienne un édifice du XIXe siècle abrite les archives du canal.
Gérées par les Voies navigables de France, elles accueillent historiens, étudiants
et particuliers en quête d'une trace de leurs aïeux dans la riche histoire de
l'ouvrage d'art. Descendant de notables et de commerçants, Riquet est percepteur
de l'impôt sur le sel depuis les années 1630, puis fermier général du Languedoc
en 1660. Pour soumettre son projet de canal entre la Garonne et la Méditerranée
à Colbert en 1662, Riquet s'appuie sur sa position dans l'administration et les
finances du royaume, et s'assure le soutien de l'Église via l'archevêque de
Toulouse. Fin diplomate, il met en avant des arguments de taille : cette voie
éviterait le détroit de Gibraltar, ce qui diminuerait les revenus de l'Espagne au
profit de la couronne de France, et une telle entreprise, bénéfique pour le peuple,
servirait la gloire du souverain... S'en suivent des commissions d'experts, dont fait
partie l'ingénieur cartographe François Andréossy, qui consacrera sa vie au canal.
La première pierre est posée en 1667 à Toulouse, tandis que Riquet s'attaque au
chantier de la montagne Noire, au sud du Massif central.
L'idée de relier les mers court depuis l'Antiquité, mais personne n'avait résolu la
question de l'alimentation en eau. Depuis 1647 et avec le fontainier Pierre
Campmas, Riquet explore à cette fin la montagne Noire, car, contrairement au
climat des Pyrénées, région où l'on pensait capter l'eau, celui de la montagne

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Noire offre par sa pluviométrie élevée une constante idéale. Riquet et son
fontainier imaginent un système de conduites par gravitation : une dizaine de
ruisseaux seraient en partie canalisés dans la rigole de la montagne. Celle-ci
parcourt 17 km depuis la prise d'Alzeau, la plus en amont, jusqu'au Conquet, où
elle rejoint le cours naturel du Sor. Rien dans cette forêt n'indique la prouesse
des hydrologues : les derniers mètres sont creusés dans le flanc d'une colline
pour que la rigole franchisse la ligne de partage des eaux.
Vauban entre en jeu
Cela n'assure pas l'alimentation du canal en saison sèche. Riquet fait construire
un « magasin d'eau » sur le vallon du Laudot : le lac de Saint-Ferréol, alors le
plus grand réservoir artificiel d'Europe. Le bassin est agrandi par Vauban en 1687
: le canal étant envahi par la vase, l'architecte préconise la construction d'une
cinquantaine d'aqueducs, épanchoirs et ponts-canaux, sous la direction de
l'ingénieur Antoine de Niquet. Ces ouvrages nécessitant un apport en eau,
Vauban amplifie le réseau de la rigole de la montagne et élève le barrage à 35
m. Durant près d'un siècle, Saint-Ferréol est le seul réservoir du canal, avant
d'être complété par d'autres puis par des systèmes de pompes. En aval de la
digue, le musée du Canal est installé dans l'ancienne maison de l'ingénieur, qui
hébergeait ouvriers et techniciens. Sur le lac, sportifs et vacanciers pratiquent la
baignade, la pêche, les sports nautiques... Saint-Ferréol a changé de vocation. Par
la rigole de la montagne, puis celle de la plaine, l'eau coule sur 65 km jusqu'au
seuil de Naurouze, point culminant du canal des Deux-Mers. De Toulouse, il faut
franchir 15 écluses, dont trois doubles, pour atteindre ce que Strabon nommait
l'« isthme gaulois », où se situe le bief de partage du canal, à 189 m d'altitude.
Dominé par un obélisque érigé en 1827 à la mémoire de Riquet, Naurouze attire
toujours les curieux. Dans le paysage subsistent les traces d'un rêve perdu : les
contours d'un vaste octogone, tracés par une rigole. À l'origine, c'était un réservoir
situé entre les écluses des deux versants. Riquet désirait faire de ce coeur
symbolique de l'ouvrage un port de commerce à l'allure inspirée de la place des
Vosges, à Paris, avec en son centre une statue monumentale du Roi-Soleil dans
un char tiré par des chevaux marins. Les finances et les réticences de Colbert

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freinent ce rêve urbain. Et surtout, le réservoir se comblait d'alluvions. Le bassin
est abandonné, puis asséché. En écho, un film sur Riquet s'intitulera Le Songe de
Naurouze - tournage prévu à l'automne.
La non-fondation de cette ville nouvelle est une chance pour Castelnaudary,
distante de 12 km environ, un moteur pour son économie. Elle soumet à Riquet
son souhait de devenir une étape sur le tracé du canal et d'en faire réviser le
tracé en sa faveur. Son port débouche sur un bassin de sept hectares, le plus
vaste du canal. Cette dépression naturelle au pied de la ville sert de réservoir au-
dessus de l'écluse quadruple de Saint-Roch. À l'opposé, Carcassonne refuse de
financer le passage de la voie navigable, qui est alors construit au nord de la cité.
Devenu un axe de circulation majeur, le canal achemine grains du Lauragais,
pastels, tissus, vins du Minervois, volailles et produits gastronomiques, huiles,
poissons et huîtres de Méditerranée. Exclue du trafic fluvial, la cité n'évolue pas
aussi bien que ses voisines.
Après une longue période de déclin, le canal est détourné sur 8 km - un chantier
de vingt-cinq ans ralenti par la Révolution et la conjoncture économique. Pour
adapter le tracé, d'autres écluses et ponts sont édifiés. En 1810 ouvre enfin le
port de Carcassonne. L'intérêt commercial sera de courte durée face à l'arrivée du
grand rival du canal des Deux-Mers : le chemin de fer.
Éclusiers à la manoeuvre
Depuis les années 1980, les plaisanciers sont les principaux usagers du canal, le
tronçon le plus fréquenté s'étirant de Carcassonne à Béziers. Quelques écluses
sont automatisées et surveillées à distance, mais la plupart sont gérées par des
éclusiers. Depuis 1982, Joël Barthes assure le passage de celle de l'Aiguille, à 25
km de Carcassonne. Il fait passer entre 30 et 60 bateaux par jour. Entre novembre
et mars, la période de « chômage », il assure le nettoyage de la voie d'eau. À ses
débuts, lorsque le système électrique n'avait pas remplacé la manivelle, les
anciens lui racontaient le halage à l'aide de mulets ou de chevaux, le troc de

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marchandises entre mariniers et éclusiers. Si beaucoup de maisons d'éclusiers
sont dorénavant louées à de simples particuliers, Joël a la chance d'en occuper
toujours une.
Entre 1667 et 1681, jusqu'à 12 000 ouvriers sont mobilisés. Les hommes
creusent, les femmes évacuent la terre : des agriculteurs pour la plupart, en
quête de compléments de revenus, ce qui ralentit le chantier lors des moissons
et vendanges. Pour fidéliser sa main-d'oeuvre, Riquet propose des jours de
congés, de maladie et d'intempéries rémunérés, des outils et une paie
mensualisée de 10 livres.
Au départ de l'écluse de l'Aiguille, et en moins d'une journée en barque de poste,
on atteint Le Somail, halte avec auberge, chapelle et entrepôts. Ce hameau à
présent très prisé des touristes fut bâti comme étape pour la troisième nuit de ce
périple de quatre jours, de Toulouse à Agde. Il aurait été bien plus long sans
l'immuable détermination de Riquet ! Entre Le Somail et Agde se dresse la
colline d'Ensérune, dernier grand défi de sa vie. Malgré l'opposition de Colbert,
Riquet décide de percer la roche de tuf. À l'été 1680 est achevé le premier
tunnel-canal, dit de Malpas, long de 173 m. Il mène au troisième site le plus
visité du Languedoc : les neuf écluses de Fonserannes, à l'entrée de Béziers, ville
natale de Riquet. L'ouvrage fonctionne toujours depuis l'ouverture du canal -
construit en 1857, un bras, à l'avant-dernier sas, permet aux navires d'éviter l'Orb,
soumis aux fortes crues et à l'étiage. Ce tracé franchit le fleuve grâce au grand
pont-canal conçu par Urbain Maguès, puis à une écluse dite de « gabarit
Freycinet » débouchant sur le port Neuf. Itinéraire plus efficace décidé alors que
le chemin de fer débarquait à Béziers.
Depuis la remarquable écluse ronde d'Agde, malencontreusement élargie dans
les années 1970, plus que deux à passer pour finir notre voyage à Marseillan,
village vigneron qui vivait de la terre et de la mer avant de développer son
commerce grâce au canal. Le dernier bras traverse des marécages où les

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péniches laissent place aux voiliers. À la pointe des Onglous, la route d'eau se
poursuit dans un chenal à travers la lagune de Thau d'où l'on aperçoit, au loin,
Sète.
Musée et jardins du canal du Midi. RENSEIGNEMENTS : 05 61 80 57 57.
APPLIS
Des applications mobiles, dont Béziers Méditerranée Tour ou encore Circuit
patrimonial de Marseillan, permettent de planiﬁer votre séjour et de découvrir
l'oeuvre de Riquet. Le canal du Midi a aussi ses propres applications : Géo Canal
Midi vous indique où manger, dormir, quoi visiter, etc., et Canal du Midi vous
montre les itinéraires de randonnées autour du canal. Disponible sur App Store
et Google Play.
VOTRE SÉJOUR
PARTIR
La navigation est ouverte du 3e samedi de mars à la 1re semaine de novembre.
Infos pratiques sur le site de la Direction territoriale Sud-Ouest des Voies
navigables de France : 2, port St-Étienne, BP 7204, 31073 Toulouse Cedex 7. Tél.
: 05 61 36 24 24, www.sudouest.vnf.fr., dt.sudouest@vnf.fr
SE LOGER
Séjour en péniche, étapes hôtelières... Voyager sur le canal permet aussi de
tester les péniches-hôtels et les chambres d'hôtes proposées par des
embarcations amarrées.La plupart de ces établissements prêtent des vélos pour
parcourir les chemins de halage.
Haute-Garonne :
Hôtellerie du Lac et son restaurant, au bord du lac de Saint-Ferréol. Chambres
de 65 à 100 E pour une à cinq personnes, standard et confort. Menus de 18 à 50
E. 22, av. Pierre-Paul-Riquet, 31250 Revel. Tél. : 05 62 18 70 80,

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contact@hotellerie-du-lac.com et www.hotel-restaurant-saint-ferreol.com
Aude :
Hôtel des Trois Couronnes et son restaurant, à partir de 95 E la nuit. 2, rue des
Trois-Couronnes, 11000 Carcassonne. Tél. : 04 68 25 36 10, www.hotel-
destroiscouronnes.com
Hérault :
Péniche-hôtel Durandal, ex-péniche de fret. 115 E la nuit en basse saison, 135 E
en haute saison. 16, av. Pierre-Bérégovoy, 34420 Villeneuve-lès-Béziers. Tél. : 06
82 35 17 99, www.peniche-durandal.fr
Péniche-hôtel L'Appart des anges, péniche Les Anges d'eux, de 138 à 165 E la
nuit, selon la période et la durée du séjour. Sur le canal, 34420 Cers. Tél. : 06 11
11 05 87, www.appartdesanges.com
Domaine de la Bellonette, chambres, suite et gîte rural au milieu des vignes
face à la lagune de Thau, 34340 Marseillan. Tél. : 06 13 04 41 50,
www.labellonette.com
SE RESTAURER
Haute-Garonne :
Restaurant La Terrasse de Riquet, au musée et jardin du Canal, à Saint-Ferréol.
Menu du jour à partir de 9 E. Tél. : 05 61 54 55 95, www.restaurant-traditionnel-
31.fr
Aude :
Restaurant L'Escapade, 2, av. François-Mitterrand 11400 Castelnaudary. Tél. : 04
68 23 45 58.

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Restaurant du Centre et du Lauragais : cassoulet à 19,50 E. 31, cours de la
République, 11400 Castelnaudary. Tél. : 04 68 23 25 95, www.hotel-centre-
lauragais.com
Hérault :
Café de Plaisance, ouvert depuis plus de 250 ans, et tenu par la famille Jeanjean
depuis les années 1920. 1, quai du Port-Neuf, 34500 Béziers. Tél. : 04 67 76 15
90, www.cafedeplaisance.fr
Le Massilia, bouchon biterrois : menus à 16 et 20 E. 28, rue Paul-Riquet, 34500
Béziers. Tél. : 04 67 48 30 55, www.restaurant-lemassilia.fr
Chez Philippe : menu unique à 28 E. 20, rue Suffren, 34340 Marseillan. Tél. : 04
67 01 70 62
PRATIQUE
Infos accessibles sur les sites des ofﬁces de tourisme de Haute-Garonne, de
l'Aude et de l'Hérault : tourisme.haute-garonne.fr, www.audetourisme.com et
www.herault-tourisme.com
LA VIE D'UN CANAL N'EST PAS UN LONG FLEUVE...
Le canal relie Toulouse à la lagune de Thau, près de Sète. Entre 1777 et 1782
sont ouverts le canal de Jonction (5 km) à Sallèles-d'Aude, entre le canal du
Midi et l'Aude, et le canal de la Robine (37 km), entre l'Aude et Narbonne (Aude).
Côté ouest, il faut attendre 1856 pour que soient évités les caprices de la
Garonne en passant par son canal latéral, long de 193 km. Celui-ci part de
Toulouse aux Ponts-Jumeaux et rejoint la Garonne à Castets-en-Dorthe
(Gironde).
(/medias/27)
(/) (/search) (/covers) (/)

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Le périple sur le canal s'étend sur 241 km. Atteignant 189,41 m d'altitude, il
compte 63 écluses en fonctionnement et près de 330 ouvrages d'art : ponts,
ponts-canaux, aqueducs, barrages, tunnels, épanchoirs... En 1700, le voyage de
Toulouse à Agde dure quatre jours. En 1850, un service ininterrompu de coches
d'eau avec changements de chevaux et transbordement des passagers sur
certaines écluses assurait le périple en trente-six heures. De nos jours, environ
10 000 bateaux voguent chaque année sur le canal - à une vitesse maximale de
8 km/h, afin d'éviter les remous et de limiter l'érosion des berges.
Pierre Paul Riquet en fut le premier propriétaire. Il percevait les taxes de
passage destinées à financer les travaux et l'entretien. Ses descendants héritent
du canal et le gèrent jusqu'à la Révolution, où leurs parts sont confisquées. Il
devient alors une régie des Domaines, avant que Napoléon Ier ne crée la
Compagnie du canal du Midi, à laquelle il vend la majorité des parts de l'État.
En 1858, la gestion du canal est confiée pour une durée de quarante ans à la
Compagnie des chemins de fer du Midi. Le trafic fluvial décroît au profit du
train. L'État rachète le canal en 1897 et en assure la gérance via le Service des
canaux du Midi. En 1991, les Voies navigables de France sont créées. Elles
emploient environ 300 personnes sur le canal. A. S.
HISTORIA (/medias/27) | AURORE STAIGER | 1 Juillet 2016
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vous permet de lire à l'unité et en exclusivité digitale les articles de Historia
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Astuce : parce que vous êtes nouveau, nous vous offrons vos premiers articles.
Bonne lecture !
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