La primera ley de Newton establece que un cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilíneo uniforme a menos que una fuerza externa actúe sobre él. Un sistema de referencia inercial es aquel en el que se cumple esta ley de la inercia, mientras que en un sistema no inercial la aceleración del marco hace que parezca haber fuerzas ficticias. La ley se ilustra con el ejemplo de una bola atada con una cuerda que giraría en círculo sólo por la fuerza centrípeta de la cuerda.