Los terremotos que ocurren debajo del fondo marino y deforman abruptamente el lecho marino hacia arriba o hacia abajo son la principal causa de los tsunamis, ya que desplazan grandes masas de agua y la hacen perder su equilibrio. Cuanto mayor sea la deformación vertical del fondo marino, mayor será el tamaño del tsunami resultante, mientras que los terremotos más pequeños que no son capaces de deformar significativamente el lecho marino no suelen generar tsunamis.