Una clave foránea vincula dos tablas, identificando columnas en una tabla hija que se refieren a columnas en una tabla maestra. Esto garantiza la integridad referencial al requerir que los valores en la tabla hija existan en la maestra. Las claves foráneas permiten relacionar información entre tablas y son esenciales para la normalización de bases de datos. Al eliminar o actualizar registros en la tabla maestra, las acciones referenciales como CASCADE determinan cómo afectará esto a los registros vinculados en la tabla

1. Clave foránea
En el contexto de bases de datos relacionales, una clave
foránea o clave ajena (o Foreign Key FK) es una limitación referencial
entre dos tablas. La clave foránea identifica una columna o grupo de
columnas en una tabla (tabla hija o referendo) que se refiere a una
columna o grupo de columnas en otra tabla (tabla maestra o
referenciada). Las columnas en la tabla referendo deben ser la clave
primaria u otra clave candidata en la tabla referenciada.
Los valores en una fila de las columnas referendo deben existir solo en
una fila en la tabla referenciada. Así, una fila en la tabla referendo no
puede contener valores que no existen en la tabla referenciada. De
esta forma, las referencias pueden ser creadas para vincular o
relacionar información. Esto es una parte esencial de la normalización
de base de datos. Múltiples filas en la tabla referendo pueden hacer
referencia, vincularse o relacionarse a la misma fila en la tabla
referenciada. Mayormente esto se ve reflejado en una relación uno
(tabla maestra o referenciada) a muchos (tabla hija o referendo).
La tabla referendo y la tabla referenciada pueden ser la misma, esto
es, la clave foránea remite o hace referencia a la misma tabla. Esta
clave externa es conocida en SQL:2003 como auto-referencia o clave
foránea recursiva. Una tabla puede tener múltiples claves foráneas y
cada una puede tener diferentes tablas referenciadas. Cada clave
foránea es forzada independientemente por el sistema de base de
datos. Por tanto, las relaciones en cascada entre tablas pueden
realizarse usando claves foráneas. Configuraciones impropias de las
claves foráneas o primarias o no forzar esas relaciones son
frecuentemente la fuente de muchos problemas para la base de datos
o para el modelamiento de los mismos.
Por ejemplo, digamos que hay dos tablas, una tabla CONSUMIDOR
que incluye todos los datos de los consumidores, y otra que es la tabla
de ORDENES. La intención es que todas las órdenes estén asociadas
a la información del consumidor y que viven en su propia tabla. Para
lograr esto debemos colocar una clave foránea en la tabla ORDENES
con relación a la llave primaria de la tabla CONSUMIDOR.

2. La clave foránea identifica una columna(s) en una TABLA
REFERENCIANTE a una columna(s) en la TABLA REFERENCIADA.
DEFINIR UNA CLAVE FORANEA
ALTER TABLE <nombre tabla>
ADD [ CONSTRAINT <nombre restricción> ]
FOREIGN KEY ( <expresión columna> [, <expresión columna>]... )
REFERENCES <nombre tabla> [ ( <expresión columna> [, <expresión
columna>]... ) ]
[ ON UPDATE <acción> ]
[ ON DELETE <acción> ];

3. Acciones referenciales
Debido a que el sistema de gestión de base de datos hace cumplir las
restricciones de referencia, se debe garantizar la integridad de los
datos si las filas de la tabla maestra se van a eliminar (o van a ser
actualizadas). Si todavía existen filas dependientes en tablas
referendo, esas referencias tienen que ser consideradas. SQL:2003
especifica 5 acciones referenciales diferentes que se ejecutarán en
estos casos:
 CASCADE
 RESTRICT
 NO ACTION
 SET NULL
 SET DEFAULT
CASCADE
Cada vez que se eliminan o se actualizan las filas de la tabla maestra,
se eliminarán o actualizarán las respectivas filas de la tabla hija. Esto
se conoce eliminación o actualización en cascade.

4. RESTRICT
El valor de una columna de la tabla maestra no puede ser actualizado
o borrado cuando existe una fila en una tabla hija que hace referencia
al valor de la columna de la tabla maestra.
Del mismo modo, una fila no se puede eliminar, siempre que haya una
referencia a la misma a partir de una tabla hija.
NO ACTION
NO ACTION y RESTRICT son muy parecidos. La principal diferencia
entre el NO ACTION y RESTRICT es que NO ACTION realiza la
comprobación de integridad referencial después de tratar de modificar
la tabla mientras que RESTRICT hace la comprobación antes de
intentar ejecutar la sentencia UPDATE o DELETE. Ambas acciones
referenciales actúan de la misma forma si la comprobación de
integridad referencial falla: la sentencia UPDATE o DELETE dará lugar
a un error.
SET DEFAULT, SET NULL
En general, la acción tomada por el DBMS para SET NULL o SET
DEFAULT es el mismo para ambos ON DELETE u ON UPDATE: El
valor de la referencia afectada se cambia a NULL para SET NULL, y
con el valor predeterminado especificado por SET DEFAULT .gla
Con SET NULL, cada vez que se elimina o actualiza el registro en la
tabla padre, establece a NULL las columnas de la FK en la tabla hija,
para ello las columnas de la tabla hija NO han de haber sido definidas
como NOT NULL.