Lean se originó en la artesanía y la producción a mano. Adam Smith introdujo la división de tareas en 1776. Henry Ford popularizó la producción en masa con la Ford Model T desde 1908 hasta 1927. Taiichi Ohno desarrolló el Sistema de Producción Toyota a partir de 1948 para eliminar el desperdicio. En 1990, el MIT estudió Lean y desde entonces se ha aplicado también al desarrollo de software.