La novela narra el viaje del profesor Lidenbrock, su sobrino Axel y su guía Hans hacia el centro de la Tierra después de que Axel descifrara un pergamino que indicaba dicha expedición. Al adentrarse en las profundidades terrestres, se pierden y enfrentan diversos peligros, incluyendo la escasez de agua. Más adelante encuentran a un hombre mitad búfalo y varias bestias. Finalmente logran salir ilesos tras una erupción volcánica que los expulsa hacia la superficie.