Romario Portillo Arredondo era un empresario próspero que se casó tres veces, pero los matrimonios fracasaron porque no era un buen amante y sus esposas lo aborrecían, ya que él solo se dedicaba a su trabajo. La obra de Mario Vargas Llosa explora temas como la homosexualidad, la identidad y los fantasmas personales de los personajes, y fue una de las obras más revisadas por el autor que tomó cinco años en completar.