El primer capítulo presenta a los personajes principales, Algernon y Jack/Ernesto. Jack le pide matrimonio a Gwendolen, la prima de Algernon, pero ella sólo acepta casarse con alguien llamado Ernesto. Sin embargo, el verdadero nombre de Jack no es Ernesto, lo que plantea un problema para su matrimonio. Lady Bracknell, la madre de Gwendolen, se niega a dar su consentimiento debido a que Jack no conoce sus orígenes.