1. La vida en la Tierra
Colección: nº8 La Oropéndola 100% Sostenible
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“Dinosaurios”
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La vida en
la Tierra
Colección nº8
“Dinosaurios”
La Oropéndola 100% Sostenible
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El medio ambiente es cosa de tod@s
EL MEDIO AMBIENTE ES COSA DE TODOS
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“Dinosaurios”
Ξ ÍNDICE Ξ
 Dinosaurios (introducción).
 Los comienzos.
 El período Triásico.
 El período Jurásico.
 El período Cretácico
 Extinción.
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 Dinosaurios (introducción).
Los dinosaurios más avanzados de todos los tiempos, dominaron la Tierra durante
140 millones de años, frente a los 2 millones que lleva el hombre en el planeta. A
diferencia de los reptiles vivos (que se arrastran o andan con las patas abiertas a los
lados), los dinosaurios andaban con las patas implantadas directamente debajo del
cuerpo, igual que los modernos mamíferos y las aves. Sin embargo, como los reptiles
modernos, es probable que la mayoría fueran de sangre fría.
Muchos dinosaurios eran gigantescos, y algunos llegaban a pesar 100 toneladas. Se
han identificado cerca de un millar de especies, y aunque la palabra “dinosaurio”
procede del griego y significa “lagarto terrible”, muchos fueron herbívoros y no sólo
carnívoros.
 Los comienzos.
Los antecesores de los dinosaurios se encuentran entre los primeros tecodontos
(“alvéolos”) que vivieron a comienzos del Triásico, hace 235 millones de años. Los
tecodontos primitivos se parecían a los cocodrilos modernos (que también han
evolucionado a partir de ellos). Desarrollaron una cola gruesa, aplanada y musculosa
para nadar, y patas traseras más largas y poderosas, que les proporcionaban el
primer impulso para echarse sobre sus presas.
Cuando subieron a tierra firme, la diferencia de longitud entre las patas delanteras y
las traseras complicó su motricidad. El problema fue superado por los primeros
dinosaurios, cuando levantaron sus extremidades anteriores para correr sobre las
posteriores, como bípedos, con la pesada cola musculosa sirviéndose de contrapeso.
Otro factor crucial que permitió a los dinosaurios la colonización de los hábitats
terrestres fue el desarrollo del huevo propio de los reptiles, con su cáscara
protectora.
 El período Triásico.
Los primeros dinosaurios aparecieron a finales del triásico, hace unos 205 millones de
años; de hecho, un poco después que los primeros mamíferos. Desde el comienzo
mismo, se pueden distinguir entre ellos dos órdenes diferentes: los saurisquios y los
ornitisquios. En los saurisquios (dinosaurios de “pelvis de lagarto”), la estructura de la
cintura pélvica era similar a la de los lagartos modernos, mientras que la cintura
pélvica de los ornitisquios (dinosaurios de “pelvis de ave”) era semejante al de las
aves.
Los primeros ornitisquios fueron ornitópodos (“con patas de ave”), y eran unos
herbívoros bípedos, de 1 m de largo, aproximadamente. Al igual que algunos
cocodrilos modernos, parece que pasaban los veranos calurosos durmiendo en sus
madrigueras (proceso conocido como estivación.
Los primeros saurisquios fueron los terópodos (“con patas de bestia”), un grupo de
carnívoros bípedos, de alrededor de 2 m de largo. Había dos tipos contrastantes: los
carnosaurios, pesados y cabezones, y los celurosaurios, más pequeños, de cuello
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largo y cabeza pequeña. Al final, de un grupo de celurosaurios surgió a su vez un
grupo de herbívoros gigantescos, los saurópodos (“con patas de lagarto”).
Los saurópodos incluían varios tipos de cuadrúpedos inmensos, como el
Brontosaurus y el Diplodocus, aunque el más grande de todos era el Brachiosaurus,
de 25 m de largo y con unas 100 toneladas de peso. Estos gigantes pasaban gran
parte del tiempo ramoneando en lagos y ríos. El agua les ayudaba a aguantar su
peso, y es muy probable que también pudieran nadar, porque se han hallado huellas
fósiles donde sólo aparecen las pisadas de las patas delanteras.
 El período Jurásico.
Durante el Jurásico, 205-135 millones de años atrás, los gigantescos saurópodos
fueron los herbívoros predominantes. Al mismo tiempo, los carnosaurios se
convirtieron en inmensos y voluminosos carroñeros de unos 12 m de longitud. En
violento contraste, los ligeros celurosaurios siguieron siendo cazadores pequeños y
activos; había un grupo que no superaba los 60 cm de largo.
Durante este período, algunos reptiles (no estrictamente dinosaurios) comenzaron a
regresar al mar. Entre los ejemplos más destacados, cabe mencionar el ictiosaurio,
con cabeza de delfín y aletas dorsales y caudales, y el plesiosauirio, de largo cuello,
ambos con extremidades semejantes a aletas, que llegaban a medir 12 m. Los
pterosaurios, otro grupo de reptiles que incluía el pterodáctilo, conquistaron el cielo,
por el que volaban con sus alas membranosas, de hasta 11-12 m de envergadura.
Los pequeños ornitópodos herbívoros prosiguieron con escasas variaciones hasta el
final mismo de la época de los dinosaurios, a excepción de un cambio extraordinario
que se produjo en todos los ornitisquios; la aparición de mejillas musculares, dientes
moledores, y la formación de un paladar secundario que separaba los conductos
nasales de la cavidad principal de la boca, lo cual les permitió respirar y masticar los
alimentos al mismo tiempo.
Otro cambio que se produjo durante este período fue la aparición de enormes
ornitópodos, como el Iguanodón herbívoro. A juzgar por sus huellas, los grandes
ornitópodos vivían en manadas de hasta 30 individuos; seguramente hacían falta
estas cantidades para protegerlos de los depredadores. Un método de defensa
alternativo está representado en el estegosaurio, que poseía dos pares de espinas
afiladas en el extremo de la cola. Además, contaba con una doble hilera de placas
óseas (espinas, en algunos casos) verticales a lo largo del dorso y la cola, aunque se
cree que servían sobre todo como adorno.
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 El período Cretácico.
Durante el Cretácico (hace 135-65 millones de años) apareció un tipo de dinosaurio
con una coraza más recia. Se trataba del anquilosaurio (“lagarto fundido”), llamado
así porque las gruesas placas óseas que cubrían el dorso y la cola a menudo estaban
fundidas, formando una lámina maciza sobre la región pélvica.
En una etapa final, de los pequeños ornitópodos herbívoros bípedos evolucionaron
gigantes tales como el Triceratops tricorne, con su inmensa gola ósea que protegía la
vulnerable región cervical. Aunque los cuernos, evidentemente, eran estructuras
defensivas, ahora se cree que los empleaban sobre todo para hacer demostraciones
de fuerza entre individuos de la misma especie. Otros descendientes de los pequeños
ornitópodos fueron los dinosaurios de cabeza ósea, en los que la parte superior del
cráneo alcanzaba un grosor de 30 cm. Estos dinosaurios estaban preferentemente
adaptados para embestir con la cabeza, a la manera de los carneros y las cabras, y es
probable que vivieran en manadas, bajo las órdenes de un macho dominante.
Los dinosaurios herbívoros más eficaces fueron los pico de pato, que evolucionaron a
partir de los grandes ornitópodos. También vivían en grupos, con “guarderías”
comunitarias donde los adultos se preocupaban de las crías, como hacen los
cocodrilos actuales.
A medida que los herbívoros se volvieron más avanzados, lo mismo ocurrió con los
carnívoros, como el temible Tyrannosaurus, un carroñero bípedo de 6´5 m de altura.
No obstante, con gran diferencia, los carnívoros más formidables a pesar de medir
apenas 3 m de largo, fueron los dinosaurios con garras. Estos depredadores bípedos,
que cazaban en manadas y eran capaces de saltar encima de sus presas, poseían
garras falciformes en las patas traseras con las que destrozaban a sus víctimas.
También tenían visión binocular y un cerebro bien desarrollado; no todos los
dinosaurios tenían el cerebro del tamaño de una almendra, como era el caso de los
estegosaurios.
 Extinción.
Uno de los mayores enigmas relacionados con los dinosaurios es el motivo de su
desaparición repentina, hace 65 millones de años. Se han propuesto numerosas
teorías, desde cambios en la vida vegetal o en climatología, hasta la aparición de
pequeños mamíferos predadores que habrían aniquilado sus puestas.
Una de las teorías que más se ha popularizado en los últimos años es la que afirma
que la Tierra fue alcanzada por un enorme meteorito, de 15 km de diámetro. Esta
idea está basada en el descubrimiento de una capa delgada de arcilla con una
elevada concentración de iridio, un metal raro que habitualmente sólo se encuentra
en concentraciones semejantes en los meteoritos. Si un objeto de esta envergadura
hubiera golpeado la Tierra, habría desprendido una nube de polvo que podría haber
ocultado el Sol durante varios años. Esto explicaría la desaparición de los grandes
habitantes terrestres y la supervivencia de los animales más pequeños.
El problema de esta teoría es que los dinosaurios habían comenzado a extinguirse 5
millones antes de su extinción definitiva. Además, en torno a esta época se
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extinguieron también otras formas de vida; pero estas extinciones estuvieron
separadas por decenas de miles de años. Asimismo, fue un proceso muy selectivo, ya
que algunos grupos de vegetales y animales aparentemente no se vieron afectados
en absoluto.
Para que una teoría sobre este tema resulte convincente, debería tener en cuenta el
momento exacto de las extinciones y su curiosa selectividad. Hasta ahora, ninguna lo
ha conseguido y la desaparición de los dinosaurios continúa siendo un misterio.
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