La ESA ha seleccionado la misión PLATO para buscar y caracterizar planetas extrasolares como su tercera misión de ciencia de tamaño medio, con lanzamiento previsto en 2024. PLATO observará estrellas cercanas para detectar planetas mediante tránsitos y estudiar la actividad sísmica de las estrellas para determinar características planetarias como masa y radio. La misión se enfocará en descubrir planetas de tipo Tierra y súper-Tierra en la zona habitable de su estrella.

1. La ESA selecciona la misión PLATO para buscar planetas extrasolares
La ESA ha seleccionado un observatorio espacial para buscar planetas extrasolares
como su tercera misión de ciencia de tamaño medio. Su lanzamiento está previsto para
2024.
La misión PLATO -siglas en inglés de Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de Estrellasha sido seleccionada por el Comité del Programa de Ciencia de la ESA para formar
parte del Programa Visión Cósmica 2015-25.
La misión cubre dos de los temas clave en este programa: qué condiciones deben darse
para que se formen planetas y emerja la vida; y cómo funciona el Sistema Solar.
PLATO observará estrellas relativamente cercanas en busca de sutiles pero regulares
disminuciones en su brillo, el efecto que se produce cuando un planeta interpuesto entre
nosotros y la estrella bloquea temporalmente el paso de la luz.
Para buscar planetas alrededor de hasta un millón de estrellas, distribuidas en un área
que cubre la mitad del cielo, PLATO contará con 34 pequeños telescopios y cámaras
individuales.
La misión investigará también la actividad sísmica de las estrellas. Eso hará posible
conocer con precisión el sol de cada uno de los planetas que se descubran,
determinando características como su masa, radio y edad.
Combinadas con observaciones de velocidad radial estelar obtenidas desde Tierra, las
medidas de PLATO permitirán calcular la masa y el radio de un planeta y por tanto su
densidad, lo que da indicios sobre su composición.
La misión identificará y estudiará miles de sistemas exoplanetarios, con énfasis en el
descubrimiento y la caracterización de planetas tipo Tierra y de súper-Tierras en la zona
habitable de su estrella -la región alrededor de la estrella en la que, de haber planetas,
estos podrían albergar agua superficial en estado líquido-.
“PLATO, con su habilidad única para dar caza a sistemas análogos a nuestro Sol-Tierra,
aprovechará la experiencia generada por varias misiones europeas, entre ellas CoRot y
Cheops”, dice Álvaro Giménez, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.
“Sus descubrimientos nos ayudarán a situar la arquitectura de nuestro propio Sistema
Solar en el contexto de otros sistemas planetarios”.

2. “Todas las misiones candidatas M3 representaban excelentes oportunidades para
responder a las principales cuestiones científicas que definen nuestro programa de
Visión Cósmica”.
Los otros cuatro conceptos de misión que competían para ser desarrolladas y lanzadas
como M3 eran: EChO (Observatorio para Caracterizar Exoplanetas); LOFT (Gran
Observatorio para Medidas en rayos X); Marco Polo-R (para traer muestras de un
asteroide próximo a la Tierra); y STE-Quest (Explorador del Espacio-Tiempo y Test
Espacial del Principio de Equivalencia).
PLATO se une a Solar Orbiter y Euclid, seleccionadas en 2011 como primeras misiones
de tamaño medio de la ESA. Solar Orbiter será lanzado en 2017 para estudiar el Sol y
el viento solar desde una distancia inferior a 50 millones de kilómetros, mientras que
Euclid -lanzamiento previsto en 2020- se concentrará en investigar la energía y la
materia oscuras, y la estructura del universo.
PLATO será lanzado en 2024 en un cohete Soyuz desde el Puerto Espacial Europeo en
Kourou, Guayana Francesa. La duración prevista inicialmente para la misión será de
seis años. PLATO orbitará en torno a L2, un punto virtual en el espacio situado 1.5
millones de kilómetros más allá de la Tierra, mirando desde el Sol.
Los datos de la misión de la ESA Gaia, lanzada recientemente, ayudarán a PLATO a
medir con precisión miles de sistemas de exoplanetas, que se convertirán en el objetivo
natural de futuras observaciones de seguimiento por los futuros grandes telescopios
espaciales y basados en Tierra.