Conquista al planeta Marte

1. COMIENZA LA CUENTA REGRESIVA DE LAS EXPLORACIONES QUE RESOLVERÁN EL ENIGMA DE LA
VIDA EN MARTE
Misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) buscan averiguar qué partes del planeta
rojo tuvieron cantidades apreciables de agua. La nave Mars Express, de la ESA, que orbitará Marte
a partir de diciembre, usará su radar para detectar posibles reservas ocultas de agua y un vehículo,
el Beagle 2, examinará una región llamada Planitia.
Por su parte dos vehículos de la NASA, Spirit y Opportunity, en cada uno de los cuales se ha invertido
400 millones de dólares, aterrizarán en enero en zonas distintas del planeta. Su periplo es el "viaje
espacial más emocionante que el hombre ha emprendido desde el lanzamiento del Apolo", explicó
el principal investigador de la misión Mars Explorations Rovers, Steve Squyres. Spirit llegará a Marte
el 4 de enero y
Opportunity tres semanas después. Habrán hecho un viaje de casi seis meses y explorarán,
respectivamente, las regiones del cráter Gustav y la planicie Meridiani Planum.
En cuanto los instrumentos a bordo empiecen a enviar datos, lo que está previsto a partir del
siguiente día de su llegada a Marte, "muchos de los enigmas sobre la procedencia de las sinuosas
marcas que lo cruzan y de la presencia de carbonatos asociados al agua comenzarán a explicarse",
señaló Squyres.
Lo que buscan las exploraciones
"Marte tiene una temperatura de 60 grados bajo cero, es completamente seco y no hay rastros de
vida, pero es muy posible que no fuera siempre así", resumió. Los investigadores, que preparan esta
misión desde hace tres años, trabajan con datos que apuntan a que quizá el clima fue más templado,
en torno a los -20 grados, y que el planeta pudo estar cubierto por agua.
Ello podría explicar los sinuosos canales, aparentes lechos de lagos, profundos cañones y miles de
meandros que pueden apreciarse en las imágenes de satélites y en las evidencias que mandó la nave
"Pathfinder".
Si eso no fuera suficiente, también hay constancia de la existencia de carbonatos como el granito o
la hematita -a la que debe su nombre el Planeta Rojo-, que normalmente se forman en presencia de
agua. "Ahora las rocas están expuestas a muchísimos elementos como la propia radiación del sol o
el polvo que levantan los continuos vientos, pero nosotros vamos a descubrir qué esconden",
aseguró Squyres.
Llegarán a Marte con tecnología de punta
Cada vehículo es cinco veces más grande que su "primo pequeño", el Sojourner, que el 4 de julio de
1997 se convirtió en el primer "rover" que llegó a Marte, detalló el ingeniero jefe Randel Lindeman.
Comparados con el Sojourner, que sólo llevaba un instrumento científico (un espectrómetro de
rayos x) y se movía un metro al día, cada uno de los nuevos rover lleva nueve cámaras, tres
espectrómetros, y un brazo articulado y puede desplazarse
40 metros cada jornada, apuntó Lindeman.

2. Los espectrómetros analizarán la composición química de las rocas, mientras una cámara
microscópica al final del brazo revelará, como si de una mano con lente se tratara, la textura y el
tamaño de los minerales.
Cada vehículo tiene un rastrillo de cuatro dedos que puede extraer y recoger material de hasta
medio milímetro de la superficie de las rocas cubiertas por polvo u otros sedimentos, así como
taladrar y barrenar la roca para dejar al descubierto sus secretos. Son vehículos todo terreno y
utilizan energía solar, por lo que su trabajo, que se prolongará durante tres meses, coincidirá
únicamente con las horas de exposición al Sol.
El momento del viaje se eligió después de que la NASA "asumiera" el fracaso de dos misiones
anteriores, la Mars Polar Lander y la Mars Climate Orbiter. Tras un análisis de la posición de Marte
respecto a la Tierra, ahora de máximo acercamiento, se reconoció que "solo se repetirían las mismas
condiciones en 2006", dijo el jefe del proyecto, Peter Theisinger. "Hay más de cien lugares en Marte
que, si hubo agua, podrían haber acogido organismos vivos. Por eso es tan importante y fascinante
lo que nos cuenten los 'rover'", añadió.
Tomado del periódico EL TIEMPO . NOVIEMBRE 20 DE 2003