La última misión de la NASA al Planeta Rojo buscará señales de vida antigua, recogerá muestras para regresar a la Tierra e incluso volará un helicóptero interplanetario primero de su tipo. La exploración de Marte por parte de la humanidad ha vivido su último momento de maquillaje o ruptura, y científicos de todo el mundo están respirando suspiros de alivio. 10 Seg Poco después de las 3:44 P.M. hora del este de hoy, un visitante de la Tierra cayó de un cielo marciano claro y frío en un tazón de roca, polvo y ceniza volcánica de 3.500 millones de años de antigüedad, de 50 kilómetros de ancho llamado cráter Jezero que una vez tuvo un gran lago.

1. ¡La perseverancia ha
aterrizado! Mars
Rover comienza una
nueva era de
exploración
La última misión de la NASA al Planeta Rojo buscará
señales de vida antigua, recogerá muestras para
regresar a la Tierra e incluso volará un helicóptero
interplanetario primero de su tipo
 Por Lee Billings el 18 de febrero de 2021
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2. Una ilustración del aterrizaje seguro del rover Perseverance de la NASA en Marte, bajado a la superficie por la "grúa del cielo" que flotaba en la misión. Crédito: NASA y JPL-Caltech
La exploración de Marte por parte de la humanidad ha vivido su último
momento de maquillaje o ruptura, y científicos de todo el mundo están
respirando suspiros de alivio.
10 Seg
Poco después de las 3:44 P.M. hora del este de hoy, un visitante de la
Tierra cayó de un cielo marciano claro y frío en un tazón de roca, polvo y
ceniza volcánica de 3.500 millones de años de antigüedad, de 50
kilómetros de ancho llamado cráter Jezero que una vez tuvo un gran lago.
Siete minutos antes, había tocado la parte superior de la atmósfera del
planeta a casi 20.000 kilómetros por hora, sangrando la mayor parte de
su velocidad a través de la fricción, protegido de la bola de fuego
resultante por un escudo térmico. Un paracaídas supersónico del tamaño
de un campo de béisbol de las Pequeñas Ligas se desplegó para
ralentizarlo aún más, seguido de un descenso final pilotado por
computadora en un jetpack robótico llamado grúa celeste, que utilizó una
correa desmontable para bajar suavemente al visitante para descansar
sobre el suelo del cráter. Muy por encima, la nave espacial orbital
monitoreó su progreso, a la espera de las primeras señales que
confirmaran su aterrizaje exitoso, que, transportado hacia la Tierra a la
velocidad de la luz, llegaría a nuestro planeta unos 11 minutos más tarde.

3. Por fin, el Mars Perseverance Rover de la NASA ha llegado. Concebido
hace una década y destilado a partir de los sueños de generaciones de
científicos, el rover de tamaño SUV y alimentado por armas nucleares
lanzado en julio de 2020, se convierte meses en una pandemia que
transforma el mundo, viajando casi medio billón de kilómetros en siete
meses y sobreviviendo a una caída de planeta de siete minutos de alta
tensión desde el espacio hasta llegar al cráter Jezero, donde ahora
comenzará su verdadero trabajo duro.
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La perseverancia (o incluso simplemente "Percy", para abreviar) está
destinada a caminar a través del terreno durante al menos un año
marciano (dos años terrestres), siguiendo una ambiciosa lista de tareas
pendientes. ¿Explorar el entorno con láseres vaporizadores de rocas y
radares de penetración en tierra, y tomar panoramas de alta resolución,
estereogramas 3D y primer plano microscópico con un conjunto de
cámaras sofisticadas? Comprobar. ¿Escuchar paisajes sonoros marcianos
y crear informes meteorológicos con sensores a bordo? Comprobar.
¿Probar un dispositivo para fabricar oxígeno a partir del aire
sofocantemente delgado y lanzar Ingenuity, un Marscopter de cuatro
palas en su tipo en incursiones a través de esos cielos alienígenas?
Comprobar.
Según Matt Wallace, subgerente de proyectos del Laboratorio de
Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y veterano de todas las misiones
anteriores del rover de Marte, esas dos últimas tareas y la complejidad
general de Perseverance lo convierten en "el primero que pienso como
una misión precursora humana". Escalado, su experimento de producción
de oxígeno, MOXIE, podría proporcionar aire transpirable y combustible
para cohetes para futuros astronautas, que también podrían utilizar
Marscopters más avanzados para explorar su entorno.
Pero, se dice la verdad, todo eso es secundario o suplementario a la
verdadera razón de ser de perseverancia, que es determinar si la vida
existió alguna vez en Marte— y si alguna vez lo hará.
BÚSQUEDA DE PERSEVERANCIA
"Este rover es, en su corazón, un geólogo robótico y un astrobiólogo
móvil", dijo Lori Glaze, jefa de la división de ciencia planetaria de la

4. NASA, durante una presentación pública el miércoles. "Realmente vamos
tras la capacidad de identificar qué rocas podrían ser más propensas a
haber preservado las huellas orgánicas de la vida en el pasado".
Desde los albores de la era espacial, el Planeta Rojo ha sido el objetivo
más preciado para los estudios astrobiológicos, siendo el cuerpo más
cercano remotamente similar a la Tierra en el sistema solar. Aunque
actualmente es un desierto frío y hostil de un mundo, hace miles de
millones de años era más cálido y húmedo, presumiblemente un lugar
perfectamente fino para que surgieran los fundamentos de la biología.
Pero de alguna manera, hace mucho tiempo los caminos de Marte y la
Tierra divergieron, dejando sólo un planeta lleno de vida.
No ver señales de vida antigua en Marte reforzaría el caso de que la Tierra
es de hecho bastante especial, lo que sugiere que a pesar de condiciones
iniciales casi idénticas, ninguna bestia logró emerger en nuestro mundo
hermano. Por el contrario, encontrar un origen independiente de la vida
en Marte sería una potente evidencia de la idea alucinante de que el
universo está en cierto sentido construido para el florecimiento de la
biología. Y aunque la mayoría de los científicos sospechan que los
microbios fosilizados son los organismos más avanzados que podríamos
descubrir en el Planeta Rojo, cualquier vida existente allí , incluso si es
unicelular, estimularía a algunos a pedir una cuarentena planetaria, para
dejar Marte a los marcianos. Un planeta aparentemente estéril sería, en
algunos aspectos, el escenario más prometedor para una eventual
exploración humana e incluso asentamiento allí.
La perseverancia promete acercarnos a las respuestas de estos misterios
interrelacionados que cualquier otra misión de la historia. No menos
importante por su sitio de aterrizaje, el cráter Jezero, que alberga uno de
los sistemas antiguos de lagos y delta más grandes del planeta y está lleno
de sedimentos (y, tal vez, microfosiles) arrastrados desde la cuenca
hidrográfica circundante.
Además, Jezero está emparedado en el espacio y el tiempo entre dos
ocurrencias formativas en la historia de Marte. Se encuentra dentro de
Syrtis Major, un complejo volcánico que se formó hace unos 3.800
millones de años, que a su vez se encuentra junto a la cuenca de Isidis
Planitia, un gigantesco cráter de impacto que se formó unos cien millones
de años antes de las primeras erupciones de Syrtis. El sitio "está reservado

5. por estos grandes eventos planetarios... vemos su influencia en las rocas
alrededor de Jezero", dijo Katy Stack Morgan, científica adjunta del
proyecto perseverancia en JPL. En Jezero, dijo, "tenemos esta ventana a
la evolución temprana del sistema solar, y el período de tiempo en que la
vida estaba emergiendo en la Tierra y podría haber estado emergiendo en
Marte también".
MUESTREO EN LOS HOMBROS DE LOS GIGANTES
De las casi 50 naves espaciales que han sido enviadas a Marte desde la
década de 1960, hasta la fecha sólo nueve , todas de la NASA, e incluyendo
Perseverancia - han viajado con éxito a través de la superficie (el lander
chino Tianwen-1,programado para aterrizar en mayo de este año con un
rover propio, busca ser el sexto). Primero vino un pequeño conquistador,
Sojourner, que en 1997 mostró que la itinerante era posible. A
continuación se encontraban los gemelos Mars Exploration Rovers, Spirit
and Opportunity, que llegaron en 2004 para "seguir el agua" y establecer
la abundancia local de la piedra angular licuada de la vida. A ellos siguió el
casi clon y precursor de Perseverance, Curiosity, que llegó al planeta en
2012 para realizar investigaciones aún en curso sobre su habitabilidad.
Ninguno, sin embargo, estuvo cerca de hacer lo que muchos expertos
terrestres creen que es el paso más crucial en la exploración de Marte:
traer piezas modestas y prístinas del planeta de vuelta a la Tierra, donde
los investigadores pueden estudiarlas en busca de signos de biología
utilizando equipos de laboratorio que no caben en ningún rover
concebible.
"En mi opinión, el retorno de muestras de Marte es el esfuerzo científico
planetario de nuestra generación", dijo Bobby Braun, director de ciencia
planetaria de JPL. "Es el objetivo ambicioso, desafiante y científicamente
convincente que, si trabajamos juntos a lo largo de las escalas de tiempo
de décadas, está justo a nuestro alcance".
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A diferencia de todos sus predecesores, Perseverancia será la primera
toma en este audaz esfuerzo, una colaboración entre la NASA y la Agencia
Espacial Europea apodada la campaña "Mars Sample Return" (MSR).

6. COMIENZA LA CARRERA DE RELEVOS
INTERPLANETARIOS
El quid del trabajo MSR de Perseverance se llevará a cabo a través de una
torreta llena de cámaras, espectroscopios y equipos de perforación al final
de su brazo robótico de dos metros de largo. Wallace y otros han
comparado este robusto montaje con un laboratorio de química
miniaturizado y una sala limpia montada en un martillo jackhammer,
todos operando cerca de los límites de tolerancia tecnológica para el
polvo, la radiación y los columpios salvajes en temperatura que definen el
entorno de la superficie marciana. Los científicos de la misión utilizarán la
torreta para identificar y recuperar material de interés astrobiológico,
llenando hasta 43 contenedores similares a tubos de ensayo que luego
serán almacenados en caché para su posterior recolección por misiones de
seguimiento posteriores actualmente en desarrollo.
Según Stack Morgan, ella y sus colegas están apuntando tentativamente a
varias regiones para la recolección prioritaria de muestras, como el piso y
el borde del cráter Jezero, así como el enorme delta del sitio y los
márgenes de su antigua costa.
Ahora que perseverancia está a salvo en la superficie, el reloj está
corriendo. "Necesitamos recoger muchas de esas muestras muy
rápidamente", dijo Wallace, citando 20 muestras en un año marciano
como objetivo básico de la misión. Por mucho que Recoja perseverancia,
todos deben estar listos para una eventual recogida por un dúo de equipos
de etiquetas , un Lander de Recuperación de Muestras y un Orbitador de
Retorno de la Tierra , que podría lanzarse a finales de esta década.
Trabajando juntos como socios en una carrera de relevos, podrían llevar
la batuta — tal vez medio kilogramo de especímenes preciosos — a través
de la línea de meta terra firma ya en 2031.
"La ciencia que hará perseverancia va a informar a nuestro mundo
durante décadas", dijo Braun. "Hay científicos en las escuelas hoy en día y
tal vez ni siquiera nacieron todavía que se beneficiarán de lo que está a
punto de suceder... La perseverancia es el primer paso que inicia la
campaña de retorno de muestras, pero ya en Estados Unidos y en toda
Europa estamos trabajando en las próximas dos misiones".
Derechos y permisos

7. A C E R C A D E L O S A U T O R E S ( S )
Lee Billings
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Lee Billings es editor senior de espacio y física en Scientific American.
Crédito: Nick Higgins