El potencial de acción se propaga a lo largo de la neurona y se transmite más rápidamente en fibras mielinizadas que amielínicas. La mielina envuelve los axones formando nódulos de Ranvier que permiten la conducción saltatoria del potencial de acción para una transmisión más rápida.

1. Una vez generado un Potencial de Acción, desencadena
un Potencial de Acción en la zona de membrana
nerviosa adyacente. A este proceso se le denomina
propagación o conducción del Potencial de Acción a lo
largo de la neurona. En general, con la estimulación
fisiológica la propagación del PA se produce sólo en una
dirección. Con PA estimulados eléctricamente, la
propagación se produce en ambas direcciones desde el
punto de la estimulación¡ sin embargo, sólo tendrán
efecto los PA que se propagan en la dirección que lo
hacen los PA fisiológicos.
La velocidad a la que viaja un Potencial
de Acción depende del diámetro del axón
a lo largo del cual viaja el Potencial de
Acción y de si está mielinizado. Cuando
mayor es el diámetro del nervio, más
rápido viaja el Potencial de Acción. El
Potencial de Acción se transmite más
rápidamente en las fibras mielinizadas que
en las amielínicas.
La mielina es una vaina
liposoluble que envuelve algunos
axones. La vaina presenta
pequeños intervalos que se
denominados nódulos de
Ranvier. Un PA se propaga a lo
largo de las fibras mielípicas
saltando desde un nodo hasta el
siguiente, un proceso llamado
conducción saltatoria. La
conducción saltatoria acelera la
conducción de los potenciales de
acción a lo largo del nervio.
Imagen tomada del Libro Agentes Físicos en Rehabilitación Michelle
Cameron.

2. Despolarización
nerviosa.
A finales del siglo XIX, se demostró
que los músculos denervados no se
contraían en respuesta a los pulsos de
electricidad que producen las
contracciones en los músculos
inervados. Los músculos inervados se
contraen en respuesta a breves pulsos
de electricidad, porque la corriente
provoca la despolarización de sus
nervios motores. Esto se conoce
como estimulación eléctrica
neuromuscular (EENM). Los
músculos denervados sólo se contraen
en respuesta a pulsos de electricidad
que duran 10 ms o más.
Estos pulsos de duración más
larga despolarizan
directamente la membrana
de la célula muscular. Esto se
conoce como estimulación
eléctrica muscular (EEM).
La membrana de los
músculos denervados no se
acomoda. Por tanto, se puede
utilizar un estímulo que va
lentamente aumentando su
amplitud para producir
contracciones en el músculo
denervado.
Se necesitan pulsos
que duren mas de
10ms para producir
contracciones en
músculos denervados y
esto requiere un
estimulador diseñado
con este objetivo.