1. La tectónica de placas
DOCUMENTOS UNIDAD
5. Detección del movimiento continental
El científico multidisciplinar alemán Alfred Wegener (1880-1930), padre de la deriva con-
tinental, no solo aportó indicios de que los continentes estuvieron unidos en el pasado;
también trató de verificar estos desplazamientos. En una época en que los avances técni-
cos eran limitados, unos errores en las mediciones de longitud realizadas en Groenlandia
le llevaron a afirmar equivocadamente que esta isla continente se había movido hacia el
oeste varias decenas de kilómetros en pocos años. Más de 50 años después, la tecnología
5. Pruebas de la tectónica de placas
sí ha servido para confirmar la hipótesis afirmada tanto por la deriva continental como
por la tectónica de placas: el desplazamiento de los continentes. Varias han sido las técni-
cas implicadas en esta confirmación:
¼ Posicionamiento mediante láser y satélite
(Satellite Lasser Ranging, SLR). Se basa en el uso
de satélites Lageos, que cuentan con espejos
cóncavos capaces de reflejar los rayos láser
emitidos desde un observatorio en tierra firme
hasta otro situado a miles de kilómetros de dis-
tancia. Si ambos observatorios están situados
en dos placas que se separan (Norteamérica y
Eurasia, por ejemplo) la distancia entre ambos
aumentará algunos centímetros al año, con lo
que se observará un pequeño retraso en el
tiempo comprendido entre la emisión y la
recepción del rayo. El SLR permite medir varia-
ciones anuales superiores a 2 mm/año.
¼ Interferometría de línea de base muy larga
(Very Long Baseline Interferometry, VLBI). Se
trata de una técnica semejante a la anterior; en
este caso, sin embargo, los receptores son gran-
des radiotelescopios que reciben las ondas de
radio emitidas desde quasares, núcleos de pri-
Los satélites Lageos (Laser GEOdinamic
mitivas galaxias situados a millones de años Satellite) son esferas macizas de latón
luz. Como en el caso del SLR, pequeñas varia- recubiertas de aluminio en cuya superficie
ciones en el posicionamiento de estos radiote- están esculpidos 426 espejos semiesféricos
lescopios debidas al movimiento de las placas recubiertos de silicio o germanio. El elevado
producen desfases en la recepción de estas peso de este satélite (alcanza los 400 kg)
le permite una órbita muy estable.
señales cósmicas entre una estación y otra.
¼ Posicionamiento por satélite (Global Positioning System, GPS). Es una herramienta
más reciente, que utiliza la distancia calculada por medio de ondas electromagnéticas
enviadas a varios satélites, con objeto de posicionar una estación situada en tierra
(véase la UNIDAD 1).
El siguiente mapa muestra los movimientos de las placas deducidos por medio de las
anteriores mediciones. Como puede verse, corroboran con mucha precisión los valores
predichos por la tectónica de placas.
1 ¿Qué hubiera ocurrido si los datos aportados por los métodos descritos hubieran indicado que los
continentes permanecen fijos o se desplazan en sentidos muy distintos a los que se observan en el mapa?
2 ¿Qué se observaría utilizando el SLR en dos estaciones situadas en los extremos este y oeste de Islandia?
3 Busca información sobre el sistema Galileo. ¿Con cuál de los métodos estudiados lo relacionarías?
4 ¿Por qué es necesario efectuar mediciones durante varios años con las técnicas explicadas en esta sección
para probar el movimiento de las placas?
5 Indica qué utilidad pueden tener estos métodos en una zona sísmica como la falla de San Andrés
o en el proyecto de construcción de un túnel submarino bajo el estrecho de Gibraltar.
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