El ciclo del agua describe los procesos de evaporación, condensación, precipitación, infiltración, escorrentía y circulación subterránea. El agua se evapora de los océanos y la tierra, se condensa en las nubes, y luego precipita en forma de lluvia, nieve o granizo. Parte del agua se infiltra en el suelo mientras que otra parte corre por la superficie. El agua también circula subterráneamente a través de acuíferos.

1. Evaporación
El agua se evapora en la superficie oceánica, sobre
la superficie terrestre y también por los organismos,
en el fenómeno de
la transpiración en plantas y sudoración en animales
Condensación
El agua en forma de vapor sube y se
condensa formando las nubes, constituidas
por agua en pequeñas gotas.
Precipitación
Se produce cuando las gotas de agua que forman las
nubes se enfrían acelerándose la condensación y
uniéndose las gotitas de agua para formar gotas
mayores que terminan por precipitarse a la superficie
terrestre en razón a su mayor peso. La precipitación
puede ser sólida (nieve o granizo) o líquida (lluvia).
Infiltración
Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo, penetra a través de
sus poros y pasa a ser subterránea. La proporción de agua que se
infiltra y la que circula en superficie (escorrentía) depende de
la permeabilidad del sustrato, de la pendiente y de la cobertura
vegetal. Parte del agua infiltrada vuelve a la atmósfera por
evaporación o, más aún, por la transpiración de las plantas, que la
extraen con raíces más o menos extensas y profundas
Escorrentía
Este término se refiere a los diversos medios por los que el agua líquida se
desliza cuesta abajo por la superficie del terreno. En los climas no
excepcionalmente secos, incluidos la mayoría de los llamados desérticos, la
escorrentía es el principal agente geológico de erosión y de transporte
de sedimentos.
Circulación subterránea
Se produce a favor de la gravedad, como la escorrentía superficial, de la que se
puede considerar una versión. Se presenta en dos modalidades:
1· la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas, como son a menudo
las calizas, y es una circulación siempre pendiente abajo.
2· la que ocurre en los acuíferos en forma de agua intersticial que llena los poros
de una roca permeable, de la cual puede incluso remontar por fenómenos en los
que intervienen la presión y la capilaridad.
Fusión
Este cambio de estado se produce cuando la nieve
pasa a estado líquido al producirse el deshielo.
Solidificación
Al disminuir la temperatura en el interior de una nube por debajo de 0° C,
el vapor de agua o el agua misma se congelan, precipitándose en forma
de nieve o granizo, siendo la principal diferencia entre los dos conceptos
que en el caso de la nieve se trata de una solidificación del agua de la
nube que se presenta por lo general a baja altura.