2. Las pilas son dispositivos que convierten la energía química generada por la reacción de sus componentes en energía eléctrica. Presentan un electrodo positivo y uno negativo. Sus principales componentes son mercurio, cadmio, níquel, litio, plomo, cinc y manganeso, entre otros. Poseen además un componente conductor denominado electrolito que es una sustancia que disuelta en agua conduce la corriente eléctrica.

4. - La mayoría de las pilas comúnmente utilizadas contienen cinc como electrodo negativo y desde hace muchos años, se les agrega una pequeña cantidad de mercurio para lograr que alcancen un mayor rendimiento. Este agregado procura evitar que el cinc reaccione con otros componentes formando gases que ocasionan filtraciones. Pero el mercurio es un metal pesado, tóxico, que no se degrada, por lo que resulta un peligroso contaminante.

5. - Las pilas son arrojadas con el resto de la basura siendo vertidas en basureros, es allí donde sufren la corrosión de sus envolturas externas, produciéndose el derrame de los electrolitos internos, arrastrando los metales pesados. Así, se da la liberación de sus componentes tóxicos a los suelos, aguas superficiales y subterráneas. Los incendios de los basureros, representan un aporte significativo de sus contaminantes al aire.

8. Tenga en cuenta la siguiente información, pues se trata de diversos componentes con los cuales se fabrican las baterías. Para contaminar los 6.5 millones de litros de agua, correspondientes a una piscina, se necesitarían sólo 11 pilas de botón, las cuales contienen un 30 % de su peso de óxido de mercurio, o 40 alcalinas que contienen aproximadamente 0,02 mg de Hg.

9. EFECTOS PELIGROSOS PARA LA SALUD

10. - Mercurio (Hg) : es un posible cancerígeno y es bioacumulable. Una alta exposición puede dañar el cerebro, los riñones, el tracto gastrointestinal y al feto, y muy probablemente provocar retraso mental, afección en el andar o el habla, falta de coordinación, ceguera, dermatitis y convulsiones. El mercurio que se emite en los basureros contamina el agua y la tierra, con lo que puede llegar a la comida pues se acumula en los tejidos de los peces. - Plomo (Pb): puede dañar el sistema nervioso, riñones, causar anemia, dar problemas respiratorios y del aparato reproductor y también producir malformaciones fetales. Como no se degrada, cuando se libera al aire puede ser transportado largas distancias antes de sedimentar. Se adhiere a partículas en el suelo y puede pasar a aguas subterráneas.

11. - Litio (Li): es neurotóxico, ya que daña el sistema nervioso y puede llegar a producir coma. Puede causar disfunción renal y respiratoria, edema pulmonar y daños en la piel y mucosas. En muy altas concentraciones puede incluso producir la muerte. Este metal puede lixiviarse fácilmente y llegar a los acuíferos. - Cadmio (Cd ) : es una sustancia cancerígena que si se respira en altas concentraciones produce graves lesiones pulmonares; ingerirlo provoca daños en los riñones y en dosis altas puede producir la muerte. Ingerir alimentos o tomar agua contaminada con cadmio provoca serios problemas en el tracto gastrointestinal. Este metal llega al aire, al suelo y al agua desde vertederos o por derrames de desechos domésticos, y puede viajar largas distancias.

13. Pero entonces… ¿qué podemos hacer con las pilas?

14. - Los estudios realizados parecen indicar que es mejor desechar las pilas con el resto de la basura domiciliaria, lo cual no es bueno y apropiado que recolectarlas y desecharlas en sitios aislados, ya que el encapsulamiento y posterior entierro en lugares previamente elegidos es una solución costosa y de muy difícil control en cuanto a su cumplimiento. - Los peligros de contaminación ambiental obligan a la búsqueda de productos que carezcan de riesgos para las personas y para el medio. Una de la posible soluciones en cuanto a las pilas es eliminar el mercurio directamente en la fabricación que venderlas contaminadas y tratar de recuperarlas después.

17. Las pilas de litio son una posible alternativa, están saliendo de las sombras al amparo de sus usos cada vez más numerosos en los objetos de uso corriente. En muchos aspectos estas pilas tienen más calidad que las pilas clásicas: tiene mayor capacidad para almacenar energía, la tensión en los bornes es mayor, menor autodescarga y más duración, en particular, alcanzan valores netamente superiores a los de las pilas salinas o alcalinas. Sin embargo, su comercialización sigue estando condicionada por un costo unitario elevado respecto al de las pilas tradicionales, ya que requiere uso de metales más nobles y empleo de tecnologías onerosas en el proceso de fabricación.