Las hormonas actúan a través de dos mecanismos principales. Las hormonas proteicas se unen a receptores en la superficie celular y activan una cascada de señales intracelulares sin necesidad de entrar a la célula. Las hormonas esteroideas atraviesan la membrana celular, se unen a receptores intracelulares y forman un complejo que viaja al núcleo para iniciar la transcripción de genes específicos.