El oxígeno se transporta principalmente unido a la hemoglobina en los eritrocitos (97%), mientras que una pequeña cantidad se transporta disuelta en el plasma (3%). El dióxido de carbono se transporta principalmente como ion bicarbonato (70%), formado a partir del dióxido de carbono que difunde a los eritrocitos, y también unido a la hemoglobina y disuelto en el plasma.