Este documento resume 18 de los avances médicos más importantes de 2010, incluyendo el desarrollo de un ojo biónico con 100 electrodos, una vacuna contra la giardiasis, una nueva combinación de drogas efectiva contra el mosquito del dengue, el descubrimiento de cómo desactivar una proteína involucrada en el Alzheimer y Parkinson, el progreso de las vacunas contra el cáncer y VIH, y una sonda auricular que puede diagnosticar trastornos mentales en una hora.

1. AVANCES MÉDICOS
Los 18 avances médicos más importantes del 2010
Los científicos hacen grandes avances en diversas áreas, incluyendo la prevención y el tratamiento
del cáncer, el sida, la cirugía, la salud mental y las enfermedades cardiovasculares. Reader’s
Digest hace una reseña de los descubrimientos médicos más recientes. Además, en Latinoamérica
también hay novedades médicas, sobre todo, en las enfermedades comunes de los países en vías
de desarrollo como el dengue, mal de chagas y tuberculosis.
Un ojo biónico que devolverá la vista
Los científicos australianos sorprendieron al mundo con el implante coclear —el “oído biónico”—, y
ahora el mismo equipo está trabajando en un “ojo biónico”. El doctor Anthony Burkitt, director de
investigación de Visión Biónica de Australia y profesor de ingeniería de la Universidad de
Melbourne, se anima a pronosticar que “este nuevo dispositivo será infinitamente superior a otros
implantes de retina que se han desarrollado”. El ojo usa una pequeña cámara de video sujeta a los
anteojos de un paciente para capturar imágenes. Luego, estas se transforman en impulsos
eléctricos que estimulan unos electrodos colocados en la misma zona de la retina que
normalmente activa la luz.
Con el tiempo, el paciente aprende a interpretar estas señales nerviosas como una visión útil. “El
principio es similar al del oído biónico, pero hay más desafíos técnicos”, dice el profesor Rob
Shepherd, director del Instituto del Oído Biónico, quien también colabora con Visión Biónica de
Australia. El oído biónico emite una cantidad útil de información auditiva con 22 electrodos. No
obstante, un reemplazo útil de ojo necesita por lo menos 100, o tal vez hasta 1.000 electrodos. Al
mejorar la tecnología y agregar más electrodos, la calidad de visión permitirá a las personas ciegas
reconocer rostros familiares y leer textos en letras grandes. >> El prototipo de 100 electrodos
será probado en pacientes en 2013 y el del 1.000 electrodos, en 2015.
Vacuna contra un mal regional
Una de las enfermedades que más afectan a la población en los países en desarrollo es la diarrea,
y una de sus principales causantes es la giardasis, presente en entre el 20 y el 30 por ciento de la
población. Se trata de un parásito que coloniza el interior del intestino y provoca una mala
absorción de nutrientes, diarrea, desnutrición y problemas de desarrollo si se hace crónico. Desde
la Universidad Católica del Córdoba (UCC), Hugo Luján y un equipo de colaboradores trabajan en
una vacuna que permita prevenir la infestación. Se trata de una vacuna oral, que hasta ahora
existía sólo para la poliomielitis porque no hay vacunas que sobrevivan al PH del estómago y a los
jugos digestivos de hígado y páncreas.
El dengue, otra vez
Además de hacer investigación en ciencias básicas, los científicos y médicos argentinos también
se involucran con las soluciones prácticas. Un ejem-plo de esto es una nueva combinación de
drogas para matar al mosquito causante del dengue. El control del mosquito transmisor del dengue
mediante insecticidas es una de las pocas medidas prácticas de prevención de esta enfermedad
junto con la eliminación de los criaderos acuáticos de las larvas del mosquito. Pero los resultados
no están siendo todo lo efectivos que se precisan. En el Centro de Investigaciones de Plagas e
Insecticidas (Cipein/Citefa/Conicet) se desarrolló un insecticida que introduce en su fórmula un
compuesto de la familia de los inhibidores del crecimiento de insectos, lo que le confiere una muy
alta efectividad sobre las larvas y los adultos del vector.

2. Alzheimer y Parkinson
A nivel mundial, el Alzheimer representa la causa más frecuente de demencia mientras que la
enfermedad de Parkinson se constituye como la segunda afección neurodegenerativa más
frecuente, con una prevalencia del 2 por ciento en personas mayores de 60 años. Un equipo de
investigadores argentinos aportó datos acerca del comportamiento de una proteína involucrada en
el desarrollo de las mencionadas enfermedades. Se trata de los científicos del Instituto Superior de
Investigaciones Biológicas (Insibio) Conicet Tucumán, que hallaron cómo desactivar una proteína
presente en ambos trastornos. Algo que puede originar nuevos fármacos para tratarlos.
La Gliceraldehido 3-fosfato deshidrogenasa (GAPDH) está presente en casi todas las células de
los organismos vivos y cumple un rol clave en la producción de energía a partir de la degradación
de los azúcares. Sin embargo, bajo ciertas circunstancias, la GAPDH puede abandonar su estado
soluble y pasar a uno insoluble, dando lugar a las patologías neurodegenerativas. Los
investigadores identificaron el estado exacto del proceso en que hay que conservar a la proteína
GAPDH para que no se vuelva insoluble. Desde Rosario, otros investigadores del Instituto de
Biología Molecular y Celular de esa ciudad identificaron cómo es la proteínaalfa-sinucleina (a-sin) y
cómo afecta al cerebro, lo que también ayudará al diseño de nuevos medicamentos.
Vacunas: la nueva generación
Vacuna contra el cáncer
Luego de 30 años de intentos fallidos, finalmente están progresando las “vacunas” contra el
linfoma, el cáncer de próstata, el melanoma y el neuroblastoma. El año pasado, una prueba hecha
a pacientes con melanoma en estado avanzado demostró que el 22 por ciento de ellos respondió
favorablemente a una vacuna combinada con el medicamento de inmunoterapia interleucina-2
(IL-2), en comparación con el 9,7 por ciento de los pacientes que recibió tratamientos
convencionales. El doctor Patrick Hwu, jefe de melanoma del Centro Anderson para el Cáncer de
la Universidad de Texas, dice: “Si podemos usar el propio sistema de defensas del organismo para
atacar las células tumorales, podemos librar al cuerpo del cáncer sin destruir los tejidos
saludables”. La vacuna actual sólo se puede administrar al 50 por ciento de las personas con
melanoma, ya que debe coincidir con el tipo de tejido del paciente. “Los estudios están tratando de
identificar qué pacientes pueden responder”, dice Hwu.
Vacuna comestible sin necesidad de inyección
En 2005, Barry Marshall, científico de Perth, ganó el Premio Nobel por descubrir que la bacteria
Helicobacter pylori causa algunas úlceras estomacales. Marshall ha estado trabajando para darle
un mejor uso a esta bacteria presente de manera natural en el estómago: como portadora de una
vacuna. Su plan es tomar un poco de ADN de un agente dañino —como el virus de la influenza— y
clonarlo dentro del H. pylori, para que empiece a exhibir partes del virus de la influenza en su
superficie. “Al crecer el H. pylori en su estómago, también se estará vacunado contra la influenza”.
Reducir el riesgo del VIH
En septiembre, investigadores estadounidenses comunicaron el primer éxito mundial de una
vacuna en una prueba hecha a más de 16.000 personas en Tailandia. La vacuna (ver foto) reduce
casi un tercio el riesgo de contraer la enfermedad. El doctor Seth Berkley, director general de la
Iniciativa Internacional para una Vacuna contra el Sida, considera que el estudio es innovador. “Por

3. primera vez hemos visto que una vacuna contra el sida puede prevenir la infección en los
humanos”. Aunque la vacuna aún no está disponible, representa un avance sin precedentes.
Una puerta a la mente
Científicos del Centro Alfred de Investigación Psiquiátrica de la Universidad Monash, en Melbourne,
han desarrollado una sonda auricular que proporciona una línea directa al cerebro, lo cual creen
que revolucionará el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades mentales. La sonda funciona a
través del conducto auditivo para llegar a una parte del cerebro que controla el equilibrio, pero
también puede indicar la presencia de depresión y esquizofrenia.
El inventor, Brian Lithgow, investigador biomédico de la Universidad Monash, la llama
“electrocardiograma para la mente”, pues analiza las señales eléctricas del cerebro del mismo
modo en que un electrocardiograma detecta problemas cardíacos. Una de las ventajas principales
es que puede detectar diferencias en las señales de personas con trastorno bipolar, y distinguirlo
del trastorno unipolar y la depresión común. “Actualmente, lleva varios años diagnosticar
correctamente el trastorno bipolar —dice Lithgow— Ahora, la posibilidad se reduce a una hora”.
Aparatos para el corazón
Monitoreo móvil La tecnología bluetooth está por cambiar los exámenes médicos de rutina, sobre
todo los del corazón. Alive, una empresa australiana, ha desarrollado un sistema que registra y
transmite los datos del ritmo cardíaco a una red central a través de un teléfono móvil; de este
modo, los especialistas pueden avisarnos cuando aparece un problema. Ahora es posible
monitorear a los pacientes con patologías cardíacas en rehabilitación a distancia mientras hacen
ejercicio.
Conservación de corazones donados
Los trasplantes de corazón son una carrera contra el tiempo: los corazones empiezan a
deteriorarse después de unas cinco horas fuera del cuerpo. Unos científicos del Instituto de
Investigación Cardíaca Victor Chang, de Sidney, han reformulado una solución que protege el
corazón donado, duplicando potencialmente la vida del órgano fuera del cuerpo. Este año
empiezan las pruebas con órganos humanos. Hasta el momento, alrededor del 60 por ciento de los
corazones donados se descarta debido a la edad del donante o a la condición del órgano. El
profesor Peter Macdonald, líder del proyecto, dice: “Creemos que la solución nos permitirá usar los
corazones más vulnerables al daño, y aumentar potencialmente el número de trasplantes en un 50
por ciento”. El equipo espera que la solución funcione también para otros órganos, incluyendo los
pulmones, el hígado, los riñones y el páncreas.
Mosquito anti-dengue
La carrera por obtener un mosquito genéticamente modificado que permita combatir al dengue ha
comenzado. Expertos de las universidades de Oxford y California (en las que trabajan especialistas
brasileños), y que investigan en conjunto con un laboratorio de México, buscan producir una toxina
en el ADN del mosquito Aedes aegypti, especie transmisora del dengue, que atrofie las alas de las
hembras. Con esto, se lograría que la sobrevivencia del insecto se vea seriamente afectada. Los
huevos de los mosquitos transgénicos se colocarán en la naturaleza, con el objetivo de que los
machos nacidos de estos huevos transmitan la alteración genética, al cruzarse con hembras
normales. Las hembras resultantes de esa unión nacerán estériles o imposibilitadas de volar, con
lo cual tampoco tendrán capacidad de picar a los seres humanos.

4. Droga contra el Chagas
Ya entrando en la etapa de desarrollo clínico, será la primera en ver la luz en los últimos 40 años y
la tercera en existir. Ocho millones de personas tienen el mal de Chagas en América Latina, y la
enfermedad amenaza a 100 millones de habitantes en toda la región. La iniciativa Drugs for
Neglected Diseases y la compañía farmacéutica japonesa Eisai están probando la seguridad y
efectividad de una droga basada en el antifúngico ravuconazol. Si el fármaco es aprobado,
comenzaría a ser producido para ser vendido al sector público a precios bajos.
El ravuconazol mostró en experimentos in vitro y en modelos animales que es capaz de inhibir
procesos esenciales para el crecimiento y sobrevivencia del Trypanosoma cruzi, parásito que
origina la enfermedad y que se transmite por la picadura de la vinchuca. El ravuconazol permanece
activo en el cuerpo durante más tiempo que el benznidazol, la droga antiparasitaria más empleada
actualmente. Y, al menos en los ensayos preliminares, tiene menos efectos secundarios. Se
probará en la Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia y México.
Nanotecnología purificadora
El 73 por ciento del agua que hay en el mundo es salada, y el 2,7 por ciento del agua dulce que
puede servir para consumo humano está contaminado por fuentes industriales. Una solución
podría llegar de parte de un proyecto que llevan a cabo el Instituto Politécnico Nacional de México,
la Pontificia Universidad Javeriana de Colombia, e instituciones de Francia y España, que
comenzaron a usar una tecnología que combina biotecnología y nanotecnología, para purificar
aguas, incluyendo a las industriales.
El sistema de basa en nanopartículas de óxido de titanio que se colocan sobre superficies de vidrio
o de cristal y después se someten a altas temperaturas para que se adhieran. Es en presencia de
luz solar o ultravioleta que se producen especies oxidantes que degradan el material orgánico en el
agua contaminada. Una prueba indica que, aplicada a un lote de 800 mililitros de agua con 1,5
gramo de nanopartículas de óxido de titanio, se removió la totalidad de los compuestos tóxicos.
Menos tuberculosis
El uso de luces ultravioletas en las guardias y salas de esperas de hospitales ayudaría a reducir el
contagio de tuberculosis en esos centros de salud en un 70 por ciento, según investigaciones del
Hospital General de Lima, Perú. Durante 18 meses, experimentos realizados con conejillos de
Indias dieron resultado positivo. Mientras que algunos de ellos respiraron el aire de una guardia
cuando las luces UV estaban encendidas, otros lo respiraban cuando estaban apagadas. Durante
el test, un 35 por ciento de los animales de control se infectó con tuberculosis, mientras que el
contagio entre los que habían estado en presencia de la luz UV fue del 10 por ciento. La hipótesis
que está siendo sometida a estudio, es que la luz UV mata la bacteria de la tuberculosis y a sus
cepas resistentes porque daña el DNA del microorganismo.
Cáncer: mejor diagnóstico y tratamiento
Terapia dirigida Robert Goldman hizo su fortuna como ingeniero de software, pero cuando a su
hermana le diagnosticaron cáncer de colon terminal, él invirtió su dinero en diseñar un dispositivo
que pudiera administrar mejor la quimioterapia de esa mujer. El año pasado, luego de ocho años
de investigación, el Departamento de Control de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos
(FDA) aprobó el IsoFlow de Goldman. Se introduce un catéter pequeño en las venas del paciente
para administrar el medicamento directamente en el vaso nutricio del tumor, dejando intactas las
células saludables. “Es más un ataque quirúrgico que un bombardeo generalizado de toda el área”,
dice el doctor Huy Do, neurorradiólogo de la Escuela de Medicina de Stanford.

5. Pruebas de cáncer más rápidas
Unos científicos estadounidenses han usado con éxito nanosensores para detectar exitosamente
cáncer en la sangre de los pacientes. La prueba más reciente puede detectar concentraciones
mínimas de marcadores biológicos, en el orden de una billonésima parte de gramo por mililitro, el
equivalente a ser capaz de detectar un grano de sal disuelto en una piscina grande. En vez de
tener que esperar varios días los resultados del laboratorio, la prueba ofrece una lectura en
minutos.
Nuevo crecimiento de senos
Todos los años, muchas mujeres pierden los senos debido al cáncer. Una técnica experimental
podría permitirles desarrollar sus propios senos “de reemplazo” en un lapso de seis meses. La
tecnología Neopec consiste en implantar una cámara biodegradable debajo de la piel, que actúa
como un andamio para el nuevo seno. Un vaso sanguíneo de la axila se desvía a un pedazo de
grasa de la propia paciente. La grasa crece y llena la cámara, la cual se disuelve después de
formarse el nuevo seno. Es una alternativa natural a los implantes de siliconas, dice el profesor
Wayne Morrison del Instituto de Microcirugía Bernard O’Brien.
Caballo de Troya molecular
Científicos del Instituto de Australia Occidental para la Investigación Médica desarrollaron una
molécula que contiene un agente inflamatorio que se adhiere específicamente a los tumores de
páncreas y atrae las células inmunes para eliminar un tumor. “El disparador del sistema
inmunológico es el agente inflamatorio que se fija al tumor e inflama la zona —algo parecido a lo
que sucede con un sarpullido—, de modo que las células inmunes acuden rápidamente a combatir
la infección”, dice la profesora Ruth Ganss, quien encabeza al equipo.