Este documento describe el impacto ambiental de las pilas y baterías al terminar su vida útil. Contienen metales pesados como mercurio y cadmio que son altamente tóxicos. Cuando son desechadas sin tratamiento adecuado, estos metales se liberan y contaminan el suelo, agua y aire. Chile actualmente encapsula pilas usadas en concreto, pero no realiza reciclaje. Estados Unidos estableció leyes para facilitar el reciclaje de baterías y prohibir algunas que contienen mercurio, reduciendo así

1. Baterías y Pilas: Impacto sobre el Medio Ambiente
Las pilas y baterías son artículos de consumo masivo que facilitan nuestro sistema
de vida, al terminar su vida útil son mayormente eliminadas junto a residuos sólidos
domiciliarios. Al llegar a los basurales, vertederos o rellenos sanitarios se degradan
liberando su contenido altamente tóxico (por los metales pesados) al medio
ambiente. El tratamiento de pilas o baterías en Chile es encapsularlas en bloques de
concreto para evitar la contaminación. La legislación de Estados Unidos de
Norteamérica establece un régimen para gestionar baterías recargables evitando
que el mercurio contamine cursos de agua superficial y subterránea.
I. Baterías y pilas de uso doméstico
Las pilas y baterías permiten el almacenaje y transporte de energía capaz de hacer
funcionar sistemas electrónicos de uso cotidiano tales como teléfonos móviles,
computadores, vehículos, luces, y otros. Sin embargo, estos elementos de uso
diario y doméstico pueden generar eventos de contaminación, al momento de ser
desechados, al ser capaces de afectar tanto la salud de la población como de los
ecosistemas1
.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos de Norteamérica (EPA, por
sus siglas en inglés) entiende las baterías como “un elemento que contiene una o
más celdas electroquímicas que están diseñadas para recibir, guardar, y entregar
energía”2
. Se diferencia entre pila y batería, consistiendo la primera en una celda
única y la segunda en varias celdas interconectadas3
.
Las pilas y baterías pueden ser divididas según su uso en: primarias (Tabla 1 en
Anexo), las que se desechan una vez utilizadas (sus elementos químicos no se
recuperan una vez de entregada la energía eléctrica),; secundarias (Tabla 2 en
Anexo) las que pueden ser recargadas (sus componentes invierten su reacción
química) y pueden volver a usarse.
El negocio de la industria de pilas y baterías representa US$86.2 billones, con una
tasa de crecimiento anual de 4.8% proyectada hasta el 2014. Los mayores
consumidores son China seguido de India4
. Chile, ha importado más de 1000
millones de pilas en la última década y se calcula que se desechan anualmente 80
millones de pilas5,6
.
II. Impacto sobre el medio ambiente
1
Batteries. EPA. Disponible en: http://bcn.cl/xx21 (Septiembre, 2012).
2
Wastes. Hazardous Waste. Universal Wastes. Batteries. EPA. Disponible en: http://bcn.cl/xx2g
(Septiembre, 2012).
3
Las pilas en México: Un diagnóstico ambiental. Instituto Nacional de Ecología de México. Disponible en:
http://bcn.cl/xx2y (Septiembre, 2012).
4
World Batteries to 2014 - Market Research, Market Share, Market Size, Sales, Demand Forecast,
Market Leaders, Company Profiles, Industry Trends. Disponible en: http://bcn.cl/xx3b (Septiembre,
2012).
5
Pilas alcalinas de uso doméstico: costo de uso, duración e impacto ambiental de su desecho como
residuo sólido. Disponible en: http://bcn.cl/xx3p (Septiembre, 2012).
Biblioteca del Congreso Nacional. Enrique Vivanco Font, Asesoría Técnica Parlamentaria.
evivanco@bcn.cl, Anexos: 3591. 20/Septiembre/2012.

2. Los componentes principales de las pilas y baterías son mercurio, cadmio, litio,
manganeso, plata, zinc, níquel y plomo que en estado libre y dependiendo de sus
concentraciones pueden presentar un alto nivel de toxicidad tanto para seres
humanos como para los ecosistemas7
. Por ejemplo, el mercurio contenido en las
pilas –principalmente pilas de botón y alcalinas- representa la mayor fuente de este
metal en los residuos domésticos según estudios realizados en México8
.
En general, pilas y baterías en países que no poseen un sistema de recolección y
tratamiento especial, comparten la misma ruta que todos los residuos domésticos:
recolección sin diferenciación por componente de la basura (basura orgánica,
plásticos, vidrios, etc.) y depósito en un vertedero o relleno sanitario. Los basurales
y depósitos mal implementados para recibir residuos tóxicos pueden contaminar su
entorno, siendo los cursos de agua –superficial y subterránea- aledaños algunos de
sus principales puntos de contaminación. El comportamiento de pilas y baterías en
los vertederos está determinado por la descomposición de los residuos orgánicos
que producen lixiviados corrosivos que actúan sobre las cubiertas metálicas de las
pilas liberando metales pesados al medioambiente. El mal control de lixiviados
permite que metales tóxicos puedan alcanzar aguas subterráneas y superficiales9
.
Los compuestos volátiles o el polvo fugitivo pueden hacer que los contaminantes
contenidos en pilas y baterías viajen a largas distancias. En el caso de incendios de
vertederos sin sistemas de seguridad el mercurio y cadmio no se destruyen al
momento de incinerarse y por el contrario son emitidos a la atmósfera, lo que
aumenta su radio de dispersión en el ambiente10
.
Los rellenos sanitarios que disponen de tecnología para el tratamiento de lixiviados
y gases, los metales pesados aportados por las pilas no son eficientemente
retenidos o entorpecen los tratamientos biológicos11
.
III. Gestión de pilas y baterías: Chile y Estados Unidos
a. Chile
En Chile no se realiza el tratamiento integral de pilas y baterías, sólo se tienen
lugares de recolección y almacenamiento. Básicamente, pilas y baterías son
encapsuladas en bloques de concreto con el fin de evitar que su contenido se
derrame y dañe el medio ambiente12
. En el país este tratamiento de encapsular en
6
Ojo con las lámparas de ahorro de energía, pilas, termómetros y otros. Disponible en:
http://bcn.cl/xx48 (Septiembre, 2012).
7
The World of Batteries: Function, Systems, Disposal. Disponible en: http://bcn.cl/xx4q (Septiembre,
2012).
8
Op.cit. Las pilas en México: Un diagnóstico ambiental.
9
Guía para la gestión integral de residuos peligrosos, EPA. Disponible en: http://bcn.cl/xx5d
(Septiembre, 2012).
10
Ibídem.
11
Ibídem.
12
El peligro que encierra una pila usada. Disponible en: http://bcn.cl/xx5q (Septiembre, 2012).
2

3. concreto es realizado por la empresa Hidronor13
, dando así cumplimiento al D.S
N°148 sobre Manejo de residuos peligrosos14
, sin embargo no se realiza el reciclaje
de sus componentes.
b. Estados Unidos de Norteamérica
La Ley de Gestión de 1996 para baterías recargables15
y que contienen mercurio16
facilita la recolección de baterías recargables y permite el reciclaje de las baterías
Ni-CD (Niquel-Cadmio) por parte de los fabricantes.
• Establece requisitos nacionales como el etiquetado uniforme de baterías Ni-
Cd y algunas recargables pequeñas que contienen plomo (SSLA por sus
siglas en inglés).
• Se exige que las baterías Ni-Cd y algunas SSLA sean fácilmente
desmontables para facilitar su reciclaje.
• Esta ley se extiende para todos los Estados federales de Estados Unidos en el
transporte, manipulación y almacenamiento de baterías.
• EPA en consulta con los fabricantes y minoristas establece un programa de
educación pública sobre el reciclaje de la batería y la manipulación y desecho
de las pilas usadas.
• Se prohíbe o se condiciona la venta de ciertos tipos de pilas que contienen
mercurio (es decir, alcalinas de manganeso, cinc-carbono, pilas de botón de
óxido de mercurio, y otras baterías de óxido de mercurio) en los Estados
Unidos.
La ley busca la reducción de metales pesados en los depósitos municipales de
basura que contaminaba las aguas superficiales y subterráneos. Además, se obtuvo
que se prohibiera la venta de pilas que contengan mercurio exceptuando la pilas de
botón que se les permite hasta 25 mg. de mercurio17
. El segundo efecto esperado
fue el etiquetado apropiado así como su adecuada gestión de desechos18
.
13
Hidronor. Disponible en: http://bcn.cl/xx64 (Septiembre, 2012).
14
D.S. N° 148 de 2003. Reglamento sanitario sobre manejo de residuos peligrosos. Disponible en:
http://bcn.cl/xx6v (Septiembre, 2012).
15
En EE.UU se comercializan anualmente más de 3 mil millones de pilas y baterías, sumado a las cerca
99 millones de baterías de plomo-ácido de automóviles que se fabrican anualmente.
16
Mercury-Containing and Rechargeable Battery Management Act. Disponible en: http://bcn.cl/xx7k
(Septiembre, 2012).
17
Implementation of the Mercury-containing and rechargeable battery management act. Disponible en:
http://bcn.cl/xx7x (Septiembre, 2012).
18
Ibídem.
3

4. Anexo
Tabla 1: Clasificación de pilas primarias por uso y toxicidad.
Pila o batería
primaria o
desechable
Uso Componentes tóxicos Toxicidad
Secas o de carbón-zinc Linternas, radios,
juguetes*
Bajas cantidades de
mercurio 0.01%
Muy baja
Alcalinas Juguetes, grabadoras,
cámaras fotográficas**
Contenido de mercurio
0.5%
Tóxicas
Botón óxido de
mercurio (HgO)
Relojes, aparatos de
precisión, aparatos de
sordera, calculadoras
Pueden alcanzar hasta
un 30% de mercurio.
También contienen litio
Muy alta
Litio Equipos de precisión,
computadores,
transmisores, celulares,
agendas electrónicas.
De 10 a 30% Muy alta
*muchas de manufactura asiática
**duran el triple que las pilas secas
Fuente: elaborado en base a Las pilas en México: Un diagnóstico ambiental19
Tabla 2: Clasificación de pilas secundaria por uso y toxicidad.
Pila o batería
secundaria o
recargable*
Uso Componentes
tóxicos**
Toxicidad
Níquel-Cadmio (Ni-Cd) Artículos electrónicos,
juguetes, teléfonos
portátiles, linternas***
Cadmio hasta un 18% Tóxicas
Níquel Metal Hidruro
(Ni-HM)
Artículos electrónicos
portátiles
Níquel 25% Tóxicas
Ion Litio (Ion-Li) Celulares,
computadores,
sistemas de sonido
portátiles, cámaras
fotográficas y video.
Sin información Tóxicas
Polímero Litio (Li-poli) Equipos
electrónicos****.
Sin información Tóxicas
Plomo Uso automotriz,
industria y doméstico.
Sin información Tóxicas
*una pila recargable puede sustituir a lo menos 300 desechables
**no contienen mercurio
***estás pilas hasta 500 veces más que las pilas carbón-zinc
****mayor tasa de descarga de energía que las Ion-Li.
Fuente: elaborado en base a Las pilas en México: Un diagnóstico ambiental20
19
Op.cit. Las pilas en México: un diagnóstico ambiental.
20
Op.cit. Las pilas en México: un diagnóstico ambiental.
4