La contaminación atmosférica se refiere a la presencia de sustancias en la atmósfera que pueden ser perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. Los principales contaminantes incluyen dióxido y monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y azufre procedentes de procesos industriales y de combustión en automóviles. La contaminación puede ser local o planetaria y los contaminantes pueden ser primarios emitidos directamente o secundarios formados en la atmósfera por interacción de otros contaminantes. La

1. Contaminación atmosférica
Introducción
Se entiende por contaminación atmosférica a la presencia en la atmósfera de sustancias en una
cantidad que implique molestias o riesgo para la salud de las personas y de los demás seres vivos,
vienen de cualquier naturaleza,1 así como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la
visibilidad o producir olores desagradables. El nombre de la contaminación atmosférica se aplica
por lo general a las alteraciones que tienen efectos perniciosos en los seres vivos y los elementos
materiales, y no a otras alteraciones inocuas. Los principales mecanismos de contaminación
atmosférica son los procesos industriales que implican combustión, tanto en industrias como en
automóviles y calefacciones residenciales, que generan dióxido y monóxido de carbono, óxidos de
nitrógeno y azufre, entre otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten gases

2. nocivos en sus procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que no han realizado
combustión completa.
La contaminación atmosférica puede tener carácter local, cuando los efectos ligados al foco se
sufren en las inmediaciones del mismo, o planetario, cuando por las características del
contaminante, se ve afectado el equilibrio del planeta y zonas alejadas a las que contienen los
focos emisores.
Contaminación primaria y secundaria
Resulta muy útil diferenciar los contaminantes en dos grandes grupos con el criterio de si han sido
emitidos desde fuentes conocidas o se han formado en la atmósfera. Así tenemos:
- Contaminantes primarios.- Aquellos procedentes directamente de las fuentes de emisión
- Contaminantes secundarios:- Aquellos originados en el aire por interacción entre dos o más
contaminantes primarios, o por sus reacciones con los constituyentes normales de la atmósfera.
Importancia del problema
La atmósfera es esencial para la vida por lo que sus alteraciones tienen una gran repercusión en el
hombre y otros seres vivos y, en general, en todo el planeta. Es un medio extraordinariamente
complejo y la situación se hace todavía más complicada y difícil de estudiar cuando se le añaden
emisiones de origen humano en gran cantidad, como está sucediendo en estos últimas décadas.

3. Una atmósfera contaminada puede dañar la salud de las personas y afectar a la vida de las plantas
y los animales. Pero, además, los cambios que se producen en la composición química de la
atmósfera pueden cambiar el clima, producir lluvia ácida o destruir el ozono, fenómenos todos
ellos de una gran importancia global. Se entiende la urgencia de conocer bien estos procesos y de
tomar las medidas necesarias para que no se produzcan situaciones graves para la vida de la
humanidad y de toda la biosfera.