Sarmiento realizó el primer censo en la Argentina en 1869, seis meses después de asumir la presidencia. Los datos mostraron que la población era de 1.8 millones de habitantes y que el 87% era analfabeto. Ante esto, Sarmiento declaró su política principal de "escuelas, escuelas, escuelas" y construyó más de 1,100 escuelas durante su mandato.