El documento describe el descubrimiento del cobre como el primer metal utilizado por los humanos hace aproximadamente 9,500 años. Los antiguos descubrieron que podían extraer cobre de sus minerales mediante fundición alrededor de 4000 a.C. y comenzaron a usarlo a mayor escala. Más tarde, los ceramistas accidentalmente descubrieron que podían teñir cerámicas de azul usando óxidos de cobre, lo que llevó al descubrimiento de que el cobre podía extraerse de sus minerales.

1. Los elementos químicos
y la tabla periódica
La primera industria humana
Los materiales más brillantes, más coloridos y más
difíciles de conseguir debieron de haber ejercido
una especial fascinación en el hombre prehis-
tórico. Las pepitas de oro y la plata que resal-
taban en el terreno probablemente le pare-
cieron muy diferentes de todo lo conocido,
pero lo cierto es que el cobre fue el primer
elemento químico, más precisamente el pri-
mer metal, trabajado por el ser humano con
fines utilitarios. El objeto de cobre más anti-
guo encontrado hasta hoy pertenece a Shani-
dar, una cueva situada en los montes Zagros, en
el noreste de Iraq, que data del año 9500 a.C.
Sin embargo, los hallazgos más numerosos se registran entre
6500 y 5200 a.C., y abarcan todo el Cercano Oriente. Esta dis-
persión geográfica sugiere que el conocimiento del cobre empe-
zó a extenderse a partir del sexto milenio.
Para entonces, el ser humano había utilizado el cobre nativo que
encontraba en la superficie de la Tierra y le aplicaba el mismo
tratamiento que a la piedra y al hueso; es decir, aún ignoraba
las cualidades específicas del metal.
Cuando, hacia el año 4000 a.C., descubrió que el cobre podía
extraerse de sus minerales mediante fundición, comenzó a uti-
lizarlo en mayor escala. Pero, ¿cómo dio semejante paso? La
temperatura para la fusión adecuada del cobre es de 1 090 °C.
Además, se requiere una atmósfera carente de oxígeno para evi-
tar que este metal se oxide. Por estos motivos, se supone que el
descubrimiento ocurrió por accidente en un horno de cerámica,
ya que los antiguos ceramistas usaban óxidos de cobre pulveri-
zados para teñir sus cerámicas de azul. Algunos de ellos pudie-
ron haberse percatado de que su horno tenía restos de cobre y, al
preguntarse de dónde provenía, lograron descubrir su origen.
Así fue, seguramente, como comenzó un lento pero progresivo
aprendizaje para desentrañar los secretos que encerraba la téc-
nica para producir este brillante metal.
Colgante antiguo
de cobre.
La azurita es uno de los
minerales a partir de los
cuales se pude extraer
el cobre.
Cerámica teñida
con óxidos de
cobre
Ampliación
Química
UNIDAD 4 / Tema 2

2. Falsa alarma
El elemento 118 parecía haber sido descubierto. Así lo
habían anunciado los científicos del Laboratorio Nacional
Lawrence Berkeley de California, en Estados Unidos. En
un informe publicado en 1999, aseguraban que habían
logrado una serie de cadenas de desintegración radiac-
tiva del kriptón específicas del elemento 118. Según los
investigadores, esa cadena originaba también el elemen-
to 116. Sin embargo, en el 2002 retiraron la publicación y
dieron “marcha atrás” con el hallazgo. Parece ser que el
descubrimiento no fue tal. Otro grupo de científicos quiso
reproducir el experimento y no logró los resultados espe-
rados. El elemento 118 tendrá que esperar.
Fronteras
Antes de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), la
tabla periódica parecía definitivamente cerrada con el
elemento 92, el uranio. Sin embargo, el ser humano lo-
gró superar ese límite durante los años si guientes, al
producir elementos en forma artificial. Ahora le ha llega-
do el turno al elemento 114. Sería el átomo más pesado
descubierto por el ser humano que haya existido en la
Tierra y en el Universo. Con una masa atómica de 289
(114 protones y 175 neutrones en su núcleo), supera
ampliamente la del elemento 112 (277), el más pesado
hasta ahora. El unuquandium (su nombre provisorio)
fue creado, tras cuatro meses de experimentación, en di-
ciembre de 1998, en el Instituto de Investigación Nuclear
de Dubna, en Rusia, por un equipo de investigadores ru-
sos y estadounidenses, liderado por Yuri Oganessian. El
medio para conseguirlo fue el bombardeo de un “blanco”
de plutonio-244 (244
Pu) con átomos de calcio-48 (48
Ca) en
un gran acelerador de partículas para inducir la fusión de
algunos núcleos de ambas.
Para alegría de sus creadores, el nuevo elemento se
mantuvo estable durante ...¡30 segundos! Este periodo
de vida se considera “prolongado” si se lo compara con el
de los elementos anteriores de la tabla, que lograron “so-
brevivir” apenas unas milésimas de segundo. Además,
este hecho parecía confirmar la existencia de una “isla de
estabilidad” en las inmediaciones de los elementos 114 ó
115, algo largamente buscado por los físicos nucleares.
w
Propuesta de trabajo
1. Con tus propias palabras y valiéndote de tus conocimientos previos, haz una
definición de elemento químico.
2. Además del cobre, ¿qué otros metales conoces? ¿Son todos elementos químicos?
3. ¿Qué signfica el número 114 en el nuevo elemento?
4. De acuerdo con lo relatado en el caso de la síntesis del elemento 114, ¿cuál sería la
principal condición para la existencia de un elemento químico?
5. Menciona una diferencia entre el cobre y el unuquandium.
Los aceleradores generan haces de partículas subatómicas que se
desplazan casi a la velocidad de la luz y se estrellan con los átomos
de la materia que se desea bombardear.
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UNIDAD 4 / Tema 2
Química