Las galaxias espirales deben su nombre a los brazos luminosos que se extienden de forma espiral desde su núcleo central, a diferencia de las galaxias lenticulares que tienen una estructura de disco sin brazos. El disco de las galaxias espirales generalmente está rodeado por un halo esférico de estrellas antiguas y cúmulos globulares que orbitan alrededor del centro galáctico.